Chương 134: Đảo Harmia [2]

Nơi này... quả nhiên rất khác biệt.

Điều đầu tiên tôi nhận ra khi rời khỏi sân bay là sự khác biệt trong kiến trúc. Không còn vẻ hiện đại quen thuộc—thay vào đó là những ngọn tháp cao vút, những con đường nhỏ hẹp uốn lượn dưới mái vòm đá, tất cả đều được xây từ loại đá xám đậm, như bị ám khói than.

Hai bên đường, những chiếc đèn lồng treo thấp hắt ánh sáng vàng mờ ảo lên nền đá cuội lạnh lẽo. Bầu trời bị mây xám che phủ kín mít, trông như sắp đổ mưa bất cứ lúc nào.

Nhưng điều khiến tôi chú ý hơn cả lại là...

"Trời lạnh thật khủng khiếp."

Tôi vội vàng khoác chặt áo, đưa hai tay lên miệng hà hơi. Dù đã chuẩn bị tinh thần, cái lạnh ở đây vẫn vượt xa mọi tưởng tượng.

'Có lẽ mình nên mua thêm ít đồ giữ ấm.'

'Tốt hơn hết là đến trung tâm thành phố trước đã.'

Tôi tự nhủ, rồi vẫy một chiếc taxi để tiến vào trung tâm thành phố. Việc quan trọng nhất lúc này là tìm hiểu thêm về Người Vặn Xoắn — và nguồn gốc của nó.

Nhiệm vụ đưa tôi đến đây, nhưng lại không nói rõ cần phải làm gì.

'Dù sao cũng không khó. Có lẽ vài người dân địa phương sẽ biết, mà nếu không, mình còn có thể hỏi các Guild.'

Nếu người dân không biết, các Guild chắc chắn sẽ có thông tin gì đó.

Khoảng hai mươi phút sau, chiếc taxi dừng lại ở rìa trung tâm thành phố — nơi con đường cũ bắt đầu dốc nhẹ lên.

"Xe không được vào khu trung tâm đâu, đây là điểm xa nhất tôi có thể đưa anh tới."

"...Được rồi."

Tôi dùng điện thoại thanh toán, rồi bước xuống xe, tiếp tục đi bộ. Hai bên đường, các quán cà phê và quán rượu nối tiếp nhau; những biển hiệu cũ kỹ đung đưa trong gió lạnh, và mặt đường lát đá cuội gập ghềnh khiến mỗi bước chân trở nên khập khiễng.

Dù trời lạnh, các quán vẫn đông đúc. Người ta đứng bên ngoài, tay cầm ly bia lớn, trò chuyện ồn ào. Vài người còn dựa vào tường cười nói rôm rả.

Tôi cố gắng lắng nghe, nhưng nhanh chóng bỏ cuộc.

'...Mình chẳng hiểu nổi họ đang nói gì.'

Họ nói tiếng Anh, nhưng giọng địa phương đặc sệt đến mức méo mó, khiến tôi thấy đau đầu chỉ vì cố gắng nghe hiểu.

'Tìm trên mạng cũng không thấy gì. Chẳng lẽ mình thật sự phải nói chuyện với người dân sao?'

Ý nghĩ đó khiến tôi khẽ nhăn mặt. Tôi vốn không thích giao tiếp — đặc biệt là với người lạ. Nếu có thể, tôi chẳng muốn nói chuyện với ai cả. Nhưng vì không còn thông tin nào khác, tôi buộc phải thử.

Rồi tôi phát hiện một nhóm người nói chuyện khá rõ ràng, đủ để tôi có thể hiểu được.

Tôi bước lại gần.

"Xin lỗi."

"...Hử?"

Người đầu tiên quay lại là một người đàn ông mập mạp, tóc bạc lưa thưa, ria mép trắng xóa. Ông ta ngồi trên ghế đẩu, tựa lưng vào chiếc bàn gỗ nhỏ đặt bên đường.

"Tôi chưa thấy anh bao giờ. Anh là ai?"

"Tôi không phải người ở đây."

"Du khách à?"

Ông ta nhướng mày, nở nụ cười như thể vừa nghe một câu chuyện đùa.

"Vào cái thời điểm này sao? Có vẻ anh chưa tìm hiểu kỹ rồi đấy."

Cả bàn bật cười khúc khích. Tôi chỉ biết gượng cười chờ họ cười xong.

Khi tiếng cười lắng xuống, tôi nói tiếp:

"Thật ra, tôi đến vì công việc. Tôi rất muốn làm du khách, nhưng không có thời gian."

Tôi lấy ví, rút ra huy hiệu Guild, giơ lên trước mặt họ.

"Tôi đang điều tra một vụ việc xảy ra trước đây ở thành phố này. Nếu ai biết chút gì, tôi rất muốn nghe."

Không khí thay đổi ngay lập tức.

Nụ cười tắt hẳn, bầu không khí căng lên như dây đàn. Cả nhóm liếc nhìn nhau, rồi người đàn ông mập mạp kia mới lên tiếng, giọng khàn đặc.

"Anh... định hỏi về chuyện gì?"

Sự dè dặt ấy chỉ khiến tôi càng thêm chắc chắn — tôi đã chạm đúng vấn đề họ muốn giấu kín.

'Phản ứng mạnh như vậy... chắc chắn mình đi đúng hướng rồi.'

"Tôi sẽ nói thẳng," tôi đáp. "Gần đây có một sự cố ở đảo Maldovia. Chúng tôi đã bắt giữ được dị thể, nhưng tôi cần thêm thông tin. Tôi nghe nói dị thể này từng xuất hiện ở đây — người ta gọi nó là Người Vặn Xoắn. Có ai biết gì không?"

Im lặng bao trùm.

Bốn người đàn ông nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt nặng nề. Ngay khi tôi định nói tiếp, người đàn ông mập mạp kia lên tiếng.

"Phố Earl, số 15."

"Hả?"

"Đến đó, anh sẽ tìm được thứ mình cần."

Phố Earl, số 15? Tìm được thứ mình cần?

Tôi định hỏi thêm, nhưng họ đồng loạt quay đi, nói chuyện với nhau như thể tôi chưa từng tồn tại ở đó. Hiểu ý, tôi im lặng, lấy điện thoại mở bản đồ.

'Ồ... không xa lắm.'

Khoảng hai mươi phút đi bộ — không gần, nhưng cũng chẳng xa. Tôi quyết định đi ngay lập tức.

Càng đi sâu, khung cảnh càng xuống cấp trầm trọng. Đường đá cuội vỡ vụn, thiếu mảnh, các bức tường nhà đầy vết nứt và graffiti. Không khí cũng bắt đầu có mùi lạ.

Một mùi thối nồng nặc, pha lẫn ẩm mốc. Đến một lúc, tôi phải bịt mũi lại.

'Sao có người lại chọn sống ở đây nhỉ?'

Câu hỏi ấy cứ luẩn quẩn trong đầu khi tôi dừng lại trước một tòa nhà cũ nát. Có thể họ đã đùa tôi. Cũng có thể đây là một trò trêu ghẹo dành cho người lạ. Nhưng dù sao, tôi đã đến đây rồi — chẳng có lý do gì để không kiểm chứng.

Tòa nhà trông tồi tàn: tường nứt toác, bê tông bong tróc, túi rác chất đầy dọc lối đi. Một cầu thang sắt hẹp rỉ sét dẫn lên tầng hai, nơi duy nhất phát ra ánh sáng mờ nhạt.

Chỉ có duy nhất một căn hộ sáng đèn.

Do dự giây lát, tôi bước lên cầu thang rồi gõ cửa.

"Xin chào?"

Cốc cốc—

"...Có ai ở trong không?"

Tôi lùi lại, chờ đợi. Sự im lặng bao trùm. Tiếng kẽo kẹt của lan can sắt, tiếng nước nhỏ giọt đâu đó vọng lên, khiến tôi càng cảm nhận rõ hơn cái lạnh của đêm.

Rồi—

Creeeeak!

Cánh cửa chậm rãi mở ra. Một đôi mắt sâu hoắm ló ra từ bên trong, nhìn chằm chằm vào tôi.

Giọng khàn khàn, già nua vang lên, phá tan bầu không khí im lặng:

"Anh... là ai?"