Chương 4: Ác mộng và hiện thực

Vẫn là màu xanh lam đậm quen thuộc, những bọt khí tròn dẹt lặng lẽ bay lên, một bóng dáng dài vẫy đuôi chậm rãi trôi qua...

Dorian cuối cùng cũng mơ hồ nhận ra mình đang ở dưới biển.

Cũng chính lúc ấy, anh nghe thấy một tiếng kêu trầm đục, nặng nề và kỳ lạ, tựa như tiếng gọi của cá voi. Nhưng điều kỳ lạ là Dorian lại hiểu được âm thanh đó đang nói gì — tiếng kêu ấy dường như đang gọi tên ai đó. Nó đang gọi:

Dorian.

Dorian ——

Anh bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị, người ướt đẫm mồ hôi. Một cảm giác lo lắng kỳ dị vẫn còn bao vây các dây thần kinh, khiến anh vô cùng khó chịu. Anh nhớ mờ mờ rằng mình vừa mơ thấy điều gì đó, nhưng giờ phút này lại chẳng thể nhớ nổi giấc mơ ấy ra sao.

Dorian vươn tay lấy thiết bị đầu cuối cá nhân đặt bên gối, kiểm tra thời gian: 5 giờ 13 phút sáng, còn rất lâu nữa mới đến giờ làm việc. Qua camera giám sát, anh thấy người cá trong phòng thí nghiệm vẫn đang yên lặng ngủ trong bể nước. Trên thực tế, nhờ hệ thống ống dẫn theo dõi, bất kỳ biến động nào về chỉ số sinh học của người cá, Dorian đều là người đầu tiên được thông báo.

Mọi thứ đều ổn. Không có gì đáng lo.

Anh ngồi dậy trên giường, thở phào nhẹ nhõm, dùng tay vuốt mái tóc ngắn ướt sương ra sau đầu, rồi tiện tay lướt vài cái trên bức tường bên cạnh. Căn phòng nghỉ vốn tối đen như mực từng chút sáng lên, như thể chủ động gọi mặt trời đến chào đón bình minh.

Từng lớp màu sắc và họa tiết dần hiện rõ trên những bức tường làm từ màn hình điện tử. Không lâu sau, khung cảnh bãi biển buổi sáng hiện ra xung quanh, cả căn phòng vang vọng tiếng sóng vỗ và tiếng chim mòng kêu vang.

Chỉ vài giây trước, căn phòng rộng chừng mười mét vuông này còn tĩnh mịch như một buồng giam tối tăm, giờ đây đã hóa thành một bãi biển mùa hè tươi mát, ngay cả ánh đèn cũng ấm áp như nắng thật chiếu lên da.

Nhưng Dorian早已 quen với tất cả điều này. Anh uể oải cởi áo ngủ, khỏa thân bước vào phòng tắm nhỏ.

Trước khi mở nước nóng, anh nhìn mình trong gương như thói quen — đôi mắt đỏ ngầu, quầng thâm xanh nhợt, vẻ mặt tiều tụy. Trông anh đúng kiểu một kẻ nghiện d*c v*ng quá độ. Có lẽ sau khi tắm xong, anh nên trở về giường ngủ thêm một giấc.

Nhưng nếu thật sự ngủ được, sáng nay anh đã không thành ra thế này.

——

Bởi lúc này, trong phòng nghiên cứu của anh đang giam giữ một người cá.

Từ khi ý thức được điều đó, dù Đức mẹ Maria đích thân tới hát ru, Dorian cũng không thể nào buồn ngủ được nữa.

Anh nhìn chằm chằm vào gương — mái tóc nâu vàng, đôi mắt xanh xám. Tất cả đều là di sản từ người cha quá cố John. Dorian biết điều đó vì anh còn giữ một tấm ảnh của ông. Ngay cả mẹ anh cũng từng thừa nhận rằng anh giống cha mình như đúc.

Và có lẽ, niềm đam mê cuồng nhiệt của anh dành cho người cá, cũng là thứ được di truyền.

Đúng vậy. John, khi còn sống, là một nhà nghiên cứu sinh vật biển xuất sắc, đồng thời là người cuồng tín nhất với người cá — ông đã có công lao to lớn trong việc phát hiện ra loài sinh vật này.

Hai mươi tám năm trước, một nhóm nghiên cứu do John và Magmendy dẫn đầu đã mang về một bộ hài cốt người cá. Đó là lần đầu tiên nhân loại xác nhận sự tồn tại của loài sinh vật kỳ dị này.

Trước đó, những ghi chép về người cá chỉ là lời đồn đại mơ hồ, vài hình ảnh mờ ảo từ các thị trấn ven biển hay từ những tàu thuyền đánh cá. Một số thủy thủ sống sót sau tai nạn đắm tàu kể rằng họ bị giọng hát mê hoặc của người cá dẫn dụ, khiến tàu đâm vào đá ngầm. Một cặp đôi hẹn hò đêm khuya bên bờ biển khẳng định họ bị người cá tấn công. Những đứa trẻ chơi trên bãi biển bảo rằng chúng từng thấy người cá nhảy khỏi mặt nước...

Vì trước đó đã có không ít dấu vết của quái vật biển tiền sử xuất hiện, nên sự tồn tại của người cá dường như cũng không còn quá bất ngờ. Nhưng chúng luôn rất thận trọng, xuất hiện nhanh và biến mất nhanh, khiến con người không có cơ hội quan sát hay ghi chép đầy đủ.

Cho đến ba mươi năm trước, John và Magmendy cùng một nhóm nghiên cứu trẻ đầy nhiệt huyết đã đến thị trấn Robin — nơi thường xuyên xuất hiện tin đồn về người cá. Cả đoàn chờ đợi suốt hai năm, sống nhờ vào sự hỗ trợ tài chính từ gia đình giàu có của Magmendy, cuối cùng cũng phát hiện ra dấu vết của người cá.

Thật không may, họ đã xảy ra một cuộc giao tranh khốc liệt. Người cá bị giết, còn John cũng mất mạng trong trận chiến ấy — để lại đứa con trai Dorian mồ côi ngay từ khi còn trong bụng mẹ. Lúc đó, trợ lý của John — cũng là bạn gái ông, Ivanova, mẹ của Dorian — vẫn chưa biết mình đang mang thai.

Sau một thời gian ngắn đau buồn, nhóm nghiên cứu mang xác người cá trở về phòng thí nghiệm, lần đầu tiên công bố sự tồn tại của loài sinh vật này với thế giới. Nhờ phát hiện này, Magmendy nổi danh toàn cầu, và dần dần xây dựng nên các viện nghiên cứu, phòng thí nghiệm riêng.

Cho đến nay, bộ hài cốt người cá ấy vẫn được trưng bày tại Phòng Triển lãm Sinh vật biển New Era, để mọi người chiêm ngưỡng.

Nhưng không ai biết một người cá sống thực sự trông như thế nào — cho đến tận rạng sáng hôm qua, khi một nhóm người cá vô tình bơi vào vùng bẫy của con người.

Vài phút sau, Dorian bước ra khỏi phòng tắm, cơ thể còn đẫm hơi nước. Anh không mặc gì, chỉ đi thẳng đến bàn, lật mở một cuốn sổ ghi chép mà tối qua anh đã đọc trước khi ngủ.

Đó là một cuốn nhật ký. Trong thời đại kỹ thuật số phủ khắp nơi, vẫn còn người dùng giấy bút đắt tiền để ghi chép. Nhưng chính điều đó khiến nó được lưu giữ nguyên vẹn, chờ đến khi Dorian tìm thấy.

Một giọt nước từ mái tóc ướt rơi xuống, bắn tung tóe trên trang giấy hơi ố vàng. Dorian vội lau bằng mu bàn tay, nhưng nét chữ đã bị nhòe một phần, cả trang bìa cũng in hằn hai vệt dấu vân tay ẩm ướt.

"Chết tiệt ——"

Anh đóng sập cuốn sổ lại, lùi hai bước, quyết định vào phòng tắm làm khô tóc trước.

Chiếc nhật ký lặng lẽ nằm lại trên bàn làm việc. Không lâu sau, giọt nước trên bìa đã được ánh nắng ấm áp trong mô phỏng hong khô, chỉ còn lại hai dòng chữ viết nguệch ngoạc:

«Nhật ký quan sát người cá»

By John

Vì dậy sớm, Dorian đến phòng nghiên cứu sớm hơn một tiếng so với giờ làm việc thông thường. Anh đã ăn sáng xong, tay cầm nửa cốc trà đen, thong thả bước đến khu F.

Trước kia, khu F vốn là nơi ít người lui tới nhất — dù sao quanh năm cũng chẳng bắt được sinh vật biển khổng lồ nào. Nhưng từ khi bắt được người cá, nơi đây bỗng trở nên nhộn nhịp như một siêu thị tiện lợi đông đúc.

Không đúng.

Một bầu không khí lo lắng và kinh hoàng bao trùm đám đông đang tụ tập, như con kền kền vờn quanh xác chết. Họ đang vây quanh một phòng thí nghiệm.

Chắc chắn đã xảy ra chuyện xấu.

Dorian khựng lại, bước về phía đám người.

Nhờ chiều cao vượt trội, anh nhìn xuyên qua đám nghiên cứu viên áo trắng và nhân viên an ninh mặc đồ đen, thấy một vũng máu lớn cùng nửa cánh tay bị cắt đứt nằm trên sàn. Đồ đạc trong phòng bị phá hủy nghiêm trọng. Rõ ràng, một trận chiến ác liệt vừa xảy ra ở đây không lâu.

"Lạy Chúa, họ không đeo xích khóa cho người cá sao?"

"Xích khóa? Cô nhìn cái bể vỡ kia kìa! Súng laser hạng nặng còn không bắn thủng được, vậy mà người cá dùng đuôi đập nát! Nghiên cứu viên kia nhận cảnh báo rồi vào kiểm tra. Cậu ta là trợ lý mới, thiếu kinh nghiệm, thế mà lại tự đi vào. Cho nên... cô thấy đấy..."

Hai nữ nghiên cứu viên thì thầm bên ngoài. Dorian nghe xong liền cau mày, gặng hỏi: "Vậy là một trợ lý đã chết? Còn người cá kia thì sao? Tôi nhớ người cá trong phòng thí nghiệm này có đuôi giống cá koi ba màu."

Hai cô gái quay lại, liếc nhau lúng túng. Một người ngượng ngùng trả lời: "Dĩ nhiên là bị xử tử rồi. Nó quá nguy hiểm..."

"Xử tử? Ý cô là nó đã bị giết?" Cốc trà trong tay Dorian lập tức rơi xuống, nước trà chảy lan như một hiện trường mới, "Chúng ta mới chỉ có năm người cá, một con còn đang hấp hối. Trong hoàn cảnh đó mà vẫn bắn chết con khỏe mạnh nhất?"

Hai cô gái nhìn Dorian bằng ánh mắt khác lạ — rõ ràng đang trách anh không quan tâm đến đồng nghiệp vừa chết.

Một nhân viên an ninh da đen nghe thấy, quay lại nhìn Dorian từ trên xuống dưới, gọi chính xác tên anh: "Tiến sĩ Dorian phải không?"

Thực tế, ai trong viện nghiên cứu này cũng biết Dorian — một nửa vì cha dượng anh, nửa còn lại vì ngoại hình nổi bật.

"Nếu cậu chứng kiến toàn bộ sự việc, cậu sẽ không nói vậy đâu."

Người này trông lớn tuổi hơn, nhưng thể hình vẫn tốt. Dorian đoán đây là đội trưởng an ninh mới đến của khu F.

Anh ta giải thích: "Nơi này là viện nghiên cứu hải dương, trang bị đầy thiết bị hiện đại. Chúng tôi không thể dùng vũ khí hủy diệt hàng loạt. Súng thông thường thì hoàn toàn vô dụng với người cá."

Dorian từng đoán người cá có thể di chuyển nhanh trên cạn, nhưng không ngờ hành động của nó nhanh đến vậy — đuôi cá còn giúp nó bám vào tường. Súng laser thông thường không thể ngắm trúng, huống chi là súng gây mê. Ngay cả khi bắn trúng, lớp vảy trên đuôi cũng có thể chống đỡ được phần nào. Người cá ấy đã dùng sức mạnh đơn thuần chiến đấu với nhóm an ninh sáu người, suýt giết ngược lại một người.

Khi đội an ninh phun khí gây mê, "cá koi ba màu" còn dùng móng vuốt đào tường, định trốn sang phòng bên. Phải biết rằng vách tường xung quanh đều được đúc từ thép kiên cố.

Vài phút sau, khí mê phát huy tác dụng, người cá ngã gục. Đội an ninh, đeo mặt nạ, cẩn thận tiến lại, dùng nòng súng chọc vào đuôi và tay. Không phản ứng gì. Dường như đã hôn mê hoàn toàn. Mọi người bắt đầu nới lỏng cảnh giác, định di chuyển nó. Đúng lúc đó, người cá bất ngờ vùng dậy, túm lấy một nhân viên, há miệng định cắn xé. Một đồng đội khác lập tức bắn tia laser xuyên thẳng tim...

"Một sinh vật đáng sợ và xảo quyệt đến mức kinh hoàng," đội trưởng an ninh da đen thở dài, khuôn mặt hiện rõ vẻ sợ hãi khi nhớ lại, "Không hiểu vì sao sinh vật như vậy lại có thể bơi vào vùng bẫy được."

Để đảm bảo an toàn, tất cả biện pháp phòng vệ với người cá đều phải nâng cấp. Trong thời gian này, người cá cực kỳ nguy hiểm — ngay cả nghiên cứu viên cũng không được tự ý tiếp cận.

Những ngày tiếp theo, ba người cá còn lại lần lượt tỉnh lại. Dù cũng hung hãn, nhưng không ai phá được bể quan sát. Có vẻ, "cá koi ba màu" bị bắn chết là mạnh nhất trong năm cá này.

Đến ngày thứ ba sau khi nâng cấp phòng thủ, Dorian ngước nhìn người cá có đuôi bạc trong phòng thí nghiệm của mình — vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại. Trong khi đó, các phòng thí nghiệm khác đã gần tìm ra công thức chế biến người cá.

Dorian không thể chờ thêm. Anh quyết định: "Chúng ta sẽ đưa anh ta ra khỏi nước."

Owen đang chơi game, Rose đang chuốt mascara: "Hả?"