Chương 3: Bữa ăn và người cá

Dorian vô cùng lo lắng về hai trợ lý mới, anh phải ở lại phòng nghiên cứu giải thích vô số vấn đề cho họ, tốn đến mức quá giờ ăn trưa.

Khi bước vào nhà ăn, bên trong chỉ còn thưa thớt vài người. Nhưng điều đó vừa đúng ý Dorian – anh chẳng muốn phải đối mặt với những đồng nghiệp phiền phức nào khác.

Từ sau thảm họa bão biển, con người mất đi phần lớn đất canh tác, sản lượng lương thực sụt giảm nghiêm trọng. Đồng thời, hải sản sạch cũng cạn kiệt do khai thác quá mức.

Vì thế, như bạn thấy, Dorian chỉ nhận được một suất ăn tiêu chuẩn từ quầy phát đồ – không cơm, không rau, cũng chẳng thấy một mảnh thịt. Nếu phải miêu tả, suất ăn này trông như hộp kem ba màu từ thế kỷ trước.

Ba viên kem đủ màu nằm ngay ngắn trong hộp cơm vuông: màu nâu hơi ngọt, vị giống khoai nghiền; màu cam chua nhẹ, thoang thoảng mùi sơn tra; màu trắng đục nhạt, ngấy ngấy vị thịt nhưng chẳng còn tươi ngon.

Chúng là những viên dinh dưỡng nhân tạo đặc biệt – thứ lương thực chính duy trì sự sống của nhân loại hiện nay. Trước kia, trái cây, rau củ, thịt, trứng, sữa là những thực phẩm bình dân quen thuộc, giờ đây lại trở thành hàng xa xỉ chỉ người giàu mới với tới.

Chính nhờ thứ đồ ăn tệ hại này, loài người mới duy trì được từng ngày.

Nhưng ngay cả thứ lương thực tồi tàn ấy, bao người nơi các trại tị nạn còn chẳng được nếm một miếng.

Như thường lệ, Dorian chọn một góc vắng rồi ngồi xuống. Trước khi ăn, anh mở thiết bị đầu cuối cá nhân, chiếu bản tin hôm nay lên không trung.

Mới được hai phút, David đã bưng đĩa cơm đến ngồi đối diện. Anh vừa lẩm bẩm về mấy chuyện xui khiến muộn bữa, Dorian liền cau mày ngắt lời: "Im đi, để tôi nghe bản tin."

David bĩu môi: "Còn gì mới nữa? Chắc lại là 'Kích tận thế' hay 'Giáo phái Thần biển'. Ngoài hai thứ đó thì còn gì đáng nói? Ngày nào cậu cũng xem, chán chưa?"

Đúng như lời David, bản tin đang chiếu cảnh các tín đồ Giáo phái Thần biển quỳ lạy trước tượng "Kích tận thế".

Kích tận thế.

Tên gọi nghe như giật gân, nhưng thực ra chỉ là tượng thần biển Poseidon dựng ở vùng biển nông. Poseidon tay cầm cây đinh ba, vậy mà bị nhóm người kia gọi là "Kích tận thế".

Gọi thế cũng không sai – nó thật sự mang đến cảm giác tuyệt vọng như ngày tận diệt. Và không biết do ai nghịch ngợm, trên cây đinh ba thẳng đứng kia lại có những vạch chia độ, mỗi vạch cách nhau một mét, tổng cộng 81 vạch.

Sau thảm họa bão biển lần hai, để tưởng niệm người đã mất và cầu nguyện Poseidon phù hộ, người ta dựng bức tượng cao 81 mét (chưa tính đế) này dọc bờ biển.

Nhưng như những kẻ vô thần vẫn tin chắc: tượng đài chẳng mang lại may mắn nào. Mực nước biển vẫn tiếp tục dâng – chậm, nhưng chắc – từng chút một.

Dữ liệu mực nước biển dâng dễ dàng tra cứu trên mạng.

Năm 2055, bão biển lần đầu xảy ra, nước biển dâng đột ngột 133 mét.

Lúc ấy, người ta nghĩ đó là ngày tận thế. Nhưng hơn một thế kỷ sau, năm 2219, bão biển lại ập đến – lần này nước biển dâng thêm 389 mét, phá hủy gần như toàn bộ nỗ lực phục hồi kỹ thuật và sản xuất của nhân loại.

Và đây vẫn chưa phải kết thúc. Từ năm 2219 đến 2355, trong suốt 136 năm, mực nước biển vẫn tiếp tục dâng – lúc nhanh, lúc chậm, thậm chí có lúc hạ thấp. Không ai đoán được ngày mai sẽ ra sao.

Các thành phố ven biển bị bỏ hoang dần, người dân di chuyển lên vùng cao. Nhưng tượng Poseidon không thể di dời, nên đành để nó chìm dần trong nước biển.

Các nhà khoa học có hệ thống đo lường chính xác hơn, nhưng những vạch chia trên "Kích tận thế" mới là cách trực quan nhất để thấy sự sống của nhân loại đang bị đe dọa.

Ba năm trước, đầu tượng Poseidon đã chìm dưới nước. Hiện tại, chỉ còn ngọn đinh ba ló lên mặt biển – và hình ảnh do máy bay không người lái ghi lại cho thấy, ngọn đinh ba cũng sắp biến mất.

Theo báo cáo mới nhất từ Cục Giám sát Biển, hôm qua mực nước đã dâng thêm nửa feet, vừa vặn nhấn chìm vạch áp chót trên cây đinh ba. Như vậy, mực nước hiện tại đã cao hơn 498 mét so với năm 2055.

Có thể là trùng hợp, cũng có thể là định mệnh – khoảnh khắc cây đinh ba chìm hẳn xuống, chính là khi mực nước chạm ngưỡng 500 mét.

Khi khoa học bất lực, con người tìm đến tôn giáo. Vì thế, Giáo phái Thần biển ra đời.

Họ cho rằng những hành động tàn phá Trái Đất – khai thác bừa bãi, vứt rác xuống biển, cạn kiệt tài nguyên – đã làm giận thần biển. Giờ đây Ngài trừng phạt, và nước biển dâng chính là bằng chứng. Vậy nên nhân loại phải ăn năn, hối hận, rồi gieo mình xuống biển. Nếu được thần độ lượng, kiếp sau sẽ hóa thành cá – thoát khỏi đau khổ của kiếp người...

Theo giáo lý của họ, cứ một thời gian lại có người tự nguyện nhảy xuống biển.

Vì nhân đạo, chính quyền cử người ra bờ vớt họ lên. Nhưng ngay khi được cứu, những tín đồ này quỳ xuống cảm tạ thần biển vì ân huệ – hoàn toàn phớt lờ những nhân viên cứu hộ ướt sũng ngay trước mặt.

Trên màn hình bản tin lúc này, hàng loạt tín đồ đang quỳ lạy tập thể, miệng lẩm bẩm những câu "thần chú" kỳ quái.

Quả thật, chẳng có gì mới mẻ.

Dorian tắt thiết bị đầu cuối, định tập trung ăn bữa cơm. Nhưng ngay khi ngẩng đầu, anh phát hiện David đang say sưa xem bộ phim hoạt hình người lớn "Nô lệ và ngựa".

Đây là một bộ phim hài hước th* t*c, kể về mối tình giữa một nhân mã quý tộc và nô lệ loài người. Phim gồm các chủ đề tái sinh, trả thù, luân hồi, phân biệt chủng tộc, rào cản giới tính, tình yêu vượt loài...

Cốt truyện lộn xộn đến mức khiến người xem lắc đầu, vậy mà nó lại trở thành phim hoạt hình người lớn được yêu thích nhất gần một thập kỷ. Dù sao, giữa thời tận thế, sắp chết đến nơi, ai còn quan tâm bạn yêu ai? Những điều từng bị cấm đoán, gây sốc trước kia, giờ đây trở thành gia vị cho cuộc sống tuyệt vọng – càng chua cay, càng sảng khoái.

Dorian, một người tự xưng là "quý ông có phẩm vị", từ chối xem những thứ như vậy. Nhưng âm thanh thì vẫn truyền qua không khí – đó là quy luật.

Vài giây sau, anh không nhịn được liếc nhìn.

Vài phút sau, khi nhạc kết thúc vang lên, Dorian bỗng nhận ra mình đã ăn sạch suất cơm khó nuốt mà chẳng hay biết.

"Thế nào, hay chứ? Tôi có link HD, có muốn không?" David nhướng mày hỏi.

"Dở tệ." Dorian từ chối lạnh lùng, đứng dậy mang khay đến cửa thu hồi.

Buổi chiều còn nhiều việc. Dorian phải thực hiện cuộc "kiểm tra sức khỏe" sơ bộ cho người cá.

Người cá đuôi bạc vẫn hôn mê, trên người có tổng cộng 11 vết thương lớn nhỏ. Dorian lo sợ nếu kéo hắn ra khỏi nước, hắn có thể chết. Vì vậy, anh chỉ có thể dùng thiết bị ngoài bể quan sát để quét sơ bộ dữ liệu cơ thể.

Người cá giống đực này dài khoảng 3,6 mét, đuôi dài 2,3 mét. Vai và lưng rộng lớn, cánh tay dài bất thường, ước tính nặng khoảng 240 kg.

Dù không cần số liệu, chỉ cần nhìn hắn trôi nổi trong bể cũng đủ thấy sự khổng lồ. Móng vuốt sắc nhọn và vây lưng nhọn hoắt càng cho thấy hắn là một kẻ săn mồi tàn bạo giữa đại dương.

Dorian cắt một đoạn tóc ngắn và lấy một ống máu nhỏ từ cơ thể hắn.

Lông tóc vốn vô dụng dưới biển, vậy mà mỗi người cá đều có mái tóc dài ngang hông – người cá đuôi bạc này cũng vậy. Mái tóc bạc của hắn như sợi tơ mềm bay trong nước, theo thẩm mỹ con người, trông rất đẹp.

Nhưng ngay khi cắt xong, Dorian sửng sốt nhận ra: thứ màu bạc kia không phải tóc – mà là những xúc tu cực kỳ mảnh khảnh. Chúng quằn quại như con giun trong tay anh, khiến anh rùng mình kinh ngạc.

Anh cũng phát hiện máu người cá có màu đỏ tím kỳ lạ, chứa nhiều oxide trimethylamine và scyllo-inositol – hai chất giúp sinh vật biển chịu được áp lực sâu đại dương.

Mọi thứ về người cá đều khiến Dorian mê mẩn.

Anh ở phòng nghiên cứu đến tận đêm khuya, đến nỗi không biết hai trợ lý đã rời đi từ bao giờ.

Dorian đứng dậy vươn vai, khớp xương kêu răng rắc. Anh đang tính hôm sau nên lấy mẫu bộ phận nào của người cá thì bỗng cảm thấy một ánh mắt nóng rực trườn từ mắt cá chân lên sống lưng.

Anh rùng mình, lập tức cảnh giác quay lại.

Phòng thí nghiệm rộng lớn chỉ còn lại những thiết bị lạnh lẽo, ánh đèn trắng nhợt, và người cá đang nằm yên trong bể ở giữa.

Nhưng con cá hề đáng thương kia vẫn nhắm nghiền mắt, thỉnh thoảng thở ra vài bọt khí – không hề có dấu hiệu tỉnh lại.

Dorian từ từ thả lỏng tinh thần. Anh lưỡng lự suy nghĩ, cho rằng mình quá mệt, có lẽ nên ra nhà ăn ăn một chiếc bánh sandwich nén kèm cốc trà đen đặc chế.

Trước khi đi, anh vòng quanh bể nước vài lượt, chăm chú quan sát người cá từ trên xuống dưới suốt vài phút – như thể đang chiêm ngưỡng món bảo vật quý giá nhất của mình. Chỉ sau đó, anh mới rời đi với vẻ thỏa mãn.