Chương 19: Bước Qua Ngưỡng Cửa

Sunny đứng trước một cánh cổng khổng lồ màu đỏ, với vẻ bất khả xâm phạm của Học Viện Thức Tỉnh. Học viện, có thể nói là một thành phố thu nhỏ trong lòng thành phố. Nơi đây được xây dựng như một pháo đài, với những bức tường cao làm từ hợp kim kiên cố, những con hào sâu hun hút và nhiều khẩu pháo lớn được bố trí ở các vị trí chiến lược, tạo thành một hàng phòng thủ kiên cố, chết chóc. Tất cả được thiết kế để không Sinh Vật Ác Mộng nào, thậm chí là cả những Titan, có thể phá vỡ hàng phòng thủ này.

Khu vực huyền thoại này, thực ra, đã là bối cảnh cho rất nhiều truyện tranh, phim truyền hình và tiểu thuyết nổi tiếng. Những chuyến phiêu lưu, những cuộc đối đầu, và cả những câu chuyện tình lãng mạn của các Anh Hùng Thức Tỉnh trẻ tuổi luôn là đề tài nóng hổi trong giới giải trí hiện đại. Sunny chưa từng mơ mình sẽ trở thành một phần của những câu chuyện đó.

Tất nhiên, những gì truyền thông miêu tả khác xa thực tế. Hơn nữa, cậu chỉ có bốn tuần ở đây trước khi phải trở lại Cõi Mộng. Dù có muốn, cậu cũng không đủ thời gian để vướng vào những cốt truyện như vậy. Và chắc chắn là cậu không hề muốn dính dáng đến chúng.

Cậu đã học được cách sinh tồn, và một trong những bài học quan trọng nhất là đừng lãng phí thời gian vào những thứ vô bổ! Từng bông tuyết nhẹ nhàng rơi xuống mặt đất. Trước cánh cổng Học Viện, không khí tĩnh mịch và lạnh giá bao trùm. Ngoài Sunny, còn có một người khác, một Người Ngủ mới, ít nhất là theo suy đoán của Sunny.

Một cô gái trạc tuổi cậu, dáng người cao gầy, đôi mắt xám trong veo cùng vẻ mặt xa cách. Mái tóc bạc kỳ lạ được cắt ngắn, chải gọn sang hai bên. Giống như Sunny, cô cũng mặc bộ quần áo thể thao do đồn cảnh sát cấp, không mang theo bất kỳ đồ dùng cá nhân nào. Trên đầu cô là một chiếc tai nghe kiểu cũ. Cô bình tĩnh chờ đợi trong khi nghe nhạc.

Cô gái tóc bạc toát ra một khí chất đặc biệt. Như thể... cô không thuộc về thế giới này. Cô có vẻ tự tin và độc lập, nhưng có lẽ vì thế mà cũng có chút cô đơn.

Sunny không định bắt chuyện. Ai biết được cái Khiếm Khuyết của cậu sẽ dẫn đến tình huống quái gở nào? Tốt nhất là cứ giữ im lặng.

Cậu liếc nhìn cô gái rồi thở dài.

'Không biết Khiếm Khuyết của cô ta là gì?'

Cuối cùng, cánh cổng cũng mở ra. Một tấm kim loại gia cố dày đến khó tin từ từ hạ xuống, tạo thành một cây cầu dài. Sunny nhìn thẳng về phía trước với quyết tâm.

Những lời dặn dò khi chia tay của Bậc Thầy Jet vẫn văng vẳng trong đầu cậu.

Trên chuyến xe đến Học Viện, Sunny không nói nhiều, chỉ lặng lẽ nhìn cảnh thành phố lướt qua cửa sổ phương tiện giao thông cá nhân của Jet. Đây là lần đầu tiên cậu được ngồi trong một chiếc PTGTCN: đa số người dân thành phố còn không dám mơ đến việc có bằng lái và mua một chiếc xe như vậy, ai nấy đều phải dùng phương tiện giao thông công cộng. Cậu đã từng ngồi hàng ghế sau xe cảnh sát một vài lần, nhưng trải nghiệm đó hoàn toàn không thể so sánh được.

Bậc Thầy Jet nhìn cậu và nói:

"Vì cả hai chúng ta đều đến từ ngoại ô, tôi sẽ cho cậu ba lời khuyên. Nghe hay không là quyền của cậu."

Sunny quay đầu, chờ đợi.

"Thứ nhất: một khi đã ghi danh vào Học Viện, họ sẽ đề nghị tư vấn tâm lý một lần nữa. Sẽ có phần thưởng giá trị cho việc chia sẻ những trải nghiệm của cậu trong Ác Mộng và cả những chi tiết về đánh giá cậu đạt được. Cậu sẽ có cơ hội nhận được mảnh hồn, thậm chí không chỉ một mảnh."

Cậu cau mày.

"Cô đang khuyên tôi nên đi gặp bác sĩ tâm lý ư?"

Jet lắc đầu.

"Không. Tôi khuyên cậu nên từ chối."

Ngạc nhiên, Sunny nhướng mày.

"Tại sao?"

Cô ngừng một lúc trước khi trả lời.

"Cậu vẫn còn quá non nớt để hiểu, nhưng ở Cõi Mộng, Sinh Vật Ác Mộng không phải mối nguy hiểm duy nhất. Một khi trở nên đủ mạnh, con người cũng sẽ trở thành một mối nguy hiểm không hề thua kém. Tốt nhất là đừng để họ biết Phân Loại của cậu."

Thì ra là vậy.

"Cách dễ nhất để đánh bại một Người Thức Tỉnh hùng mạnh là thông qua Khiếm Khuyết của họ. Đó là lý do tại sao những kẻ trẻ tuổi ngu ngốc sẽ được khuyến khích chia sẻ thông tin về chúng. Tôi không nói chính phủ sẽ rò rỉ thông tin đó, nhưng một khi hai người biết một bí mật, thì đó không còn là bí mật nữa. Mà chính phủ thì có rất nhiều người chứ không phải chỉ hai."

Rất hợp lý.

"Cảm ơn, Bậc Thầy Jet."

Cô gật đầu với cậu.

"Thứ hai: Sẽ có rất nhiều khóa học để chọn lựa. Đủ loại huấn luyện chiến đấu, những môn học nghiên cứu chuyên sâu về các loại Sinh Vật Ác Mộng và điểm yếu của chúng, kiến thức cơ bản về các loại pháp thuật, nghiên cứu vật phẩm và vô vàn thứ khác."

Sunny nuốt nước miếng. Thực ra, cậu vốn đang lo lắng không biết nên chọn loại vũ khí gì để tập luyện. Bốn tuần là không đủ để hoàn toàn thành thạo một môn vũ khí, nhưng ít nhất cậu có thể học được căn bản.

"Mặc kệ tất cả những thứ đó. Môn duy nhất cậu có thời gian để tham dự là Sinh Tồn Hoang Dã."

Cậu chớp mắt.

"Sao?"

Jet liếc nhìn cậu.

"Trẻ con thành phố không như chúng ta, bọn họ học đủ thứ hữu dụng ở trường và còn có gia sư tại nhà. Nhưng chúng ta không có lợi thế đó, hiểu không? Thứ gì gây nguy hiểm đến tính mạng cậu nhất trong Ác Mộng?"

Sunny suy nghĩ. Nếu nhìn qua, nguy hiểm nhất chắc chắn là con Bạo Chúa, rồi đến Anh Hùng... hay phải gọi là Auro của Bộ Chín. Nhưng thực ra, thứ suýt nữa lấy mạng cậu lại là...

"Cái lạnh."

Jet mỉm cười.

"Thông minh. Cậu chỉ biết cách sinh tồn trong thành phố. Nhưng Cõi Mộng phần lớn đều là hoang dã. Cậu có biết cách đánh lửa? Cách tìm thức ăn? Cách tìm nơi trú ngụ an toàn? Không. Chiến đấu với quái vật là quan trọng, nhưng nó cũng vô dụng nếu cậu chết vì đói hay vì môi trường khắc nghiệt. Tin tôi đi. Đó là bài học rút ra từ xương máu."

Sunny gật đầu, bực tức vì bản thân không nghĩ đến việc tưởng chừng đơn giản đến vậy. Cậu bị thói quen và kinh nghiệm trong quá khứ làm mờ mắt.

Não người thường là vậy: khi đã quen với một cách sống nhất định, sẽ khó có thể nhìn ra ngoài những việc đã trở thành thói quen. Ở tình trạng tệ nhất, nó sẽ khiến cậu suy nghĩ lười biếng hơn.

Đúng lúc đó, Jet đã dừng xe, mở cửa và bước ra. Sunny theo sau và sững sờ khi nhìn thấy cánh cổng khổng lồ đang sừng sững trước mắt họ.

Đây là... Học Viện Thức Tỉnh nổi tiếng.

Sau vài giây, cậu gạt bỏ sự kinh ngạc và quay về phía tiền bối của mình.

"Tôi chỉ đi đến đây thôi," cô nói, nhìn về phía những bức tường Học Viện không chút vui vẻ. "Tôi đã thông báo với họ rồi. Sẽ có người đến đón cậu sớm thôi."

Có điều gì đó u ám sâu thẳm trong đôi mắt xanh lạnh buốt của cô. Sunny đột nhiên cảm thấy một luồng khí lạnh tỏa ra khắp cơ thể.

"Còn lời khuyên thứ ba?"

Bậc Thầy Jet nhìn cậu, rồi thở dài.

"Nhớ kỹ: không ai có thể sinh tồn một mình ở Cõi Mộng. Đây không phải ý kiến cá nhân, đây là sự thật. Cố gắng làm thân với những học trò ở đây, kể cả khi họ không đối xử tốt với cậu. Có lẽ điều đó sẽ cứu mạng cậu về sau."

Rồi cô bỗng mỉm cười, vỗ vai cậu.

"Cậu đã sống sót tốt đến tận bây giờ. Hãy cố gắng tiếp tục sống trong tương lai nữa, nhớ không?"

Rồi cô quay lại PTGTCN và lái xe đi. Cứ thế, cô ấy đã biến mất.

Đuôi của cây cầu kim loại hạ xuống khớp vào một rãnh đặc biệt trên mặt đất, những tiếng động ồn ào vang lên rồi dừng hẳn. Sunny nhìn thẳng, tự hỏi không biết cuộc sống trong bốn tuần tới đây sẽ ra sao.

Giữ bí mật về Khiếm Khuyết và Phân Loại, học cách sinh tồn trong hoang dã, kết thân với những Người Ngủ khác. Nghe có vẻ dễ dàng.

Nhưng, vì lý do nào đó, cậu lại chắc chắn rằng những tuần này sẽ khó khăn như Ác Mộng Đầu Tiên. Hoặc thậm chí còn khó hơn nữa.

Cô gái tóc bạc, dường như vô tư trước những lo lắng đó, đã tiến lên và bước đi trên cầu. Sunny thở dài và miễn cưỡng theo sau.