Chương 37: Bảo Tàng Nghệ Thuật Velora – Phần 2

Ban đầu, không có gì bất thường.

Trong vài giây đầu tiên, bức tranh trông hoàn toàn bình thường. Không gian tĩnh lặng xung quanh tôi càng trở nên sâu thẳm hơn khi tôi dồn sự chú ý vào người phụ nữ mặc áo trắng ở trung tâm bức tranh, với chiếc ô che khuất khuôn mặt nàng.

Không nghi ngờ gì, nàng chính là mấu chốt của mọi chuyện.

Nàng là chìa khóa. Tôi chỉ cần cố gắng cầm cự thêm một chút, thu thập mọi thông tin có thể, và chuẩn bị cho bất cứ điều gì sắp xảy ra.

Tôi hít một hơi thật chậm và đều.

*Mình làm được.*

*Mình làm được.*

*Mình…*

“…!?”

“Hihihihi~”

Tiếng cười khúc khích vang vọng khắp căn phòng, nhẹ nhàng và vui vẻ, tựa như tiếng cười của một bé gái. Âm thanh ấy phá tan sự tĩnh lặng, khiến tim tôi đập nhanh hơn và sự tập trung của tôi trở nên sắc bén.

Tôi vẫn giữ ánh mắt dán chặt vào bức tranh. Vẫn chưa có gì thay đổi, ít nhất là lúc này.

Nhưng tôi biết mình không hề tưởng tượng. Chẳng hề hay biết, lòng bàn tay tôi đã bắt đầu căng cứng, các ngón tay co quắp lại khi tôi nín thở.

“Hihihihi~”

Tiếng cười vẫn tiếp tục, giờ đây đã gần hơn. Nó khiến dạ dày tôi quặn thắt.

Tôi không hề nhúc nhích. Tôi giữ ánh mắt ổn định, cố gắng phớt lờ âm thanh đó.

Nhưng—

“Hihihihi~”

Tiếng cười giờ đây đã ở ngay bên cạnh. Cơ thể tôi cứng đờ, từng sợi lông gáy dựng đứng.

Không, còn hơn thế nữa…

*‘Mình cảm thấy có ai đó đang đứng ngay cạnh mình!’*

*Crắc—*

Sàn nhà kêu kẽo kẹt dưới sức nặng của sự hiện diện vô hình ấy.

“Hihihi~”

Tay tôi run lên bần bật khi nhận ra điều đó. Gần như theo bản năng, tôi quay đầu về phía tiếng cười, nhưng kịp kìm lại khi một cảm giác nhột nhột xuất hiện ở tai và tiếng cười trở nên gần hơn, như thể đang thì thầm ngay bên tai.

Tôi siết chặt chiếc điện thoại trong tay.

“…Sao anh không nhìn tôi?”

Một giọng nói, nhẹ và nhỏ, thì thầm vào tai tôi. Toàn thân tôi đông cứng lại.

Tôi muốn nôn ngay lập tức, và khi mắt tôi khẽ liếc về phía sự hiện diện vô hình bên cạnh, tôi cảm thấy một sự thay đổi đến từ bức tranh.

Tôi phải dốc hết sức để giữ ánh mắt mình trên bức tranh. Nhưng chỉ trong nửa giây, mắt tôi đã liếc về phía sự hiện diện ấy.

Đó là lúc điều kinh hoàng xảy ra.

Người phụ nữ mặc áo trắng, vốn đứng yên và ở xa, đột nhiên cử động. Nàng lao về phía tôi, nhanh đến không tưởng, bàn tay vươn ra khi chính bức tranh cũng bắt đầu méo mó, uốn cong theo hình dáng bàn tay đang chìa về phía tôi.

“…!?”

Tôi hớp lấy không khí, suýt chút nữa thì nhảy lùi lại. Nhưng ngay khi tôi vừa chuyển ánh nhìn về bức tranh, bàn tay kia dừng lại, lơ lửng cách mặt tôi vài phân. Mọi tế bào trên cơ thể tôi đều run rẩy, bị khóa chặt tại chỗ khi một làn sóng sợ hãi tột độ ập đến.

Chuyện gì… đang thực sự xảy ra vậy?

“Hihihihi~”

Tiếng cười lại vang lên, giờ thì ở bên trái. Tôi cảm thấy có thứ gì đó lướt nhẹ qua má mình.

Lạnh buốt.

“Sao anh không nhìn tôi?”

Tim tôi đập thình thịch như trống dồn, mắt cay xè khi tôi cố gắng không nhìn đi chỗ khác.

*‘Đã bao lâu rồi nhỉ?’*

Mỗi giây trôi qua đều kéo dài lê thê, mỗi khoảnh khắc lại đau đớn hơn khoảnh khắc trước. Giờ đây tôi đã hiểu tại sao nhiệm vụ này lại được xếp hạng Nhì.

Đây rõ ràng là một cấp độ hoàn toàn khác so với những gì tôi từng trải qua, ngoại trừ thử thách đầu tiên.

“Chỉ cần cho tôi một chút chú ý thôi mà. Ngoài kia nóng lắm. Tôi không thích nóng. Tôi muốn ở trong này và chơi đùa. Như bây giờ này~”

Giọng nói vẫn tiếp tục thì thầm vào tai tôi, âm thanh nhỏ dần qua mỗi giây.

Dù nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt cơ thể, đầu óc tôi vẫn cố gắng suy nghĩ.

Tôi lắng nghe từng lời, từng tiếng của giọng nói ấy.

Tôi biết mọi manh mối đều nằm trong đó.

“…Anh không phải người xấu, đúng không? Anh sẽ chơi với tôi, đúng không?”

Từng giây trôi qua, giọng nói càng nhỏ dần.

Trong lúc đó, tôi chuyển sự chú ý từ bàn tay đang lơ lửng sang người phụ nữ trong tranh.

*‘Người phụ nữ sao?’*

Nhìn kỹ hơn, tôi nhận ra đó không phải là một người phụ nữ. Với chiếc ô không còn che mặt, tôi có thể thấy rõ đường nét khuôn mặt của cô bé.

Thực chất đó là một bé gái. Khuôn mặt cô bé tái nhợt như người chết, đôi mắt đen sâu hoắm nhìn tôi một cách trống rỗng. Nét mặt hoàn hảo như một con búp bê. Tóc cô bé rối bù, và khi nhìn kỹ hơn, mắt tôi chợt dừng lại ở cổ nàng.

Ở đó, trên cổ, có một vết hằn rõ ràng của sợi dây.

Không thể nào…

*BÙM!*

Một tiếng nổ bất ngờ kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ, khiến tôi giật mình vì âm thanh quá lớn. Tim đập nhanh hơn khi tôi cảm thấy có thứ gì đó đổ sập gần đó, âm thanh vang vọng trong sự tĩnh lặng.

Trong khoảnh khắc ấy, mắt tôi run lên bần bật, suýt chút nữa thì rời khỏi bức tranh.

…Và dù chỉ trong chớp mắt, bàn tay ấy đã tiến gần hơn, giờ chỉ cách con ngươi tôi một sợi tóc.

Hơi thở như bị rút khỏi lồng ngực. Cảm giác cay xè trong mắt không thể chịu đựng nổi, nhưng tôi không thể chớp.

Chưa được phép chớp.

Nhưng như thể mọi chuyện chưa đủ tồi tệ…

*BÙM!*

“Sao anh không trả lời?!”

Một tiếng thét xuyên thấu màng nhĩ tôi, kèm theo cảm giác đau nhói ở cánh tay—như móng tay đang cào xé da thịt. Tôi muốn co rúm người lại, nhưng vẫn cố gắng giữ yên.

*‘Tập trung!’*

“Anh cũng giống hệt bọn họ! Anh cũng giống hệt bọn họ! Anh chỉ quan tâm đến vẻ ngoài của tôi!”

*BÙM!*

Một tiếng nổ nữa lại vang lên, lần này còn lớn hơn.

Tôi cố phớt lờ, nhưng càng cố phớt lờ, tôi lại càng bồn chồn không yên.

*‘Tập trung. Cần phải tập trung!’*

*BÙM!*

Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, nhưng âm thanh đó rất lớn. Không lẽ không ai bên ngoài nghe thấy sao?

Tôi cắn chặt môi. Chỉ cần thêm một chút thời gian nữa thôi.

Chỉ một chút…

Và rồi, điều kinh hoàng nhất đã xảy ra.

“—!”

Tôi hớp lấy không khí khi những bàn tay lạnh lẽo, dài ngoằng khóa chặt quanh cổ tôi, siết mạnh với một áp lực khủng khiếp. Không khí bị rút cạn khỏi phổi, tôi cố gắng hít thở.

“Chết đi! Anh phải chết!”

Giọng nói thét gào vào tai tôi khi tôi cố hớp lấy không khí, sự hoảng loạn dâng trào trong lồng ngực.

Cảm giác có người đang gào thét hết sức bên tai trong khi cổ họng tôi bị bàn tay vô hình bóp chặt thật khó tả xiết.

Tuy nhiên, tôi vẫn không thể ngừng nhìn vào bức tranh.

Tôi phải cầm cự thêm một chút nữa.

“Chết! Chết—!”

Không khí gần như cạn kiệt, toàn thân tôi râm ran tê dại khi tuyệt vọng tìm kiếm dưỡng khí.

Thời gian vẫn tiếp tục trôi, ngón chân tôi co quắp lại.

*‘Không, mình không thể chịu nổi nữa!’*

Cảm thấy bóng tối đang cố nuốt chửng cơ thể, tôi cử động ngón tay, định nhấn nút ghi âm thì—

“Anh lại muốn làm điều đó sao?”

Một bàn tay lạnh lẽo chạm vào cánh tay tôi, ngăn cản hành động đó.

Tôi đông cứng người, đầu óc trống rỗng. Nó… biết được sao?!

“…!?”

Bàn tay bám chặt lấy cổ tay tôi, siết mạnh khi tôi bắt đầu mất lực giữ chiếc điện thoại.

Không! Không!

Tôi tuyệt vọng gào thét trong đầu, cảm thấy bóng tối đang dần nuốt chửng tầm nhìn của mình.

Và khi mọi thứ trở nên vô cùng tuyệt vọng…

*Ding! Ding!*

Chuông báo vang lên. Tiếng "ding" lớn cắt ngang màn sương mù, tôi giật lùi lại, đá mạnh vào khoảng không trước mặt.

*Xoạt!*

Nhưng đúng như dự đoán, tôi không đá trúng bất cứ thứ gì khi lảo đảo lùi lại và đâm sầm vào bức tường phía sau.

“Haa… Haa…”

Hớp một hơi lớn, tôi nhìn quanh quất, mồ hôi túa ra từ khuôn mặt khi cố gắng kiểm tra thiệt hại trong phòng.

Nhưng—

“Ơ?”

Không có gì cả.

Căn phòng hoàn toàn nguyên vẹn, không hề có dấu vết gì.

Giống hệt như lúc ban đầu. Như thể những tiếng động vừa rồi chỉ là tưởng tượng. Ngay cả bức tranh trước mặt tôi cũng không có gì khác biệt.

*‘Không phải…’*

Nhìn kỹ hơn, tôi thấy cô bé.

Cô bé đã tiến lại gần hơn.

“Hoo.”

Hít thêm một hơi thật sâu nữa, tôi trượt người xuống dựa vào tường, cố gắng lấy lại nhịp thở. Có rất nhiều điều tôi muốn làm ngay lúc đó, nhưng trước hết, tôi cần phải xử lý mọi thông tin vừa tiếp nhận được.

Rồi thì…

Một giả thuyết dần hình thành trong đầu tôi.

‘Cô bé trong tranh có lẽ đã bị người chăm sóc lạm dụng. Trong sự tuyệt vọng cùng cực, cô bé đã cố gắng treo cổ, nhưng không thành, vì vậy vẫn còn sống. Bức tranh này có lẽ được vẽ vài ngày sau lần tự tử bất thành đó.’

Tôi hít sâu lần nữa trước khi tựa lưng vào tường.

Đó là tất cả những manh mối tôi đã thu thập được.

…Và là chìa khóa để giải quyết nhiệm vụ này.