Chương 34: Bức Tranh (Phần 3)

“Khoan đã, cái gì cơ?”

Tôi thấy vẻ mặt Kyle thoáng qua sự kinh ngạc khi anh ta quay sang nhìn tôi. Tôi không trách anh ta. Với một người ghét mọi thứ liên quan đến kinh dị như tôi, hành động này rõ ràng chẳng giống tôi chút nào.

Nhưng nghĩ lại, tôi cũng đã làm điều tương tự trong thử thách đầu tiên.

“Anh thật sự muốn tham gia sao?”

Quan trọng hơn, khi nhìn Zoey và bắt gặp ánh mắt nghi ngờ của cô ấy, tôi gật đầu.

“Vâng, tôi muốn tham gia.”

Đây quả thực là một cơ hội tốt.

Không chỉ có khả năng quảng bá cho trò chơi, mà nếu làm tốt, tôi còn có thể hoàn thành nhiệm vụ tùy chọn. Một mũi tên trúng hai đích.

“Nhưng tôi có một điều kiện.”

“Ồ? Anh còn ra điều kiện nữa sao?”

Zoey nhướng mày, khóe môi cong lên thành nụ cười nửa miệng. Tôi gần như nghe thấy cô ấy nghĩ thầm, *Tôi đã giúp đỡ anh rồi, giờ anh còn muốn đòi hỏi thêm sao?*

Tôi phớt lờ ánh mắt của cô ấy và đưa ra điều kiện.

“Có một bảo tàng gần đây thu hút sự chú ý của tôi. Tôi muốn ghé thăm để tìm cảm hứng. Nơi đó bị bỏ hoang, nên có lẽ sẽ khá thú vị với người liên hệ của cô.”

“…Bảo tàng bỏ hoang sao?”

Zoey cau mày, dường như không ngờ tôi lại trả lời như vậy.

Rồi thì—

“Nơi đó tên là gì? Để tôi kiểm tra trước.”

“Bảo tàng Nghệ thuật Velora.”

“Bảo tàng nghệ thuật sao?”

Zoey có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng gõ tên bảo tàng vào điện thoại.

“Số 12 Quận Ivory Hollow phải không?”

“…Đúng là nơi đó.”

“Hừm. Ở đây nói nó đóng cửa năm năm trước vì rò rỉ khí gas? Nhưng khoan đã—chỗ này lại nói đóng cửa vì thiếu kinh phí. Không, đợi chút…”

Lướt ngón tay trên màn hình, Zoey nheo mắt đọc.

“À, đây rồi.”

Ngón tay cô ấy dừng lại.

“Thông tin nói rằng bảo tàng đóng cửa năm năm trước sau khi bức tranh quan trọng nhất—*Quý Cô Dưới Ô Trắng*—bị đánh cắp. Sau khi bức tranh biến mất, một loạt sự kiện không may đã xảy ra: rò rỉ khí gas, nhà tài trợ chính đột ngột rút lui… và cuối cùng là đóng cửa.”

Giọng Zoey chậm dần khi đọc.

Cuối cùng, cô ấy rời mắt khỏi điện thoại và nhìn tôi.

“Đây là nơi anh muốn đến sao?”

“…Vâng.”

Dù nói vậy, tôi không thực sự chắc chắn. Tôi muốn đến đó, nhưng hệ thống có cho phép không? Nó từng nói tôi không được làm gì ảnh hưởng hoặc tiết lộ về nó. Việc này có được phép không?

Quan trọng hơn là…

Bức tranh bị đánh cắp đó, chính là bức đang ở trong văn phòng tôi, phải không?

“Hừm.”

Zoey gõ ngón tay lên cánh tay, trầm tư suy nghĩ.

Rồi thì…

“Để tôi xem có thể làm được gì không.”

“Thật sao?”

Giọng Kyle cao hẳn lên. Anh ta thường như vậy khi phấn khích. Trông anh ta khá vui mừng cho tôi.

Nhưng tôi thì chẳng vui chút nào.

Tôi hiểu Zoey đủ rõ để biết mọi chuyện có lẽ sẽ không dễ dàng như vẻ bề ngoài.

“Tôi sẽ liên lạc với anh ấy. Sẽ báo cho anh biết nếu họ đồng ý.”

“…Cảm ơn.”

“Không có gì.”

Zoey gật đầu trước khi liếc nhìn Kyle rồi rời đi.

Tôi nhìn theo bóng lưng cô ấy.

‘Cô ấy có thể gây khó dễ cho tôi, nhưng ít nhất sẽ không đi quá xa.’

Zoey có tính nhỏ nhen, nhưng cô ấy biết giới hạn. Tôi chỉ có thể chuẩn bị tinh thần cho bất cứ kế hoạch nào cô ấy có.

Dù sao, tôi quay sang Kyle. Có vài điều tôi cần hỏi anh ta.

“Có chuyện tôi muốn hỏi anh.”

“…Ồ, tôi cũng có chuyện muốn hỏi anh.”

Mắt anh ta nheo lại.

À, đúng rồi. Chắc anh ta muốn hỏi tại sao tôi lại nhận livestream… Tôi đã có sẵn câu trả lời.

“Tôi muốn cải thiện trò chơi—và để làm được điều đó, tôi cần tìm cảm hứng. Trước đây tôi không có cơ hội, luôn kẹt trong văn phòng. Nhưng giờ rảnh rỗi, tôi muốn khám phá những nơi mới để tìm kiếm nguồn cảm hứng.”

Miệng Kyle khựng lại. Anh ta tin lời tôi. Thực tế, anh ta thậm chí còn có vẻ vui mừng.

‘Thôi, cứ để anh ấy vui vẻ.’

Tôi nhân cơ hội này đi thẳng vào vấn đề.

“Dù sao thì, tôi muốn hỏi về điều tôi mới nghe được.”

“Được thôi. Đó là gì?”

“Về cái gọi là cấp bậc? Cấp Bậc Nhất? …Cấp Bậc Nhì? Đại loại vậy.”

Chủ đề này dường như khiến anh ta bất ngờ, mặt anh ta cứng lại. Ít nhất, tôi biết anh ta có biết chút gì đó.

“Là… ừm.”

Kyle gãi sau đầu. Rồi, nhìn tôi, anh ta lộ vẻ mặt phức tạp trước khi thở dài với vẻ cam chịu.

“…Chắc nói cho anh biết cũng không hại gì, xét nơi chúng ta đang ở. Sớm muộn gì anh cũng sẽ biết thôi.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi đến chiếc máy tính gần nhất. Sau khi khởi động và gõ vài phím, một hình ảnh hiện lên màn hình—một mạng lưới xám kỳ lạ với các điểm sáng rải rác.

Trông thật kỳ lạ, nhưng nhìn kỹ, nó giống một mạng lưới nơ-ron.

‘Không, chính xác là như vậy.’

Điểm khác biệt duy nhất là những chấm kỳ lạ nối từng đường nơ-ron.

“Đây là ảnh quét não của tôi. À, cứ cho là vậy đi.”

Lời của Kyle đủ để xác nhận suy nghĩ của tôi.

“Anh có thấy các chấm trên này không?” Kyle nói, chỉ vào màn hình.

“Vâng…”

“Đây là các nút.”

“Hả?”

Tai tôi vểnh lên. Nút? Tôi khá quen thuộc với thuật ngữ này.

“Các nút được chia thành Cơ bản, Trung cấp, Nâng cao và Tối thượng. Nhìn này, cái này là nút trung cấp, còn cái kia là nút cơ bản.”

Kyle chỉ vào hai chấm trên màn hình. Chúng dễ dàng phân biệt. Nút ‘cơ bản’ nhỏ bằng một nửa nút ‘trung cấp’.

“Còn nút Tối thượng thì sao?”

“Tối thượng? Ha…”

Kyle cười.

“Tôi phải đạt ít nhất Cấp Bảy mới có thể chạm tới thứ đó. Tôi còn đang chật vật để mở khóa nút nâng cao.”

“…Ồ.”

Tôi giả vờ gật đầu, nhưng không thực sự hiểu.

Kyle giải thích thêm.

“Về cơ bản, nút là những túi năng lượng tổng hợp mà chúng tôi có thể dẫn vào các kỹ năng. Để đạt Cấp Bậc Nhất, anh phải có ít nhất một nút cơ bản.”

Mọi thứ bắt đầu rõ ràng hơn. Kết nối thông tin này với những mảnh ghép tôi đã biết, tôi dần dần hiểu được tình hình hiện tại.

‘Vậy Bình Chứa mà tôi có giờ chỉ là nút cơ bản, nghĩa là tôi được coi là… Cấp Bậc Nhất gì đó.’

Tôi nhớ lại cửa sổ ứng dụng và càng xác nhận suy nghĩ của mình.

“Tôi chắc anh đã bắt đầu hiểu, nhưng lý do chúng tôi vào cổng và hoàn thành nhiệm vụ là để thu thập thứ gọi là ‘Mảnh Bí Ẩn’. Nói ngắn gọn, đó là một nguồn năng lượng cực kỳ đậm đặc mà chúng tôi dùng để giữ cho hòn đảo nổi.”

“Ơ?”

Giữ cho hòn đảo nổi? Nhưng…

Kyle cười, không giải thích thêm gì.

“Nó cũng là nguồn sức mạnh chính của chúng tôi. Bằng cách tiêu thụ các mảnh, vốn có nhiều loại và dạng khác nhau, chúng tôi dần dần tích lũy năng lượng để tạo ra các nút mới, và khi tạo được, tùy vào loại, chúng tôi sẽ thăng lên Cấp bậc cao hơn.”

“Ra là vậy…”

Vậy, xét việc tôi đang ở Cấp Bậc Nhất, việc thực hiện nhiệm vụ của Cấp Bậc Nhì là bất khả thi sao?

“Ồ, nhưng đừng để chuyện cấp bậc đánh lừa.”

Kyle đột ngột cắt ngang suy nghĩ của tôi.

“Dù đúng là sức mạnh tăng lên theo mỗi cấp bậc cao hơn, nhưng điều đó không có nghĩa là người ở cấp bậc thấp hơn không thể thắng. Với sự chuẩn bị đúng đắn, vật phẩm phù hợp, hoặc tùy vào loại Sắc lệnh mà anh theo, hoàn toàn có thể đánh bại người ở cấp bậc cao hơn.”

“Nghe hay đấy.”

Vậy, không hoàn toàn bất khả thi để đánh bại gã chỉ huy. Dù không chắc về ‘Cấp bậc’ của nó, tôi biết nó không hề thấp.

‘Nhưng anh ấy có nhắc gì đó về Sắc lệnh? Đó là gì vậy…?’

Tôi định hỏi thì Kyle cắt lời.

“Ồ, đúng rồi.”

Vẻ mặt anh ta đột nhiên nghiêm trọng, nhìn thẳng vào tôi.

“Tôi chỉ nói vì anh hỏi. Nhưng vì anh, tôi hy vọng anh sẽ không bao giờ dính vào chuyện này.”

“Sao vậy?”

“…Vì nó rất nguy hiểm.”

Như thể chưa đủ rõ, Kyle nhìn quanh trước khi quay lại máy tính. Ngón tay anh ta chụm vào bàn di chuột, chậm rãi phóng to hình ảnh, và tôi thấy rõ.

Vô số đường bị cắt đứt.

“Việc sử dụng sức mạnh này có hậu quả. Tôi là một trong số ít người hầu như không có rạn nứt nào, nhưng nếu anh là người không may có mảnh nhận thức…”

Kyle mím môi, lắc đầu. Ý nghĩa lời anh ta rõ ràng. Nhưng ngay lúc đó, tôi cảm thấy môi mình run rẩy.

“Những mảnh đó… có nguy hiểm không?” Tôi hỏi, miệng khô khốc một cách lạ lùng.

“Co giật.”

Kyle trả lời, mắt vẫn dán vào màn hình máy tính, tránh nhìn tôi.

“Cứng cơ. Mất chức năng nhận thức. Cuối cùng, tâm trí bắt đầu suy thoái.”

“…Còn gì nữa không?”

“Chậm vận động.”

Anh ta nói thêm, giọng thấp hơn trước.

Tôi chỉ biết nuốt khan, cố gắng giữ cho môi mình không run rẩy.

Bởi vì—

Những triệu chứng này…

Giống hệt căn bệnh của tôi.

---

**Lương 5 triệu: Cầu đề cử, cầu thả tim, cầu lưu trữ, để lại bình luận để động viên dịch giả nhé.**