Bức Tranh (4)

“Mảnh Nhận Thức là sự tích tụ của những mảnh vỡ hình thành do lạm dụng các nút.”

Kyle tiếp tục giải thích mà không nhận ra sự thay đổi trên mặt tôi.

Có lẽ vì tôi che giấu cảm xúc rất giỏi, hoặc anh ta đang mải mê giải thích, nhưng dù lý do là gì, tôi mừng vì anh ta không nhận ra.

Vì ngay lúc này…

Tôi thực sự rất khó để giữ vẻ mặt bình thản.

“Vì thế tôi không muốn anh dính vào chuyện này. Nếu anh không may hình thành Mảnh Nhận Thức, tôi thật sự không giúp được gì. Về cơ bản, hệ thần kinh của anh sẽ từ từ suy sụp. Hãy nghĩ nó như bệnh Parkinson hay Alzheimer, nhưng còn nghiêm trọng hơn nhiều.”

“Ồ.”

Tôi đáp, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

Tôi đang cố hiểu tình hình.

Dựa vào những gì cửa hàng đã gợi ý, viên thuốc tôi đã uống, cùng với các triệu chứng mà Kyle vừa kể, tôi gần như chắc chắn mình đã nhiễm phải mảnh nhận thức này.

‘Nhưng sao lại thế được…?’

Tôi chỉ mới tiếp xúc với thế giới này gần đây.

Sao chuyện này có thể xảy ra?

‘Không, điều này thật vô lý.’

Tôi ép mình trấn tĩnh, nhìn Kyle và cố thốt ra vài từ.

“Vậy… anh nói là không có cách nào chữa được thứ này sao?”

“Không hẳn là không có.”

Kyle dừng lại, suy nghĩ một lúc.

“Thực ra, chỉ một vài người ở cấp cao mới biết cách. Các tài nguyên cần thiết cực kỳ đắt đỏ, nên thứ tốt nhất anh có thể có là thuốc ức chế nhẹ để ngăn mảnh vỡ lan rộng.”

Tôi nghĩ đến viên thuốc nhỏ từ cửa hàng. Có phải không?

“Tuy nhiên, đó chỉ là giải pháp tạm thời. Cũng khá đắt. Hừm, dù sao cũng tốt hơn nhờ Mender giúp. Bọn đó sẽ bóc lột anh nếu có cơ hội.”

Mender?

Là gì vậy?

“Đừng quá lo lắng. Tốt nhất là anh không biết hay tiếp xúc với họ.”

“…Họ tệ đến thế sao?”

“Ừ. Họ còn là một đám điên rồ.”

Tôi dừng lại, nhìn anh ta. Nghĩ về nơi này, ai cũng điên cả. Có khác gì đâu?

“Anh không tin tôi.”

Kyle lắc đầu, biểu cảm tệ hơn.

“Anh có thể nghĩ Trưởng phòng và vài người khác tệ, nhưng tin tôi đi, so với bọn đó, họ còn hiền chán. Bất cứ ai tuân theo Sắc lệnh Mender đều không hề tỉnh táo. Họ là kiểu người thực hiện đủ loại thí nghiệm trên cơ thể anh. Anh còn chưa kịp nhận ra thì họ có thể đã cố cắt tay anh ra để làm thí nghiệm gì đó rồi.”

“Vậy…”

“Ừ, nên đừng tìm họ.”

Kyle nhấn mạnh. Thấy Kyle nghiêm túc như vậy, tôi chỉ đành gật đầu. Nếu anh ta đã nói vậy…

“Nhưng anh nhắc gì đó về Sắc lệnh. Là gì?”

“Ồ, cái đó.”

Kyle chuyển sự chú ý về màn hình, chỉ vào những nút bấm.

“Nhìn các nút. Anh thấy gì?”

“Những nút bấm khác sao…?”

Theo tôi thấy, nó giống một mạng lưới thần kinh nơi mỗi nút được kết nối với nút khác qua một đường dẫn.

“Không sai, nhưng nhìn kỹ.”

Kyle chỉ vào các kết nối giữa các nút. Nhìn kỹ, tôi nhận ra các nút của anh ta tuân theo một mô hình rõ ràng trên lưới—mỗi cái liên kết theo một trình tự chính xác, bắt đầu từ nút nhỏ nhất.

“Sắc lệnh là con đường mà anh chọn khi nâng cấp và kết nối các nút. Mỗi con đường dẫn đến một sức mạnh mới, và anh chỉ có thể đi theo con đường có sự đồng điệu với các nút của mình. Theo nghĩa đó, tôi theo Sắc lệnh Thời Gian.”

Kyle bất ngờ ném cây bút lên không, búng tay cùng lúc.

*Búng!*

Đột nhiên, cây bút dừng giữa không trung. Tôi tròn mắt, quay sang Kyle, người nhìn tôi với vẻ mặt như thể nói, ‘Ngầu chứ?’

Rồi anh ta búng tay lần nữa, thời gian tiếp tục. Cây bút rơi xuống với một tiếng *cạch* nhẹ.

“Sắc lệnh của tôi khá đơn giản. Tôi chuyên về việc thao túng thời gian. Các nút của tôi đều kết nối theo con đường đó. Và để làm vậy, tôi cần thu thập những mảnh vỡ nhất định.”

“Tôi hiểu…”

Mọi thứ bắt đầu rõ ràng với tôi.

‘Nếu nói theo ngôn ngữ của trò chơi, Sắc lệnh giống như một lớp nhân vật? Các nút là kỹ năng trong lớp đó, và Hạng là hệ thống xếp hạng?’

Nếu vậy, tôi thuộc Sắc lệnh gì? Tôi nhớ mình ở Hạng Nhất, cùng với kỹ năng đặc biệt cho phép dung chứa các thực thể bất thường. Và làm sao để thành Hạng Nhì?

“Anh biết đấy, tôi khá bất ngờ khi anh quan tâm đến chủ đề này. Bình thường anh không phải kiểu người để ý mấy chuyện này.”

Lời Kyle kéo tôi khỏi suy nghĩ, và khi nhìn anh ta, tôi mím môi.

“…Tôi nghe nhắc đến nó khá thường xuyên. Tôi nghĩ có thể lấy cảm hứng từ đó.”

“Có lý, nhưng trừ khi anh làm một trò chơi lớn, tôi e là nó sẽ không giúp ích được gì.”

“Tôi đoán là anh nói đúng.”

Anh ta đúng ở điểm này. Hệ thống này khá phức tạp, và tôi biết mình chỉ mới chạm đến bề mặt.

Tôi hài lòng với những gì đã học.

Nhưng vẫn còn điều muốn biết.

“Có quyển sách nào nói về các Sắc lệnh và yêu cầu để thăng hạng không?”

“Ơ, sao?”

Mắt Kyle nheo lại khi tôi hỏi, mặt đầy nghi ngờ.

Vì tôi gần như chắc hệ thống không cho phép nhắc đến sức mạnh tôi có hay mảnh nhận thức trong người, tôi chỉ có thể dùng lý do cũ.

“…Cảm hứng.”

Mặt Kyle giật giật, như thể muốn nói, ‘Đừng nói là anh định đưa thứ này vào game đấy nhé?’

Tôi chỉ cười gượng gạo và đáp bằng một câu ‘có thể’ không hề thuyết phục.

“À, anh…”

Kyle che mặt, vẻ mặt đầy cam chịu. Cuối cùng, nhìn tôi, anh ta lắc đầu và ngồi xuống ghế cạnh máy tính.

“Email của anh là gì? Tôi sẽ gửi.”

Mắt tôi sáng rỡ, và tôi lập tức đọc địa chỉ email của tôi cho anh ta. Kyle gõ vài dòng trước khi nhấn Enter.

Anh ta quay sang tôi sau khi xong.

“Tôi đã gửi tập tin mà chúng tôi nhận được vào năm đầu tiên. Nó có tất cả thông tin anh cần, nhưng…”

Mắt Kyle nheo lại khi nhìn tôi.

“…Tôi thực sự hy vọng anh không làm điều gì ngu ngốc và cố gắng thức tỉnh. Anh không hợp với chuyện này đâu.”

“Tôi biết, anh không cần nói.”

Tôi vỗ vai Kyle, cảm ơn. Đồng thời, tôi âm thầm lắc đầu.

Nếu anh ta biết đã quá muộn đối với tôi rồi.

Không lãng phí thêm thời gian, tôi chào Kyle và chuẩn bị trở về văn phòng.

“Ồ, đúng rồi.”

Nhưng khi vừa bước đi, tôi nhớ ra gì đó và đi quanh khu vực, lấy vài món đồ cần thiết. Sau khi gom đủ, tôi về văn phòng và khóa chặt cửa.

*Cạch!*

Tôi kiểm tra giờ.

9:30 tối.

“Vậy còn khoảng ba tiếng rưỡi.”

Tôi xắn tay áo lên, chuyển sự chú ý về phía bức tranh.

“Tôi đã học được kha khá từ Kyle. Anh ấy nói không phải không thể để người Hạng thấp đánh bại người Hạng cao nếu có sự chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Tôi nhìn quanh phòng trước khi đặt một cái đinh lên tường và dùng búa đóng xuống.

*Bang! Bang!*

Chiếc đinh đã cắm chắc, tôi quay sang bức tranh, cẩn thận nhấc nó lên và treo đúng vị trí.

“Tốt.”

Tôi gật đầu hài lòng khi nhìn ngắm bức tranh.

Giờ, hơn bao giờ hết, tôi hiểu tầm quan trọng của việc hoàn thành nhiệm vụ này. Vì thế, tôi không còn do dự với lựa chọn của mình nữa.

“…Nếu cần chuẩn bị để đánh bại Hạng Nhì, tôi có một thứ hoàn hảo để giúp ích.”

Tôi đồng thời mở cửa sổ nhiệm vụ.

[Bạn có muốn nhận nhiệm vụ?]

▶[Có] ▷[Không]

Tôi nhấn vào 'Có'.