Ngày Mai

Khương Thời Nguyện chạy thẳng về phía Bùi Triệt, lao vào lòng hắn rồi ngẩng mặt lên, nũng nịu nói:

“Không cần Thái phó vẫy tay, tự em sẽ chạy đến.”

Giọng điệu như đang đòi công, lại phảng phất nét làm nũng.

Mép môi Bùi Triệt đã sớm khẽ nhếch lên không kìm được, đáy mắt ngập tràn ý cười ấm áp.

“Vậy lần sau ta sẽ đứng gần hơn nữa,” hắn nói.

Khương Thời Nguyện mỉm cười khẽ, đôi mắt long lanh như phản chiếu cả ngàn vì sao.

Bùi Triệt cởi áo choàng trên người xuống, khoác lên vai nàng. Khương Thời Nguyện lập tức chìm vào hơi ấm quen thuộc của hắn – mùi cam quýt thoang thoảng, dịu dàng và thân thuộc.

Hắn tỉ mỉ thắt chặt áo choàng, rồi nắm lấy tay nàng, cùng nhau bước về phía cổng cung.

“Phủ công chúa của Cửu công chúa đã chọn xong rồi. Hoàng thượng vốn định xây một phủ mới cho nàng, nhưng Cửu công chúa nói mình không có công lao gì, được hưởng phụng dưỡng của bách tính đã thấy hổ thẹn, không nỡ lãng phí ngân khố quốc gia, chỉ cần chọn một nơi trong phủ cũ là được. Hoàng thượng vô cùng hài lòng, liền ban Phủ trưởng công chúa của triều trước cho nàng. Chỉ cần tu sửa sơ, vài ngày nữa là có thể dọn vào.”

Biết Khương Thời Nguyện quan tâm, Bùi Triệt nói rất tỉ mỉ.

Tạ Nhược Nhược đã được tự do.

Khương Thời Nguyện vui thay cho bạn: “Vậy em phải chuẩn bị quà tân gia cho nàng mới được. Giá mà lúc trước em giữ lại mấy hạt đông châu, cho nàng từ từ từng viên một.”

Bùi Triệt khẽ cười: “Một nửa gia sản Thẩm gia đưa cho nàng, nàng cứ yên tâm nhận lấy.”

Nghe vậy, Khương Thời Nguyện tò mò hỏi ngay: “Văn Viễn hầu là do Thái phó mời đến sao?”

“Không hoàn toàn. Hắn tự nguyện ra mặt minh oan, cũng tự nguyện bồi thường một nửa gia sản. Vì Thẩm Luật Sơ, và vì cả Thẩm gia.”

Khương Thời Nguyện vẫn chưa hiểu rõ.

“Thẩm Hạc tuy không ưa Văn Hòa quận chúa, nhưng lại rất coi trọng Thẩm Luật Sơ. Thứ nhất, hắn mãi ghi nhớ ơn cứu mạng của nàng. Thứ hai, Văn Hòa quận chúa và Lan Quý Phi thân thiết quá mức, sớm tiềm ẩn tai họa. Hắn mau chóng phân minh lập trường, đứng về phía nàng, cũng là đứng về phía Tam hoàng tử. Như vậy, Văn Viễn hầu phủ mới tránh khỏi liên lụy. Nói thẳng ra, không phải nàng nương tựa Thẩm gia, mà chính Thẩm gia phải nương tựa vào nàng. Đây là điều nàng xứng đáng có được.”

Bùi Triệt giải thích rõ ràng từng điểm.

Lời nói đã quá rõ ràng.

Triều đình bắt đầu phân phe, thế cục đã thay đổi. Cơ hội thắng của biểu ca nàng – Tam hoàng tử – rõ ràng vượt xa Ngũ hoàng tử. Văn Viễn hầu đang tính toán cho tương lai lâu dài của Thẩm Luật Sơ và cả Thẩm gia.

Nhưng Khương Thời Nguyện lại cảm thấy, thế cục này là do Bùi Thái phó tạo nên, còn tất cả vinh quang gần đây của nàng, đều là do hắn âm thầm dàn xếp.

Nàng bỗng nhiên tự hỏi trong lòng: Hắn cưới nàng, thật sự chỉ để Bùi gia tiến thêm một bước sao?

Nàng im lặng. Hai người bước đi trong yên lặng một đoạn đường.

Trăng sáng treo cao, sương bạc phủ kín, Bùi Triệt nắm tay nàng đi trên con đường dài hun hút trong cung, bóng hai người kéo dài, dài mãi không dứt.

Khương Thời Nguyện nhìn bóng dáng phía trước, bỗng nhớ về đêm mười năm trước – đêm Mèo Tướng Quân đi lạc.

Trong con hẻm tối mịt, xe ngựa không vào được, hắn cũng đã nắm tay nàng đi một đoạn.

Không chỉ thế, vì nàng bị ngã, hắn còn quỳ xuống, cõng nàng đi một quãng đường.

Khương Thời Nguyện đột ngột dừng lại, khẽ gọi tên hắn.

“Bùi Triệt.”

Bùi Triệt dừng bước, nghiêng người quay đầu nhìn nàng. Nàng rất ít khi gọi tên hắn, chỉ khi quên hết mọi thứ, hoặc có điều gì muốn nói.

“Có thể cõng em không? Em không đi nổi nữa rồi.”

Giữa cung đình nghiêm cẩn, nhất là với một vị Thái phó đương triều, yêu cầu này thật sự quá vô lễ. Nhưng Khương Thời Nguyện vẫn thốt ra, hồn nhiên như đứa trẻ.

Bùi Triệt lập tức buông tay nàng, quỳ xuống trước mặt: “Lên đi.”

Khương Thời Nguyện nhẹ nhàng cúi người, bám lên lưng hắn. Nam nhân đứng vững, chiếc áo choàng như ôm trọn cả hai.

Nàng tựa vào bờ vai rộng lớn, hỏi câu hỏi mà mười năm trước đã muốn hỏi.

“Mười năm trước, khi Mèo Tướng Quân đi lạc, chàng tìm thấy em giữa đêm khuya. Tiếng gầm nhẹ ‘Khương Thời Nguyện’ lúc đó… có phải chàng tức giận không?”

Bùi Triệt dừng bước, định quay đầu nhìn nàng. Nhưng một bàn tay nhỏ bé đã đặt lên má hắn, nhẹ nhàng đẩy hắn quay lại.

Khương Thời Nguyện xoay mặt hắn đi, bởi hắn quá tinh tế, nàng sợ ánh mắt mình sẽ để lộ hết tâm tư.

“Có phải vì em gây thêm phiền toái cho chàng?”

Bùi Triệt nhìn thẳng về phía trước. Con đường cung điện trước mắt bỗng trùng hợp với con hẻm tối mịt đêm ấy.

Hôm đó, Tần ma ma từ Tướng Quân phủ vội vã đến tìm hắn, hắn mới biết – con mèo của Khương Thời Nguyện là món quà sinh nhật mà hai vị tướng quân tặng nàng trước lúc xuất chinh. Con mèo ấy luôn tìm cách trốn, nàng không còn cách nào, đành lén mang nó đến học đường.

Hắn tự trách mình, lại không hiểu.

Chỉ là một con mèo, muốn trốn thì nhốt lại là xong, sao cứ phải mang theo bên người?

Tần ma ma nói: “Không giống đâu. Tiểu thư bảo rồi, có tên thì là người nhà. Nếu phải nhốt, nàng thà để nó tự do.”

Nhưng nếu nó thật sự mất tích, nàng lại điên cuồng tìm kiếm khắp nơi.

Khương Thời Nguyện là người đơn thuần nhất hắn từng gặp, cũng là người khó hiểu nhất – ngày nào cũng như một biến số.

Biến số ấy khiến hắn phá vỡ mười năm yên bình đều đều, bỏ dở buổi luận sách với thầy mình, chạy đi tìm nàng khắp nơi.

Tìm từ ban ngày đến tận đêm khuya, cuối cùng mới thấy nàng co rúm trong con hẻm tối.

Rõ ràng là người tinh nhanh, sao lại không kêu lên, chỉ biết níu chặt chiếc vòng cổ mèo mà khóc?

Mười năm trước, hắn còn trẻ, kiêu căng, chưa hiểu nổi nỗi đau của Khương Thời Nguyện lúc ấy. Giờ nhắc lại, hắn mới thấm thía – nàng đã cô đơn và tuyệt vọng đến mức nào.

Hắn cũng vậy thôi. Nói sẽ trả lại nàng tự do, vậy mà khi nàng thực sự biến mất, chẳng phải hắn vẫn nắm chặt tấm thánh chỉ phế bỏ, lo lắng hoảng hốt sao?

Hắn vẫn nhớ, đêm đó mình đến với vẻ mặt u ám, gọi tên nàng.

Giọng nói lớn đến mức chính hắn cũng giật mình.

Từ nhỏ, hắn đã rèn luyện “vui buồn không lộ mặt, giận dữ không hiện ra”. Nhưng lần đó, hắn đã thất thố.

Là tức giận ư? Không. Dưới lớp tức giận ấy, là sự nhẹ nhõm đến nghẹn ngào.

“Không phải tức giận,” Bùi Triệt nhẹ nhàng đáp, “là lo lắng.”

Người sau lưng khựng lại, dường như không tin, lại hỏi tiếp: “Vậy khi chàng cõng em, chàng nhíu mày… có phải vì vết máu trên người em làm bẩn y phục của chàng không?”

“Không phải,” lần này, Bùi Triệt trả lời rất nhanh, “là đau lòng.”

Khương Thời Nguyện mím môi, ngón tay vô thức siết chặt, trái tim cũng không biết từ lúc nào đã thắt lại.

“Vậy… chàng có thương hại em không?”

“Dù là sự dung dưỡng mười năm trước, hay việc chấp nhận chỉ hôn ba năm trước… Bùi Triệt, có phải chàng đang thương hại em không?”

Bùi Triệt nghe thấy tiếng run nhỏ trong giọng nàng. Trong đầu hắn thoáng hiện hàng loạt câu trả lời, nhưng cuối cùng, hắn chọn câu đơn giản nhất.

“Không phải.”

Cũng là câu trả lời an toàn nhất.

Hắn sợ nếu thật sự bộc lộ tấm lòng, nàng sẽ sợ hãi mà lùi bước.

Hắn không muốn mạo hiểm. Cũng không cho phép bất kỳ sai sót nào.

Nàng đã nói – nàng sẽ tự chạy đến. Giờ đây, nàng đã chạy về phía hắn rồi.

Hắn có thể đợi thêm.

Khương Thời Nguyện không nhìn thấy biểu cảm của Bùi Triệt, chỉ nghe thấy một tiếng “không phải” nhẹ nhàng mà chắc chắn.

Không phải thương hại. Bùi Triệt không phải vì thương hại mà đối xử tốt với nàng.

Vậy thì… hẳn là hắn có chút thích nàng rồi.

Thế là đủ.

Khương Thời Nguyện thả lỏng cả người, vòng tay ôm cổ hắn, tựa đầu lên vai.

“Vậy… Thái phó khi nào đến cầu thân?”

Giọng nói mềm mại, gần như áp sát vào tai. Tim Bùi Triệt bỗng dưng lỡ một nhịp.

Hắn nhìn về phía trước, lặng im vài khắc, rồi khẽ hỏi: “Nguyện nhi muốn khi nào?”

Khác với sự do dự của hắn, câu trả lời phía sau dứt khoát không chút chần chừ: “Ngày mai!”

……

Bùi Triệt đưa Khương Thời Nguyện về Tướng Quân phủ, rồi quay lại Thái phó phủ.

Hạ nhân vội bước tới bẩm báo: “Lão thái thái hôm nay có ghé, và để lại cái này.”

Một chiếc hộp hương khảm xà cừ được dâng lên. Mùi cam quýt thoang thoảng bay ra.

“Lão thái thái nói, đây là hương phấn mới của Trầm Hương Phường, tên là ‘Hoan Hỉ’.”

“Lão thái thái còn hỏi… đại nhân đang làm gì? Phủ đã chuẩn bị xong cả rồi, sao không để bà đi Tướng Quân phủ cầu thân, hạ sính lễ? Bà còn hỏi…”

Hạ nhân liếc Bùi Triệt, rồi theo lời dặn của lão thái thái, rụt rè lặp lại nguyên văn: “Lão thái thái hỏi… đại nhân còn định giả vờ đến bao giờ? Còn có muốn lấy vợ không?”

Hạ nhân nói xong, cẩn trọng dò xét sắc mặt chủ tử.

Chỉ thấy Bùi Triệt đang mân mê chiếc hộp hương, khóe môi khẽ nhếch, ánh mắt dịu dàng đến lạ.

“Ngày mai.”

Dường như sợ hạ nhân không nghe rõ, Bùi Thái phó – người vốn ghét nhất sự dài dòng – lại lặp lại một lần nữa, giọng trầm ấm: “Ngày mai sẽ đi cầu thân.”

Nói xong, hắn bước đến thư phòng, mở ngăn bí mật thứ hai dưới bàn sách.

Hộp thứ chín mươi chín, tên gọi: ‘Hoan Hỉ’.