Biển Đỏ và Người Cá

Vùng biển xung quanh nhuộm một màu đỏ rợn người, giống như một vũng máu loang ra từ vết thương sâu thẳm trong lòng đại dương, bốc lên thứ mùi tanh hôi kinh khủng.

Dorian đứng tựa vào lan can, quay lưng về phía gió biển, tay cầm điếu thuốc điện tử đang cháy lừ khừ. Anh liếc nhìn thiết bị đầu cuối trên cổ tay: 4 giờ 13 phút chiều, ngày 15 tháng 6 năm 2355. Chưa đầy một giờ nữa, thủy triều sẽ đưa "đảo rác" cách đây hơn mười hải lý trôi đến khu vực này. Khi ấy, đống rác thải tanh tưởi sẽ hòa vào dòng thủy triều đỏ khổng lồ — một cảnh tượng kinh hoàng đến mức ngay cả quỷ dữ cũng phải co rúm mình mà chạy thẳng về địa ngục.

Thủy triều đỏ — hiện tượng bùng phát tảo biển nở hoa — do một số loài tảo phát triển mạnh mẽ, khiến nước biển chuyển sang màu đỏ hoặc nâu, đặc sệt và bốc mùi hôi thối nồng nặc.

Gió biển mang theo mùi lạ đã thấm vào lớp áo blouse và từng sợi tóc Dorian, nhưng anh vẫn không muốn trở lại căn cứ dưới nước. Anh hình dung mình như một con tuyến trùng chuyên ăn tảo, đắm mình trong sự nhớp nháp và ô nhiễm dưới đáy biển, đồng thời lại yêu tha thiết đại dương bốc mùi này đến kỳ lạ.

Dù nghĩ vậy, Dorian vẫn bước đến dãy thiết bị bên cạnh, giả vờ kiểm tra qua loa. Dù sao thì trước khi mặt trời lặn, anh vẫn còn là một nhân viên trực ca tại trạm khí tượng thủy văn này.

Nhìn từ bên ngoài, tháp quan sát nơi Dorian đứng chẳng khác gì một ống khói sắt giữa biển cả, nằm trên một hòn đảo hoang vu giữa Thái Bình Dương. Xa tận chân trời, ngoài bầu trời xám xịt thì chỉ có biển — mênh mông, lạnh lẽo, vô tận.

Ba trăm năm trước, khu vực này từng là một quần đảo phong phú, trong đó đảo Ferdinand là cao nhất so với mực nước biển. Nhưng sau hai trận bão biển khủng khiếp, các hòn đảo anh em lần lượt bị nhấn chìm, mọi tài nguyên, cảnh quan thiên nhiên đều chìm xuống đáy biển, chỉ còn lại một chóp đảo trơ trọi nhô lên khỏi mặt nước. Với tốc độ nước biển dâng hiện nay, việc nó bị nhấn chìm hoàn toàn chỉ là chuyện sớm muộn.

Nhưng nếu bạn có thể lại gần hơn…

Ví dụ như, nếu bạn đến hòn đảo này vào ban đêm, bạn sẽ nghe thấy những tiếng ù ù kỳ dị vọng ra từ lòng biển, lẫn trong tiếng sóng — như thể vô số cỗ máy khổng lồ đang vận hành không ngừng nghỉ.

Dĩ nhiên, điều đó gần như là bất khả thi. Không có sự cho phép của quân đội, không ai được phép tiếp cận hòn đảo này. Trên đảo còn bố trí vũ khí tối tân, có thể nghiền nát bất kỳ sinh vật sống nào thành vũng máu trong tích tắc. Và ngay cả khi bạn lọt được lên tháp quan sát mà không có thẻ ID định danh riêng, bạn cũng chỉ có thể dừng lại đúng nơi Dorian đang đứng.

Đúng vậy, đây không hề là một trạm khí tượng thủy văn bình thường. Dưới tháp quan sát vô hại kia, sâu hàng ngàn mét dưới lòng biển, là một viện nghiên cứu sinh vật biển khổng lồ.

Viện nghiên cứu này là sản phẩm hợp tác giữa cha dượng của Dorian — Magmendy — với quân đội. Mục tiêu công khai là "nghiên cứu các biến dị sinh vật biển do biến đổi khí hậu và ô nhiễm gây ra, nhằm cải thiện sinh thái, nâng cao sức khỏe và hạnh phúc con người".

Tất nhiên, đó chỉ là lời nói dối sáo rỗng. Dorian tin rằng bất kỳ ai có quyền bước vào đây đều hiểu rõ mục đích thật sự.

— Trên biển, những sinh vật mới đã xuất hiện.

Chỉ mới một năm trước, Dorian từng dẫn nhóm liều mạng lặn xuống độ sâu gần mười lăm nghìn mét, chụp được bức ảnh rõ ràng về một con mực khổng lồ dài gần 80 mét — một loài chưa từng được con người biết đến.

Trước kia, loài người chỉ có thể hình dung ra những sinh vật tiền sử khổng lồ như cá mập Megalodon, cá voi Melvillei hay thằn lằn Kronosaurus qua hóa thạch. Giờ đây, những sinh vật kinh ngạc ấy đang lần lượt hiện ra ánh sáng.

Tin tức này khiến giới chức hưng phấn tột độ. Họ lập tức chi hàng đống tiền xây dựng hàng loạt "trạm khí tượng thủy văn" tương tự khắp đại dương, tập hợp những nhà nghiên cứu xuất sắc nhất thế giới. Họ tuyên bố với dân chúng rằng đây là vì môi trường, nhưng thực chất là để truy tìm nguồn gốc những cơn bão biển thảm khốc, hoặc tìm kiếm thứ gì đó từ cơ thể các sinh vật khổng lồ — một đoạn gen đặc biệt có thể kéo dài tuổi thọ, tăng cường cơ thể, hay đơn giản là giúp con người mọc đuôi để sống dưới biển.

Vì sao những sinh vật này đột ngột xuất hiện? Chúng ta phải quay lại ba thế kỷ trước.

Từ năm 2055 đến 2355, hai thảm họa bão biển khủng khiếp xảy ra liên tiếp. Mực nước biển dâng gần 500 mét. Hàng loạt động thực vật tuyệt chủng, dân số giảm mạnh, 60% diện tích đất liền chìm xuống biển.

Không ai biết nước đến từ đâu. Đầu thế kỷ 21, các nhà khoa học tính toán rằng dù băng Nam Cực tan hoàn toàn, mực nước cũng chỉ dâng tối đa 60 mét.

Nhưng tất cả đã xảy ra.

Cuối cùng, người ta nhận ra: câu chuyện về tàu Noah không chỉ là thần thoại. Sau hàng triệu năm phát triển, loài người với trí tuệ tự phụ và công nghệ tàn phá đã đẩy Trái Đất đến bờ vực diệt vong — và Thượng Đế, trong lòng thương xót, lại ra tay cứu độ.

Lõi Trái Đất như bị ai đó rạch một vết thương khổng lồ. Nhưng thứ tuôn ra không phải dung nham, mà là một lượng nước biển vô tận, nuốt chửng mọi thứ trong chớp mắt.

Nhưng "loài người" đồng nghĩa với "bền bỉ" — có lẽ ngay cả loài gián cũng không sánh nổi.

Dorian đứng lặng, để gió biển cuốn khói thuốc khỏi môi. Anh nghĩ lung tung, về tất cả những điều này.

Bạn xem, Dorian vẫn còn đứng đây, hút thuốc nhàn nhã. Viện nghiên cứu dưới chân anh vẫn vận hành trơn tru. Tiền điện tử vẫn chuyển đúng hạn mỗi tháng.

Khoa học chưa chết. Loài người chưa chết. Thế giới vẫn đẹp đẽ như xưa. Tạ ơn Chúa. Tạ ơn Đức Trinh Nữ Maria.

Nhưng khi nghĩ đến con mực khổng lồ kia, thần kinh Dorian — vừa được nicotine xoa dịu — lại bắt đầu gào thét.

Theo thông lệ, sinh vật đó lẽ ra phải mang tên anh — "mực Dorian" hay gì đó tương tự. Nhưng cha dượng anh, một lần nữa, đã cướp mất thành quả của anh.

Giờ đây, con mực chết tiệt ấy được gọi là "mực Martaine" — một cái tên xa lạ đến mức khiến Dorian muốn nôn.

Từ khi lấy bằng tiến sĩ ở tuổi 22, Dorian đã làm việc dưới trướng "giáo sư" Magmendy suốt năm năm. Mọi phát hiện, mọi thành quả nghiên cứu của anh đều bị Magmendy chiếm đoạt.

"Con trai yêu dấu của ta, nếu những công trình này không được công bố dưới tên ta, người ta sẽ coi chúng như trò đùa của trẻ con. Hơn nữa, nếu không có ta tài trợ, cả nhóm của con thậm chí chẳng thuê nổi một con tàu nghiên cứu đàng hoàng để xuống biển..."

Lúc ấy, Magmendy nhìn anh bằng ánh mắt thương hại — như thể đang nhìn cậu bé Dorian năm tuổi. Ông ta vỗ về vài đồng tiền điện tử như phần thưởng, đủ để anh mua một bữa kem tự chọn.

Nghĩ lại cảnh đó, Dorian cắn chặt điếu thuốc điện tử cũ kỹ trong miệng, gần như in hằn dấu răng lên lớp vỏ nhựa.

Ngay từ nhỏ, Dorian đã biết Magmendy là cha dượng. Cha ruột anh, John, qua đời trước khi anh chào đời. Magmendy, vốn là anh em tốt của John, đã chăm sóc mẹ anh tận tình. Dần dà, tình cảm nảy sinh, họ kết hôn.

Dorian không định đánh giá cuộc hôn nhân đó. Ít nhất, Magmendy có tiền, có danh vọng, và đối xử với anh cùng mẹ anh cũng không đến nỗi tệ.

Nếu như hồi thiếu niên, Dorian còn dành cho Magmendy chút kính trọng và ảo tưởng về người cha, thì giờ đây, tất cả đã tan biến hoàn toàn.

Càng đi sâu vào giới học thuật, Dorian càng nhận ra bản chất đạo đức giả và tham lam của Magmendy.

Sáng nay, hai người đã cãi nhau kịch liệt. Dorian đòi quyền tác giả và sở hữu trí tuệ với các nghiên cứu sắp tới. Magmendy chỉ cười, hỏi anh có phải áp lực quá mức, có muốn nghỉ phép vài ngày không — như thể đang dỗ dành một đứa trẻ hư.

Ánh sáng ban ngày dần ngả sang cam sẫm, Dorian bỏ điếu thuốc vào túi, chuẩn bị quay lại căn cứ dưới nước.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy có vô số ánh mắt nóng rực đang dán chặt sau lưng. Dorian lập tức quay đầu.

Nhưng xung quanh chỉ có biển cả tanh tưởi và đống rác nhựa trôi dạt. Không một con chim biển nào muốn dừng chân nơi này.

Anh lắc đầu, nghĩ mình quá nhạy cảm.

Dorian chỉnh lại cổ áo sơ mi và áo blouse trắng, rồi bước về phía phòng điều khiển. Trong đó có một cánh cửa ẩn dẫn đến thang máy — cần nhận dạng vân tay và mống mắt mới mở được. Thang máy này thông thẳng xuống viện nghiên cứu.

Nhưng vừa bước vào phòng, Dorian đã thấy ngay một "kẻ lập dị" đang ngồi trước bàn điều khiển. Đôi mắt hơi lồi của hắn dán chặt vào anh, không chớp — ánh mắt lạnh lùng như thằn lằn đang rình mồi.

Hắn tên là Ed, cũng là thành viên viện nghiên cứu. Nhưng ai cũng gọi hắn là "kẻ lập dị" — cử chỉ, lời nói, cả ngoại hình đều quái đản.

Dorian lập tức hiểu. Đây là thời gian trực ca của Ed. Những người sống lâu trong môi trường kín dưới nước dễ sinh rối loạn thần kinh, nên viện nghiên cứu cho phép họ lên mặt biển hóng gió, đảm nhiệm nhiệm vụ trực ban tại trạm quan sát.

Mỗi người có thời gian quy định nghiêm ngặt. Dorian đã dùng hết phần mình, còn Ed vừa mới lên.

Không muốn giao tiếp với "kẻ lập dị", Dorian cau mày liếc hắn một cái rồi lặng lẽ bước vào thang máy, từ từ chìm xuống dưới.

Hôm nay tâm trạng tồi tệ, Dorian không muốn đến phòng nghiên cứu. Anh về phòng nghỉ sớm, tắm nước nóng, rồi chìm vào giấc ngủ.

Anh mơ một giấc mơ dài. Xung quanh là màu xanh lam sâu thẳm, những bong bóng khí nổi lên như sao trời, rồi một bóng đen khổng lồ, dài vô tận, từ từ lướt qua đỉnh đầu anh...

Dù là giấc mộng đẹp hay cơn ác mộng, nó cũng tan biến như bọt biển khi thiết bị đầu cuối phát ra hồi chuông cảnh báo chói tai.

Dorian giật mình tỉnh giấc, tưởng chừng ngày tận thế đã đến. Nhưng chỉ là cuộc gọi khẩn cấp từ David — người bạn thân nhất của anh.

"Mới ba giờ sáng, cậu tốt nhất phải có lý do chính đáng..."

"Tỉnh dậy đi, Dorian! Mặc đồ vào, đến ngay phòng quan sát khu F! Người cá! Họ bắt được người cá rồi!"

Ba giây sau, Dorian đã lao vọt khỏi phòng nghỉ. Anh chỉ kịp mặc quần, áo ngủ mở toang, chẳng màng đến hình ảnh, chạy thẳng đến khu F.

Khu F được xây hai năm gần đây, nằm ở rìa ngoài cùng viện nghiên cứu. Nơi đó có một phòng quan sát thủy tinh khổng lồ, rộng bằng cả sân bóng rổ.

Bên ngoài là khu bẫy chuyên dùng để dụ bắt sinh vật biển khổng lồ. Họ thả đàn cá nhỏ làm mồi. Khi sinh vật bị dụ đến, lưới điện cao áp vô hình sẽ giật choáng nó, rồi robot kéo vào phòng quan sát để nghiên cứu.

Trước đó, viện nghiên cứu đã bắt được một con cá voi lưng gù biến dị dài 22 mét bằng phương pháp này.

Nhưng giờ đây, họ bắt được người cá!

Dorian chạy như điên qua các hành lang mê cung, năm phút sau đã tới phòng quan sát khu F. Nơi đó đã chật kín người, tiếng thán phục vang lên không ngớt.

David liếc thấy Dorian, bước lại gần: "Này, tôi bảo cậu mặc đồ đàng hoàng trước mà. Dù sao thì thân hình cậu cũng rất… hấp dẫn."

Dorian ngẩng đầu, trợn mắt.

Mọi âm thanh như bị tắt ngấm. Dù mạch máu trong tai anh vẫn đập thình thịch, dù tiếng th* d*c dâng trào, anh chẳng nghe thấy gì cả.

Người cá.

Năm người cá.

Năm người cá thật sự!

Phía trên là thân hình người với đường cong hoàn mỹ như tượng điêu khắc, nhưng kéo dài xuống không phải hai chân, mà là một chiếc đuôi dài, rực rỡ, óng ánh như ngọc trai.

Họ đang hôn mê, trôi lơ lửng trong bể quan sát như những dải rong biển bất lực.

Dorian đột nhiên quay người, lao đi như chạy trốn.

David thậm chí chưa kịp giúp anh buộc lại áo choàng ngủ.

"Cậu đi đâu vậy?"

Dorian không thể đứng lại thêm một giây nào. Anh phải tìm Magmendy — ngay lập tức.

Trong viện nghiên cứu có gần trăm nhà sinh vật học lừng danh. Dorian dám cá rằng, mỗi người trong số họ, dù chỉ trong mơ, cũng khao khát được nghiên cứu người cá. Anh cũng vậy.

Nhưng khác biệt là: những người kia chỉ có thể mơ ước.

Còn Dorian — anh chắc chắn sẽ có được một người cá thật sự.

Và đó sẽ là người cá đẹp nhất. Mạnh mẽ nhất.