Chương 188: Tầng Hầm Cũ Kỹ

Thật ra mà nói, kết quả này cũng không tệ. Thậm chí, tôi đã làm tốt hơn gấp ba lần so với tựa game đầu tiên của mình.

Lý do duy nhất khiến tôi hơi thất vọng chính là doanh số trong ngày đầu tiên. Có lẽ tôi đã đặt kỳ vọng quá cao. Nhưng xét cho cùng, đây vẫn là một kết quả vô cùng khả quan.

Thế nhưng, vẫn có điều gì đó hơi lạ. Doanh số đột ngột giảm mạnh sau cú bứt phá ban đầu.

‘Nghĩ lại thì, lý do chính khiến trò chơi bán chạy là nhờ vào video quảng bá.’

Tôi mở khung chat với Jamie, kéo lên tìm đường dẫn video rồi nhanh chóng nhấp vào.

[Xin lỗi, video đã bị xóa.]

“Ơ…?”

Bị xóa ư? Video đã bị xóa sao?

Tôi làm mới đường dẫn, nhưng kết quả vẫn y như cũ.

“…Thảo nào.”

Mọi chuyện giờ đã rõ ràng. Video bị xóa, đồng nghĩa với việc nguồn “lưu lượng” chính – kênh tiếp thị chủ yếu – cũng biến mất. Doanh số tụt dốc là chuyện hoàn toàn tự nhiên.

Nhưng tại sao lại bị xóa?

“Hỏi Jamie thử xem.”

Thật ra, tôi cũng không cảm thấy quá phiền lòng. Nghĩ lại thì, đoạn video đó khá xấu hổ. Có lẽ người đăng cảm thấy ngại ngùng nên đã xóa đi một cách bốc đồng.

‘Hơi tiếc thật, nhưng tôi cũng hiểu được. Thôi, cứ tập trung phát triển chế độ multiplayer. Chắc chắn nó sẽ giúp trò chơi tăng doanh số mạnh hơn.’

Tôi không hề nản lòng.

Giờ đây đã biết rõ nguyên nhân khiến doanh số đình trệ, tâm trạng tôi nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Ngay lúc ấy, điện thoại tôi rung lên. Một tin nhắn từ Jamie.

[Video bị xóa à? Tôi mới biết. Để tôi hỏi Idris.]

[Ừ.]

Tôi trả lời ngắn gọn, lòng thấy yên tâm hơn hẳn. Jamie vốn là người rất đáng tin cậy.

Sau khi đóng khung chat, tôi mở cuộc hội thoại với Kyle. Anh ấy vẫn chưa trả lời.

‘Lạ thật. Anh ấy thường phản hồi rất nhanh mà. Bận rộn đến vậy sao?’

Ngón tay tôi gõ nhẹ lên mặt bàn, nỗi lo lắng dần dâng lên trong lòng.

‘Vậy là tôi phải tự mình đeo kính rồi… sao?’

Điều này… tôi không hề mong đợi.

Ding!

Âm thanh báo tin nhắn kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Tôi liếc nhìn điện thoại – đó là một lời mời kết bạn mới.

“Idris?”

Tôi chớp mắt vài cái, rồi chợt nhớ ra.

“À, anh ấy là người làm video đó.”

Tôi chấp nhận ngay lập tức, định nhắn lời chào thì…

Ding!

[Tôi không xóa video. Có ai đó tố cáo, và nó bị gỡ. Tôi đang cố khôi phục, nhưng có thể mất khá lâu.]

“Ơ…?”

Tin nhắn bất ngờ này khiến tôi sững sờ. Anh ta nói gì vậy chứ?

Tôi xóa lời chào đã gõ, rồi nhanh chóng gõ lại:

[Bị tố cáo? Bởi ai? Vì sao?]

[Tôi không biết. Nhưng hy vọng anh có manh mối.]

Tôi?

Làm sao tôi biết được?

[Tôi không hay biết gì cả.]

[Thật chứ? Thường chỉ các công ty lớn mới khiến video bị gỡ nhanh như vậy. Gần đây anh có làm gì khiến họ chú ý không?]

[Không, tôi—]

Tôi dừng lại giữa chừng câu nói, rồi bất chợt nhớ ra một điều.

‘Khoan… không lẽ là họ?’

Mím chặt môi, tôi xóa tin nhắn vừa gõ và viết lại:

[Gần đây tôi từ chối lời mời hợp tác của Nova Studios. Có thể là họ không?]

[Nova Studios?]

Đoạn chat ngừng lại vài giây. Sau đó, dòng chữ “đang gõ…” hiện lên, rồi một tin nhắn mới xuất hiện.

[…Vậy chắc chắn là họ. Studio đó dạo này nổi tiếng vì hay gài bẫy video của đối thủ ngay trước khi ra mắt sản phẩm mới. Xem lịch phát hành, họ chuẩn bị tung game tuần tới, đúng là hợp lý.]

“Thật là…”

[Xem tốc độ tăng trưởng của game của anh trên Dock, tôi đoán họ cố tình dàn dựng video của tôi để hạ đà phát triển game của anh. Khi game họ ra, họ muốn chiếm hết sự chú ý trong mảng “kinh dị”. Tôi còn thấy vài nhà sáng tạo nhỏ khác cũng gặp vấn đề tương tự.]

Đọc đến đây, tôi cứng đờ cả người.

Sao chuyện như thế vẫn có thể xảy ra?

‘Không, nghĩ lại thì cũng chẳng có gì lạ. Dù ở thế giới này hay thế giới trước, mấy chiêu trò bẩn thỉu đó lúc nào mà chẳng tồn tại. Studio tôi từng làm thì không bao giờ làm như vậy... chỉ là, không ngờ lần này mình lại chính là nạn nhân.’

Đã lâu lắm rồi, tôi mới cảm thấy bực bội đến mức này.

Tôi siết chặt điện thoại trong tay, hít sâu vài hơi rồi mở lại tin nhắn cuối cùng của Idris.

[…Tôi sẽ cố khiếu nại, nhưng đừng kỳ vọng nhiều. Có gì tôi sẽ báo.]

Tôi im lặng vài phút, sau đó cất điện thoại đi và khẽ thở dài.

“Mọi chuyện thật rối rắm.”

Không chỉ Kyle và Zoey vẫn chưa trở về, mà giờ đây, cả một công ty lớn lại đang chơi trò phá hoại doanh số trò chơi của tôi.

Hôm nay đúng là không phải ngày của tôi.

“Chắc tôi phải đeo kính thôi, dù thực sự không hề muốn.”

Tôi không thể tiếp tục lãng phí thời gian được nữa.

Không chút chần chừ, tôi bước ra sau cầu thang chính, nơi có một cánh cửa gỗ cũ kỹ nằm đó. Chỉ cần nhìn thôi, ký ức về trại lại ùa về — nơi mà mọi người vẫn thường coi cánh cửa này như một cánh cửa bị nguyền rủa.

Lối xuống tầng hầm đáng sợ.

Ai cũng tránh xa nó. Và tôi, từ trước đến giờ cũng vậy.

‘Tôi nhớ mình chỉ từng xuống đó một lần, vì bắt buộc. Và tôi đã nôn ngay sau đó.’

Lắc đầu, tôi đưa tay vặn nhẹ nắm cửa.

Click!

Cánh cửa bật mở, một mùi ẩm mốc của kim loại và bụi cũ xộc thẳng lên mũi. Không gian bên trong tối đặc, chỉ có ánh sáng yếu ớt từ đèn pin điện thoại mới soi rõ cầu thang gỗ dẫn xuống.

Liếc nhìn qua, tôi thấy bóng những chiếc thùng chất đống dưới tầng, đổ dài lên tường như những hình thù đang nhảy múa một cách kỳ dị.

‘Ừ… không khó hiểu vì sao tôi từng sợ chỗ này.’

Tôi bước xuống từng bậc thang. Cầu thang kêu kẽo kẹt dưới chân. Khi đã xuống đến nơi, tôi chạm tay vào công tắc.

Click!

…Nhưng chẳng có gì xảy ra.

“Đèn hỏng rồi.”

Tôi thở dài, rồi lia đèn pin khắp căn phòng. Tầng hầm không lớn lắm, chỉ cỡ một căn phòng trung bình. Mặc dù thùng chất vương vãi khắp nơi, nhưng vẫn có vài kệ gỗ chất đầy đồ đạc.

Từ các dụng cụ, vật liệu, cho đến cả mấy món đồ chơi tôi từng chơi thuở nhỏ.

Nhiều đến mức khiến tôi cảm thấy choáng ngợp.

“Tôi biết mình nên tìm manh mối dị thường, nhưng e là chẳng có gì đâu.”

Thực ra, lý do chính khiến tôi xuống đây lại hoàn toàn khác.

Tôi muốn tìm hiểu thêm về Seth — người từng ở đây trước tôi.

Liệu cuộc đời anh ấy có thật sự giống như trong ký ức của tôi, hay mọi thứ đã khác đi rồi?