Chương 29: Ngày Cuối Cùng Ở Thế Gian

Ngày đông chí đến, Sunny thức dậy trong trạng thái mệt mỏi rã rời. Dù cố gắng thế nào, cảm giác uể oải vẫn đeo bám cậu. Cuối cùng, cậu đành nằm yên trên giường, kéo chăn quấn chặt lấy mình.

Cậu đã quen với cảm giác buồn ngủ không thể cưỡng lại này. Nó giống hệt như những gì cậu đã trải qua vài ngày trước Ác Mộng Đầu Tiên, và cũng tương tự trải nghiệm khi cậu suýt chết cóng trên Ngọn Núi Đen.

Nghĩ đến cái lạnh thấu xương của thần chết, Sunny bất giác rùng mình.

Đây là ngày cuối cùng của cậu trên Trái Đất... ít nhất là trong một thời gian. Khi màn đêm buông xuống, Ma Pháp sẽ lại đưa cậu đi, và lần này thử thách sẽ đợi cậu trong Cõi Mộng rộng lớn. Cậu sẽ phải đối mặt với điều gì trong thế giới phép thuật hoang tàn đó? Liệu vận may có mỉm cười, hay một thảm họa khác đang chờ đợi?

'Thôi nào.' Đoán mò cũng chẳng ích gì.

Cậu đã làm mọi thứ có thể để chuẩn bị cho chuyến đi không thể tránh khỏi này. Cậu đã chăm chỉ học tập, rèn luyện cực khổ và giữ bí mật của mình an toàn. Phân Loại của cậu vượt trội hơn đa số, và ý chí sinh tồn của cậu đã được tôi luyện ngay từ khi sinh ra ở khu ổ chuột ngoài thành phố, rồi càng trở nên kiên cường hơn sau Ác Mộng Đầu Tiên.

Tóm lại, cậu đã sẵn sàng.

Thở dài một hơi, Sunny rời khỏi giường và đứng dậy vệ sinh cá nhân. Đây có thể là lần cuối cậu được tận hưởng một buổi tắm nước nóng thoải mái như vậy, nên cậu quyết định tận hưởng trọn vẹn. Đây có thể là bữa sáng thịnh soạn cuối cùng trong một thời gian dài...

Nhưng thật ra, cậu lại chẳng có chút khẩu vị nào.

Căng tin đông nghịt Người Ngủ, nhưng không một ai lên tiếng. Tất cả đều mang vẻ mặt trầm tư, khác hẳn thường ngày. Không còn tiếng cười đùa hay những cuộc trò chuyện ồn ào – chỉ có các Truyền Nhân là vẫn giữ được vẻ bình tĩnh. Nhưng ngay cả họ cũng im lặng.

Sunny nhớ lại lần trước khi mình chuẩn bị bước vào Ma Pháp. Hơi chần chừ, cậu tiến về phía máy pha cà phê. Trong thời gian ở Học Viện, cậu nhận ra mọi người thường có thói quen cho thêm đường và sữa vào cà phê. Thế nên, vào ngày đặc biệt hôm nay, cậu quyết định thử lại một lần nữa.

Dù sao thì, tạo ra một truyền thống cũng không phải là ý tồi.

Vài phút sau, cậu ngồi xuống cạnh Cassia, cô gái mù, như mọi khi. Dù bị hoàn cảnh buộc phải ngồi gần nhau, họ chưa từng trao đổi một lời nào. Họ chỉ là hai người xa lạ bị số phận đẩy đưa đến gần nhau. Sunny cũng không nghĩ hôm nay sẽ có gì khác biệt.

Thế nhưng, ngay khi Sunny vừa nhấp ngụm cà phê đầu tiên, Cassia bất ngờ quay đầu, đôi mắt xanh biếc xinh đẹp nhìn thẳng về phía cậu.

Hơi ngạc nhiên, Sunny nhìn xung quanh, xem có ai khác đã thu hút sự chú ý của cô không, và sau khi chắc chắn không có ai đứng sau mình, Sunny hỏi:

"C-chuyện gì vậy?"

Cassia giữ im lặng, như thể đang do dự không biết có nên trả lời hay không, rồi đột nhiên lên tiếng:

"Chúc mừng sinh nhật."

'Cái gì?'

Sunny cau mày, cố gắng hiểu ý cô. Rồi một tia ngạc nhiên chợt lóe lên trên gương mặt cậu.

'Ồ đúng rồi. Hôm nay là sinh nhật mình.'

Cậu đã hoàn toàn quên béng mất. Hôm nay cậu tròn mười bảy tuổi.

'Khoan đã... làm sao cô ta biết được chứ?'

Sunny nhìn về phía cô gái mù, định nói gì đó nhưng rồi lại thôi, quyết định để mọi chuyện trôi qua. Cô ta thật đáng sợ.

"Ừm... Cảm ơn."

Gật đầu, Cassia quay đi, dường như không còn hứng thú nói chuyện nữa.

Thế thì tốt nhất.

Sunny quay lại với ly cà phê của mình, cảm thấy không quá tệ. Đương nhiên, đường và sữa đã giúp ích rất nhiều. Hơn nữa, cậu cảm thấy mình tỉnh táo hơn một chút sau khi uống.

'Mười bảy tuổi ư?'

Sunny chưa bao giờ dám chắc mình sẽ sống đến tuổi này. Thế mà, bất chấp tất cả, cậu đã làm được. Cuộc đời quả thật khó đoán.

Nếu một năm trước có ai nói với cậu rằng cậu sẽ ăn mừng sinh nhật mười bảy tuổi bằng một ly cà phê thật, với sữa thật và đường thật, chắc chắn cậu sẽ cười nhạo họ. Nhưng sự thật lại đúng là như vậy.

Dù không muốn, Sunny vẫn nhớ lại tất cả những người đã từng mừng sinh nhật cậu, từ rất lâu về trước. Trước khi cảm giác chua chát kịp xâm chiếm, cậu dứt khoát gạt bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu và ép mình mỉm cười.

'Thế này cũng không tệ. Năm sau, mình sẽ làm lại như vậy, khi đã trở thành một Người Thức Tỉnh thực thụ.'

Tự cổ vũ bản thân như vậy, Sunny uống cạn ly cà phê và rời khỏi căng tin.

Hôm nay không có lớp, nhưng cậu vẫn đến phòng học Sinh Tồn Hoang Dã để chào tạm biệt thầy Julius. Ông lão khá xúc động khi tiễn cậu. Ông dặn dò Sunny "lời khuyên cuối cùng" đến cả chục lần, trước khi hứa sẽ giữ chỗ trợ lý nghiên cứu cho cậu khi cậu đã trở thành một Người Thức Tỉnh thực thụ.

Sunny cảm ơn ông vì thời gian và sự kiên nhẫn.

Sau đó, không còn gì để làm.

Khi mặt trời dần lặn, giáo viên Rock tập trung mọi người ở tiền sảnh và dẫn họ ra ngoài.

Trong những công viên phủ đầy tuyết xung quanh tòa nhà trắng, các Người Thức Tỉnh khác cũng đang dẫn theo những Người Ngủ của mình đến cùng một địa điểm. Đó là trung tâm y tế của Học Viện.

Trung tâm trông giống một ngôi đền hơn là một bệnh viện. Bên trong có cả những thiết bị công nghệ hiện đại lẫn những Người Chữa Trị hàng đầu trong số các Thức Tỉnh Giả. Trong khi họ được đưa đến Cõi Mộng lần đầu tiên, cơ thể họ sẽ được giữ an toàn trong những buồng được thiết kế đặc biệt và được duy trì bằng ma thuật của các Người Chữa Trị, phòng trường hợp có bất trắc xảy ra ở thế giới bên kia.

Đương nhiên, việc họ có tỉnh lại được hay không hoàn toàn phụ thuộc vào chính bản thân họ.

Điều khiến Sunny bất ngờ là, sau khi vào trung tâm y tế, giáo viên Rock không dẫn họ thẳng vào khu chứa những buồng ngủ. Thay vào đó, ông dẫn họ đến một tầng vắng vẻ hơn và mở những cánh cổng dẫn vào một căn phòng được ánh mặt trời lặn chiếu sáng.

Ở đó, họ thấy những hàng dài xe lăn. Trên mỗi chiếc xe lăn là một người với vẻ mặt trống rỗng, nhưng lại tĩnh lặng một cách kỳ lạ. Tất cả đều hoàn toàn im lặng, bất động. Không hề phản ứng trước sự xuất hiện của những vị khách mới.

Họ đều trông... trống rỗng.

Trong bầu không khí yên ắng đến rợn người, Sunny nổi da gà, một nỗi sợ hãi kinh hoàng chìm sâu vào tim cậu.

Rock nhìn về phía đám người trống rỗng với ánh mắt trang trọng.

"Lý do tôi dẫn mọi người đến đây là để các bạn nhìn kỹ và ghi nhớ. Một vài người chắc đã nhận ra họ là ai... còn những ai chưa biết, họ được gọi là Người Rỗng."

Ông nghiến răng.

"Mỗi người trong số họ đều từng là Người Ngủ hoặc Người Thức Tỉnh. Có người yếu, có người mạnh. Vài người trong số họ thậm chí vô cùng mạnh mẽ. Tất cả đều đã chết trong Cõi Mộng."

'Linh... linh hồn họ đã biến mất.' Sunny kinh hoàng nhận ra.

'Nếu may mắn, khi linh hồn bị tiêu diệt thì cơ thể cũng chết theo. Nhưng nếu không, họ sẽ trở thành như thế này. Người Rỗng.'

Giáo viên Rock liếc nhìn Nephis và Caster đang đứng, rồi nói thêm:

"Vậy nên, xin mọi người đừng chết."

Nửa giờ sau, những Người Ngủ được dẫn đến phòng của riêng mình và chuẩn bị bước vào buồng.

Trong một căn phòng, cô gái mù Cassia vô vọng dò dẫm trong môi trường lạ, chạm vào những bức tường và những bộ phận kỳ lạ của cỗ máy. Nước mắt chảy dài trên gương mặt xinh xắn như búp bê của cô.

Trong một căn phòng khác, Truyền Nhân Caster kiêu hãnh thờ ơ nhìn xuống sàn nhà. Môi hắn ta mấp máy, lặp đi lặp lại một câu từ kỳ lạ. Run rẩy.

Ở một nơi khác, Ngôi Sao Thay Đổi Nephis, con gái cuối cùng của gia tộc Bất Diệt Hỏa, nhìn xuống bàn tay mình. Dưới làn da cô, một ánh sáng trắng trong mềm mại dần phát sáng mạnh hơn. Gương mặt cô biến dạng, nhăn nhó trong nỗi đau đớn không thể chịu đựng nổi.

Và trong một căn phòng khác, Nô Lệ Bóng Tối Sunless, Kẻ Lạc Khỏi Ánh Sáng, quay lưng về phía buồng ngủ và nhìn xuống cái bóng của mình.

"Rồi sao? Sẵn sàng chưa?"

Cái bóng nhún vai, không đáp.

Sunny thở dài.

"Ừ, tao cũng vậy."

Nói đoạn, cậu bước tới và leo vào buồng.

Trong bóng tối bao la, cậu nghe một giọng nói vang vọng:

[Chào mừng đến Cõi Mộng, Sunless!]