Chương 168: Chế Độ Nhiều Người Chơi!

Mình phải làm gì để Kyle sợ hãi đây? Có cần thêm phần mềm mới, hay chỉ cần cải thiện trò chơi hơn nữa?

Trò chơi thứ hai rõ ràng tốt hơn bản đầu tiên. Cốt truyện mạch lạc, dễ hiểu hơn, và mức độ căng thẳng tăng dần qua từng căn phòng.

Tất nhiên, nó vẫn còn xa mới đạt đến mức hoàn hảo. Cốt truyện và lối chơi vẫn theo một đường thẳng, thiếu đi yếu tố bất ngờ hay những lựa chọn mang tính đột phá. Người chơi chỉ đơn thuần vào phòng rồi tìm manh mối.

Tôi hiểu rõ hạn chế này. Dù rất muốn tạo một trò chơi phi tuyến tính, nhưng với khả năng hiện tại, điều đó là bất khả thi. Chỉ riêng việc phát triển phiên bản này thôi đã tốn vô số thời gian.

Một tựa game phi tuyến tính cần cả một đội ngũ, hoặc ít nhất là một quỹ thời gian khổng lồ — mà tôi thì chẳng có cả hai.

‘Có lẽ nếu trò chơi này thành công, mình sẽ có đủ kinh phí… Nhưng dù vậy, vẫn phải phát triển bằng các công cụ hiện có. Làm sao để tạo ra một trò chơi thực sự tốt hơn đây?’

Ý nghĩ đó khiến tôi khựng lại. Tôi có cảm giác như mình đang chạm đến giới hạn. Dù có thêm phần mềm, trò chơi cũng chỉ có thể cải thiện chút ít — không thể tạo ra bước đột phá cần thiết để dọa nổi Kyle.

Vậy thì… tôi còn có thể làm gì?

“Không, muộn rồi. Cá cược bị hủy rồi.”

Một giọng nói vang lên kéo tôi khỏi dòng suy nghĩ. Ngẩng đầu, tôi thấy một nhóm người đang tụ tập quanh bàn của Kyle. Rowan, Zoey, Myles… và vài gương mặt quen thuộc khác. Họ đang tập trung nhìn về một nhóm khác, nơi Rowan đứng giữa, bị bao quanh bởi vài người có vẻ không vui.

‘Có chuyện gì à?’

Tôi khẽ cau mày.

‘Khoan… hình như nhóm kia là những người trong chương trình trao đổi?’

Dù không nhớ rõ mặt, tôi vẫn nhận ra một vài người trong số họ — đặc biệt là một chàng trai tóc đen, mặc đồng phục trắng, ánh mắt sắc bén.

‘Kaelen… đúng rồi, là hắn.’

Nhớ lại những gì Kyle đã kể, tôi dần hiểu ra mọi chuyện.

“Vì sao lại hủy? Chẳng phải anh từng nói sẽ cược năm mảnh nếu tôi sợ game sao?”

“Như tôi đã nói, cá cược không còn hiệu lực nữa.”

“Cái gì?” Kaelen nhếch môi cười nhạt. “Đột nhiên mất tự tin à?”

“Không phải vậy…”

Rowan vừa định giải thích thì Kaelen đã cắt ngang, quay ra phía màn hình trò chơi.

“Không phải à? Rõ ràng là thế thôi. Anh nghĩ trò đó đáng sợ chỉ vì nó dọa được anh, nhưng giờ Kyle chơi mà chẳng sợ, thế là anh đổi ý, đúng không?”

“Còn anh thì sao?”

Giọng Zoey vang lên, sắc lạnh.

“Chẳng phải anh chỉ muốn chơi vì thấy Kyle không sợ à? Nếu không có Kyle, anh vẫn sẽ tránh xa trò này thôi.”

“Hahaha!”

Kaelen phá lên cười, nhìn Zoey như thể cô vừa nói chuyện ngớ ngẩn nhất thế giới.

“Lý do tôi chưa chơi là vì tôi không có hứng thú. Nhưng sau khi thấy Kyle, tôi đã đổi ý. Dù sao thì năm mảnh vẫn là năm mảnh. Ai lại từ chối một món quà dễ dàng như thế?”

“Vớ vẩn.”

Zoey gắt lên, lông mày nhíu chặt, rõ ràng đang tức giận.

“Nếu anh nghĩ vậy thật, sao trước đó không nhận cá cược luôn đi? Các người khác cũng thế!”

Cô quay sang những thành viên còn lại của nhóm trao đổi. Họ chỉ nhìn nhau, mỗi người một vẻ — kẻ tò mò, người thờ ơ.

“Ồ? Vậy chúng tôi có thể tham gia à?”

Một giọng nữ vang lên. Cô gái tóc trắng dài, ôm cây thương trong tay, nghiêng đầu nhìn Rowan. Đôi mắt xanh như pha lê ánh lên vẻ tò mò thích thú.

“Nếu được phép, tôi cũng muốn cược.”

“Tôi thì không phản đối.”

Một người phụ nữ khác dựa cằm lên tay, giọng lười biếng nhưng ánh nhìn đầy châm chọc.

“Tôi đâu biết là không được tham gia. Thật tiếc ghê.”

Không khí lập tức trở nên căng thẳng. Mọi chuyện có vẻ sắp vượt khỏi tầm kiểm soát.

Nhưng trong khi tất cả còn đang tranh cãi, tôi lại cảm thấy… hưng phấn.

Không phải vì xung đột, mà vì một ý tưởng lóe lên trong đầu khi nhìn họ.

‘Đúng rồi… mình có thể thực hiện điều đó! Hoàn toàn có thể!’

“Nếu có cơ hội khác, tôi cũng sẽ tham gia. Dù gì, như anh ta nói, đó là những mảnh miễn phí mà. Ai lại từ chối chứ?”

“Tôi cũng thế.”

Căng thẳng tăng dần. Kyle – người nãy giờ vẫn im lặng – vừa định lên tiếng hòa giải thì tôi cất giọng.

“Khoan đã.”

“Hử?”

Mọi ánh nhìn lập tức đổ dồn về phía tôi. Một vài người cau mày, số khác lộ vẻ khó chịu, thậm chí khinh miệt. Tôi không trách họ — trông tôi lúc này chắc chẳng khác gì một gã kiệt sức, râu ria xộc xệch.

“Ai đây?” Một người trong nhóm trao đổi hỏi, cố giữ vẻ bình thản.

“…Khoan, chẳng phải là anh ta sao?”

“Đúng rồi. Sao nhìn như người vô gia cư thế kia?”

Tôi cười khổ. Ừ thì đúng là hơi bệ rạc thật, nhưng nghe họ nói vẫn thấy nhói.

“Khụ.”

Tôi hắng giọng, cố lấy lại bình tĩnh, rồi nói thẳng:

“Thực ra, chuyện chơi trò chơi và cá cược vẫn có thể tiếp tục.”

“Ồ?”

“Hử?”

Cả Kaelen lẫn hai cô gái đều quay lại nhìn tôi, ánh mắt sáng lên đôi chút.

“Ý anh là vẫn có thể tiếp tục cá cược?”

“Đợi đã, Seth, anh định—”

Tôi cắt ngang lời Kyle, khẽ gật đầu.

“Tôi có thể sắp xếp để mọi người cùng chơi một lúc. Luật chơi vẫn giữ nguyên: mỗi người góp năm mảnh. Ai hét lên, hoặc có phản ứng sợ hãi, sẽ bị loại. Khi chỉ còn hai người cuối cùng, số mảnh còn lại sẽ chia cho người thắng. Được chứ?”

Tôi nói rồi nhìn thẳng Kaelen — kẻ hứng thú nhất với trò này.

Anh ta nhướn mày. “Tức là tất cả đều phải góp năm mảnh? Và nếu không ai hét?”

“Họ vẫn nhận được hai mảnh.”

Khi tôi nói, Kyle và Rowan đều trố mắt nhìn, như muốn nói:

“Khoan, anh lấy đâu ra mảnh để cược? Anh đâu có mảnh nào!”

Tôi giả vờ không thấy, chỉ liếc sang hai người họ. Dĩ nhiên, một trong hai sẽ giúp tôi lo chuyện đó. Tôi thì nghèo kiết xác, làm gì có mảnh nào.

“Vậy là…”

“Hửm.”

Các thành viên nhóm trao đổi nhìn nhau, ánh mắt dần thay đổi. Tôi thấy rõ sự dao động trong họ — rồi họ bắt đầu thì thầm to nhỏ.

Cuối cùng, cô gái tóc trắng lên tiếng:

“Anh nói chúng tôi có thể chơi cùng lúc? Bao nhiêu người?”

“Ba.”

Tôi suy nghĩ một chút, rồi đáp dứt khoát:

“Ba?”

Họ nhìn nhau, rồi Kaelen bước lên trước, nở một nụ cười đầy tự tin, chìa tay ra.

“Thỏa thuận.”

“Tôi cũng tham gia.”

“Tôi nữa.”

Hai người khác cũng đưa tay ra, nhưng vừa đến gần tôi thì hơi khựng lại. Cả Kaelen cũng có chút do dự, nhưng trước khi anh kịp rút lại, tôi đã vươn tay nắm lấy.

“Hoàn hảo.”

Tôi siết chặt tay anh ta, cố giấu đi nụ cười đang trỗi dậy. Trong khi đó, Kaelen lại cố che đi vẻ khó chịu.

Thắng hay thua, tôi chẳng bận tâm.

Vì giờ đây — tôi đã tìm ra cách để tận dụng phần mềm vừa nhận.

Chế độ nhiều người chơi!

Và còn ai thích hợp để thử nghiệm hơn… họ chứ?