Chương 185 - Sinh nhật giữa mùa đông

Khoảng một tháng sau, ngay trước ngày trăng tròn, Sunny quay trở lại Bastion.

Thực ra, đây không phải là lần đầu tiên cậu đến đây. Một phiên bản khác của cậu đã trở về từ nhiều tuần trước, nhưng lần này, cậu đã đi đường vòng qua những vùng đất băng giá hoang vu phía tây Ravenheart.

Lĩnh Địa Nhân Loại vẫn đang cử các đội trinh sát đến đây để tìm kiếm Thành Trì. Dĩ nhiên, họ không dám mạo hiểm vào sâu trong vùng băng giá khắc nghiệt, nơi cái lạnh như địa ngục. Chỉ có những vị Thánh mới đủ can đảm vượt qua ranh giới của vùng đất băng giá vô tận đó.

Vì vậy, Sunny đã thuê Người Theo Dõi Thầm Lặng làm hướng dẫn viên — hay đúng hơn, cậu đã thông báo cho cô ấy biết rằng cô ấy sẽ là hướng dẫn viên của cậu. Cả hai đã trải qua vài tuần đầy khó khăn bên nhau, run rẩy vì cái lạnh và lẩn tránh những Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ thống trị trong vùng đất băng giá địa ngục này.

Đó cũng là cách Sunny phát hiện ra rằng Người Theo Dõi Thầm Lặng không hề câm. Hóa ra, cô ấy biết nói — ít nhất, cô ấy có thể rít lên và chửi rủa như một thủy thủ.

Không biết điều gì đã khiến nàng công chúa nhà Song ít nói bỗng nhiên trở nên biểu cảm như vậy. Cậu chẳng hề hiểu.

Có lẽ chỉ là do cái lạnh.

Dù thế nào đi nữa, cuối cùng, khi tình hình trở nên quá nguy hiểm, Sunny đã buộc phải để cô ấy lại trong một nơi trú ẩn băng giá do cậu tự đào. Sau đó, cậu tiếp tục hành trình một mình. Vài ngày sau, một phiên bản khác của Sunny, xanh xao và run rẩy, quay trở về, và cả hai bắt đầu cuộc hành trình quay về Ravenheart.

Từ đó, Sunny sử dụng Cổng Mộng Ảo để đến Bastion — cánh cổng này thường xuyên mở ra, kết nối hai thành phố lớn nhất của nhân loại trong Cõi Mộng theo những khoảng thời gian nhất định.

Và giờ đây, cậu đã ở đây.

Một đám đông người ùn ùn đổ ra từ Cổng Mộng Ảo cao ngất. Sunny lẩn mình giữa họ, mặc một chiếc áo choàng rách rưới bên ngoài Áo Choàng U Ám. Cậu cũng thay đổi đặc điểm khuôn mặt của mình — các thành viên Gia Tộc Bóng Tối sử dụng những Ký Ức đặc biệt để làm điều đó, nhưng Sunny chỉ đơn giản điều chỉnh chút ít ngoại hình của phiên bản này để che giấu danh tính. Kỹ thuật che giấu ngoại hình đã trở nên dễ dàng hơn nhiều sau khi cậu học cách nhuộm màu cho những cái bóng trong Trò Chơi của Ariel.

Việc tự làm mình bớt đẹp trai khiến cậu cảm thấy như đang phạm tội ác chống lại nhân loại. Nhưng biết làm sao đây? Cuộc sống vốn dĩ như vậy. Dù sao giờ đây cậu đã có người yêu, nên việc thu hút ánh nhìn ngưỡng mộ của người khác cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Phía sau lưng cậu là một vật dài, hẹp được bọc trong vải, nhô cao lên. Sunny bước đi như thể nó nhẹ như lông hồng, nhưng thực tế, cậu phải dùng hết sức mạnh Tối Thượng của mình để không loạng choạng dưới sức nặng khủng khiếp của nó. Ngay cả cái bóng hoang dã mà cậu gắn vào chân và điều khiển để bắt chước chuyển động của mình dường như cũng đang đổ mồ hôi vì sức nặng của vật thể đó.

"Trời ơi, sao thứ này lại nặng thế?" Cậu thở dài, run rẩy, để dòng người cuốn mình xa khỏi Cổng Mộng Ảo.

Chẳng mấy chốc, cậu gặp phải một vấn đề. Cậu đứng trên bờ sông, quan sát những chiếc phà di chuyển qua hồ. Cậu cũng cần qua hồ, nhưng không chiếc phà nào có thể chịu nổi trọng lượng của cậu. Tệ nhất, sàn tàu sẽ nứt dưới chân cậu, tệ hơn nữa, cả chiếc phà sẽ chìm, kéo theo tất cả hành khách.

Thực tế, lý do duy nhất mặt đất chưa vỡ vụn dưới chân cậu là vì cậu đang đứng trong Lâu Đài, nơi những viên đá cuội được làm từ cùng loại đá huyền bí như bức tường của chính pháo đài vĩ đại.

Sunny gãi gãi sau đầu. "Hay là mình Bước Bóng Tối đến đích nhỉ?"

Không nghĩ ra cách nào hay hơn, cậu tìm một con hẻm tối tăm, nơi không ai để ý khi cậu biến mất vào không khí. Sẽ chẳng hay ho gì nếu bị người ta nhìn thấy cậu sử dụng năng lực giống như Chúa Tể Bóng Tối.

"Chết tiệt, đôi khi chết cũng phiền phức thật."

Trong lúc đi, Sunny nghĩ về những chuyện đã xảy ra trong tháng qua.

Quả thực, rất nhiều chuyện đã diễn ra trong khi phiên bản của cậu đang chịu đựng cái lạnh khủng khiếp của vùng đất băng giá. Đầu mùa đông là thời điểm bận rộn nhất đối với Lĩnh Địa Nhân Loại bởi ngày đông chí sắp đến.

Đến thời điểm này, hầu hết những Người Ngủ bị nhiễm Ma Pháp Ác Mộng năm ngoái đã Thức Tỉnh... hoặc đã chết. Những người còn lại vẫn còn đâu đó trong Cõi Mộng, đang tìm đường đến các Thành Trì của nhân loại. Một số đã Thức Tỉnh từ lâu trước ngày đông chí, và đã đi qua Cổng Mộng Ảo từ trước — thực tế, có rất nhiều người như vậy, điều đó đã giảm đáng kể tỷ lệ tử vong.

Ngày đông chí năm nay rất quan trọng vì đây là bằng chứng cho một ý tưởng. Đây là lần thứ hai dưới triều đại của Nephis, nhưng là lần đầu tiên cô ấy có thể chuẩn bị chu đáo — lần trước diễn ra quá sớm sau Chiến Tranh Lĩnh Địa kết thúc, khi mọi thứ vẫn còn hỗn loạn.

Dĩ nhiên, bây giờ mọi thứ vẫn chưa ổn định.

Tùy theo kết quả của tất cả những biện pháp mà Nephis và Cassie đã thực hiện để đảm bảo càng nhiều Người Ngủ càng tốt sống sót sau chuyến đi đầu tiên đến Cõi Mộng, tất cả những ngày đông chí sau này có thể sẽ thay đổi đáng kể...

Tuy nhiên, nhân loại không còn nhiều ngày như vậy nữa, bởi vì thế giới thức tỉnh sẽ sớm bị Cõi Mộng nuốt chửng.

Nhưng đó chỉ là ý nghĩa của ngày đông chí đối với toàn nhân loại. Nó cũng có ý nghĩa cá nhân với Sunny — bởi đây là sinh nhật của cậu.

Cậu đã hai mươi tám tuổi.

Lần này, Sunny đã tận hưởng nhiều bữa tiệc sinh nhật cùng một lúc — một ở Thành Phố Hắc Ám với Aiko, các Bóng và phiên bản của chính cậu, cùng những thành viên kỳ lạ và cứng nhắc của Gia Tộc Bóng Tối; một ở Ravenheart với Nephis, Cassie và Kai; và một với Người Theo Dõi Thầm Lặng, người có vẻ chẳng hề hứng thú khi cậu khăng khăng tổ chức sinh nhật giữa một Vùng Chết.

Dù vậy, Sunny vẫn cảm thấy rất vui. Thậm chí, cậu còn cảm thấy khá thoải mái khi ở bên nàng công chúa nhà Song ít nói, một phần là vì cô ấy làm cậu nhớ đến Thánh và Sát Thủ — bởi vậy, cậu bí mật ưu ái cô hơn những chị em khác trong gia tộc Song, dù cô gái thợ săn giống mèo này có vẻ chẳng thân thiện chút nào.

Dù sao đi nữa, đó vẫn là một sinh nhật tốt đẹp...