Chương 340: Số 71: Nghi Thức Bắt Đầu

Tôi nín thở, cố gắng không tạo ra dù chỉ một tiếng động nhỏ.

Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng bản năng mách bảo rằng tôi phải tuyệt đối im lặng.

Cọt kẹt!

Sàn gỗ cọt kẹt một tiếng khẽ, tim tôi lập tức đập mạnh hơn.

Tác dụng phụ dần tan biến, cảm xúc ùa về, và những tín hiệu cảnh báo từ cơ thể bắt đầu rộn ràng trong tâm trí.

‘Giữ vững. Giữ vững.’

“Hoo… hoo…”

Tôi buộc bản thân hít thở hai hơi thật ngắn, cố ghìm lại cơn run rẩy. Cổ họng khô khốc, không khí xung quanh dường như đặc quánh lại.

“…Hừm, đúng rồi. Chắc chắn có người từng ở đây.”

Giọng nói ấy vẫn tiếp tục vang lên, lần này nghe còn gần hơn. Tôi rùng mình, vội cúi thấp người hơn nữa, cố gắng che giấu sự hiện diện của bản thân đến mức tối đa.

Cái lạnh của sàn nhà thấm vào má, một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

‘Rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra? Những người trong phòng này là ai? Nếu bị phát hiện thì phải làm gì…?’

Hàng loạt ý nghĩ lao qua đầu. Tôi biết mình đang ở trong thế giới bên trong gương, và có lẽ đây chính là “tầng tám” thực sự. Tôi cần tìm ra câu trả lời.

Ít nhất, tôi phải hiểu con số “71” trong quyển sách là gì.

‘Ừ… có lẽ đó là lý do mình bị kéo đến đây.’

Cọt kẹt!

Tiếng động lại vang lên. Gần hơn nữa. Dạ dày tôi thắt chặt khi tôi ép người sát xuống, hoàn toàn hòa mình vào bóng tối.

Cùng lúc đó, mũi tôi bắt đầu ngứa ngáy. Bụi trên sàn khiến tôi khó chịu, ngón chân theo phản xạ co quắp lại.

‘Không, không, không…’

“…”

Rồi bỗng nhiên—mọi thứ chìm vào im lặng.

Tôi nín thở, cố kìm cơn hắt hơi đang dâng lên dữ dội. Mũi tôi nhăn lại, một cảm giác buồn buồn chạy dọc sống mũi khiến tôi hoa mắt, choáng váng.

Ngực tôi căng lên, mắt cay xè.

Tôi cắn chặt môi, dằng co giữa sự sống, cái chết – và một cơn hắt hơi.

Nhưng rồi,

Cảm giác ấy chậm rãi tan biến.

Tôi chưa kịp thở phào thì đã cảm nhận được một sự hiện diện đáng sợ vẫn quanh quẩn gần mình. Cố giữ bình tĩnh hết mức có thể, tôi từ từ thò tay vào túi, run rẩy mở khóa điện thoại. Màn hình trượt đi dưới ngón tay run rẩy của tôi. Tôi bật camera trước, chậm rãi nâng điện thoại hướng lên khe hở nhỏ phía trên.

Thình thịch! Thình thịch!

Một cái bóng đen đã bao trùm lên khu vực tôi đang ẩn nấp từ lúc nào không hay.

Khe hở chỉ đủ để lộ ra một phần của cái bóng đó, nhưng chừng ấy cũng đủ khiến ruột gan tôi thắt lại. Một hình dáng cao gầy, nơi lẽ ra là gương mặt chỉ có một khoảng rỗng sâu thẳm. Chỉ có hai hốc tối nơi mắt và miệng đáng lẽ phải hiện diện.

Tay tôi run bần bật dù đã cố gắng giữ yên. Móng tay siết chặt vào lòng bàn tay, hơi thở nghẹn ứ nơi cổ họng.

Tôi cảm nhận ánh nhìn của nó lướt qua nơi tôi đang ẩn nấp. Như thể nó đang cố phát hiện bất kỳ dấu hiệu nào của tôi.

Tôi gần như không dám thở, gắng sức giữ nhịp tim ổn định.

Khoảnh khắc ấy kéo dài như vô tận. Tôi ép mình sát xuống hơn nữa, gần như hòa vào sàn nhà. Ánh mắt vô hồn ấy quét qua một vòng… rồi dừng lại.

Rất lâu.

Cuối cùng, cái đầu đó dịch chuyển đi, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên rồi dần mờ hẳn.

Không gian lại chìm vào yên tĩnh.

Nhưng tôi vẫn không dám thở mạnh. Không thể liều.

‘Chưa được. Chưa được…’

Tôi không biết sinh vật đó là gì, càng không dám chắc nó đã rời đi hẳn hay chưa. Tôi hạ đầu xuống, liếc nhìn chiếc camera gài trên áo.

Hả?

Tôi sững lại.

‘Tắt rồi…’

Đèn báo hoạt động đã tắt.

‘…À. Cũng hợp lý thôi. Mình không ở “thế giới thật” nên camera không thể hoạt động.’

Nếu vậy…

Mọi thứ thay đổi hoàn toàn.

Tôi không còn cần giữ im lặng tuyệt đối như trước nữa. Nhận ra điều này, cơ thể tôi như được thả lỏng phần nào. Bóng tối dưới chân tôi khẽ dao động, một sinh vật nhỏ thò ra khỏi đó.

‘Đi kiểm tra xung quanh. Xem liệu còn ai ở đây không.’

Kẻ Đi Trong Mơ ngước nhìn tôi bằng hình dạng thu nhỏ. Không nói gì, nhưng ánh mắt nó trông như đang trách móc kiểu “Lại nữa sao…”

Tôi khẽ dụi mũi.

Nếu nó chết thì có thể hồi sinh. Còn tôi thì không. Vậy nên, nó phải hy sinh vì lợi ích chung.

Dường như hiểu ý tôi, Kẻ Đi Trong Mơ lắc đầu rồi tan vào bóng tối. Tôi ngồi yên, kiên nhẫn chờ đợi dù cảm giác bất an cứ lan rộng dần.

Tôi không biết đã qua bao lâu. Vài giây? Hay vài phút? Thời gian như bị kéo dài vô tận. Ngay khi sự kiên nhẫn gần cạn, tôi cảm nhận được tín hiệu.

‘…Tốt. Đường thông thoáng.’

Nhờ thời gian trôi qua, kết nối giữa tôi và Kẻ Đi Trong Mơ cải thiện đáng kể. Tôi có thể giao tiếp từ xa ở mức nhất định.

Một cú giật nhẹ trong node giúp tôi biết đã đến lúc hành động. Tôi lặng lẽ đứng dậy, kiểm tra xung quanh rồi rời khỏi chỗ ẩn nấp, bước ra khỏi phòng chứa.

‘Bên ngoài cũng an toàn.’

Tôi mở cửa. Trước mắt là hành lang dài.

Và tôi khựng lại.

Quả nhiên…

‘Chỗ này khác hoàn toàn trước đây.’

Những ngọn đèn sáng trên cao chiếu xuống tấm thảm đỏ mềm mại dưới chân. Hai bên tường là những bức tranh xếp hàng ngay ngắn. Tôi thận trọng nhìn quanh, cố tìm lại những thứ quen thuộc trước đó… nhưng tất cả dường như biến mất vào hư không.

Không hề cảm thấy nhẹ nhõm, tôi tiếp tục tiến lên.

‘Mình từng đi qua chỗ này. Lần trước tối om, nhưng mình có thể nhận ra đường.’

Tấm thảm mềm mại dưới chân, sự im lặng kéo dài khi tôi lướt qua từng khung tranh.

Thình thịch. Thình thịch.

Tim tôi đập mạnh theo từng bước chân dè dặt.

‘Không cảm nhận được gì… Sao nơi này lại trống trải đến vậy?’

Càng im lặng, không khí càng ngột ngạt. Như thể các bức tường đang ép sát lại.

Tôi đi thêm một đoạn nữa thì dừng bước.

‘Đúng rồi. Chỗ này.’

Tôi áp tay lên tường.

‘Rỗng. Khác hẳn những vị trí khác.’

Phía bên kia là căn phòng nơi Sa—

Tôi cắn chặt môi, kìm nén mọi cảm xúc. Dựa vào phần tác dụng phụ còn sót lại để giữ bình tĩnh.

Tôi không muốn nghĩ đến chuyện của cô ấy. Không phải lúc này. Không được để cảm xúc kéo mình xuống.

Tôi hít sâu, áp tai lên tường. Không biết vì sao tôi làm vậy—nhưng có cảm giác đây là lựa chọn đúng.

‘Di chuyển… chậm thôi.’

‘Một… người mất tích.’

‘Nó… sắp đến…’

‘Đang nghe.’

“…!?”

Tôi nghe được những tiếng thì thầm mơ hồ từ bên trong. Không rõ lời, nhưng có nhiều giọng nói xen lẫn tiếng bước chân. Bức tường rung nhẹ.

Họ đang… nhảy?

Tôi áp tai sát hơn, sự chú ý căng lên như dây đàn.

‘…Mặt…’

‘Đảm bảo… không nhảy…’

‘Hy sinh.’

Những giọng nói rõ dần. Lần này tôi nghe rõ ràng hơn.

‘Họ đang bàn về… một nghi lễ hy sinh?’

‘Ừ, nghĩ lại thì… khách sạn này từ đầu tới giờ đều xoay quanh việc đó.’

Những điệu nhảy dị hợm. Sinh vật không mặt trong bích họa. Những lời lẩm bẩm khó hiểu…

Toàn bộ nơi này giống như một giáo phái.

Đột nhiên tôi nhớ lại ảo ảnh từng thấy, liếc sang bức tranh có một cái đầu nhỏ đang ló ra.

‘Đúng rồi. Cô bé đó từng ở đây.’

Mirelle.

Cô bé đã từng đặt chân vào nơi này. Tôi đã thấy qua node thứ ba.

Nếu vậy…

Rất nhiều thứ bỗng trở nên rõ ràng.

Nơi này là—

Rầm!

“…!?”

Bức tường trước mặt tôi nổ tung thành từng mảng. Một cánh tay thò ra ngay cạnh mặt khiến tim tôi như ngừng đập.

Rồi…

Một khuôn mặt không mặt ghé sát, đôi hốc tối sâu hoắm nhìn thẳng vào tôi từ khe nứt. Cơ thể tôi đông cứng lại ngay lập tức.

“Hy sinh cuối cùng đã đến. Chúng ta có thể bắt đầu nghi thức rồi.”