Chương 12: Dịch Bệnh Thầm Lặng

Sunny bước đi trên nền nhà máy hoang vắng, ánh mắt đượm vẻ mơ hồ.

Cậu cảm thấy cay đắng.

Bị một kẻ thù dùng chính sức mạnh của mình để chống lại mình đã là một chuyện.

Nhưng kẻ thù này lại đầy mưu mẹo, xảo quyệt — khác hẳn với những Sinh Vật Ác Mộng độc ác mà Sunny từng tiêu diệt, hay những con người tàn nhẫn mà cậu từng lật đổ khỏi ngai vàng ô uế của chúng.

Điều khiến cậu thật sự ghê tởm là dù đã cảnh giác, thận trọng đến mức tối đa, cuối cùng họ vẫn bị Asterion đánh úp.

Ngay từ sau khi kết thúc Chiến Tranh Mộ Thần, Sunny và Nephis đã biết rằng Bá Chủ thứ ba sẽ là một đối thủ cực kỳ nguy hiểm.

Dù đang xây dựng một trật tự thế giới mới, và từng ngày học cách dẫn dắt nhân loại vượt qua khủng hoảng hiện sinh, họ vẫn dành không ít thời gian và tâm sức chuẩn bị cho sự trở lại của Mộng Chủng.

Họ huy động nguồn lực khổng lồ để truy tìm từng mảnh thông tin nhỏ nhoi về hắn — những thứ mà Anvil và Ki Song chưa kịp xóa bỏ. Một mạng lưới điệp viên được thiết lập khắp hai thế giới, chỉ để theo dõi từng dấu hiệu xuất hiện của hắn.

Họ vội vã làm chủ sức mạnh mới với tư cách là Người Tối Thượng, không ngừng mạnh lên, để không một đối thủ nào cùng Cấp Bậc có thể đe dọa được những gì họ đã gây dựng.

Thế nhưng, tất cả sự chuẩn bị ấy lại hóa ra quá đỗi thiếu thốn. Khi mối đe dọa thực sự bắt đầu lộ diện, họ gần như bất lực trong việc ngăn chặn.

Gia Tộc Bóng Tối và Cassie đã xác định được toàn bộ các tế bào mới của những kẻ theo Asterion, nhưng tiêu diệt chúng không phải là lựa chọn khả thi.

Ngay cả khi làm được, cũng chẳng giải quyết được vấn đề — bởi quá nhiều người ngoài các nhóm nhỏ đó đã biết đến tên của hắn.

Tệ hơn nữa, Sunny thậm chí không rõ họ có thể làm gì khác, nếu phát hiện ra sự lây lan từ sớm.

Cậu không khỏi cảm thấy tức giận vì sự bất lực này.

Gần đây, Sunny hiếm khi cảm thấy sợ hãi. Nhưng Asterion lại khiến cậu nảy sinh một nỗi lo lắng khó chịu, dai dẳng.

Một trong những điều đáng sợ nhất về Mộng Chủng là cho đến tận bây giờ, họ vẫn biết quá ít về hắn.

Và điều đó hoàn toàn nằm trong toan tính của hắn.

Trong tháng qua, các cuộc điều tra đã thu được vài kết quả. Lão Jest biết được chút ít — dù độ tin cậy của ông ta còn đáng nghi. Morgan cũng cung cấp vài manh mối.

Nhưng mảnh tri thức quan trọng nhất — và cũng đáng lo ngại nhất — lại đến bất ngờ từ Seishan.

Seishan, người kế thừa một phần di sản của Ki Song, đã tiết lộ lý do vì sao các Bá Chủ chọn phong ấn Asterion trên mặt trăng thay vì giết hắn.

Không phải vì họ sợ phải đối đầu với hắn trong chiến đấu.

Mà là vì… Asterion không thể bị giết.

'Tên khốn xảo quyệt đó...'

Về lý thuyết, Mộng Chủng không phải là bất tử.

Nhưng khi hắn leo lên Con Đường Thần Thánh, hắn đã trở thành một hiện thể độc nhất — một sinh vật giống như một ý niệm hơn là một thể xác bằng xương bằng thịt.

Một con quỷ của tư tưởng, chứ không phải lửa địa ngục hay lưu huỳnh.

Chừng nào cái tên Asterion còn tồn tại trong tâm trí con người, hắn sẽ không thể bị tiêu diệt.

Vì vậy, cách duy nhất để giết hắn là giết sạch mọi người mang tri thức về Mộng Chủng trong đầu họ.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ — Anvil và Ki Song cũng là những người biết về Asterion.

Nghĩa là, để giết hắn, họ phải tự giết mình trước, hoặc ít nhất là xóa sạch mọi ký ức về hắn khỏi tâm trí mình.

Nhưng nếu họ làm vậy, họ sẽ quên mất lý do vì sao phải giết hắn.

Họ cũng sẽ quên luôn cách để giết hắn.

Bị mắc kẹt trong nghịch lý đó, điều tốt nhất họ có thể làm là giam cầm hắn trên Mặt Trăng — bằng cách tiêu diệt những kẻ cấu thành Lĩnh Địa kỳ dị của hắn — rồi tiếp tục ngăn chặn ảnh hưởng của hắn lan rộng suốt nhiều thập kỷ.

(Cái năng lực này… OP quá vậy???)

Đó quả là một thông tin quý giá, dù chẳng giúp giảm bớt nỗi lo của Sunny.

Nếu có, thì việc biết thêm về Asterion lại càng khiến cậu tuyệt vọng hơn.

Tuy nhiên, họ vẫn còn thiếu một mảnh ghép quan trọng nhất về Mộng Chủng.

Đó là: chính xác thì, mối đe dọa từ việc cái tên của hắn lan truyền rộng rãi là gì?

Cho đến nay, tất cả những người nhiễm tri thức về Asterion — ít nhất là những người họ xác định được — đều biểu hiện cùng một triệu chứng: một căn bệnh tâm thần.

Và triệu chứng duy nhất của căn bệnh đó là… họ đang giúp tri thức ấy lan xa hơn.

Họ không giết người, không cướp bóc, cũng không gây hại cho Lĩnh Địa Nhân Loại bằng bất kỳ cách nào. Họ chẳng tìm cách phá hoại Gia Tộc Bất Diệt Hoả hay đảo lộn cán cân quyền lực hiện tại.

Theo mọi mô tả, họ vẫn là những công dân lương thiện… thậm chí những người bị ảnh hưởng sâu hơn còn trở nên vị tha và nhân ái hơn cả người bình thường.

Dường như không có mục đích nào khác cho sự lây lan này ngoài chính việc nó tiếp tục sinh sôi.

Điều kỳ lạ nhất trong cơn khủng hoảng đang leo thang nhanh chóng là… mọi thứ trông quá đỗi bình thường, quá đỗi đời thường.

Dĩ nhiên, Sunny không tin dù chỉ một giây rằng mọi chuyện sẽ cứ tiếp diễn như vậy. Cậu không cần đến tấm thảm định mệnh hay trực giác siêu nhiên để biết rằng phía sau nỗ lực truyền bá tên mình của Asterion ắt hẳn ẩn chứa một mưu đồ nham hiểm.

Họ chỉ chưa biết đó là gì mà thôi.

Nhưng hôm nay… hôm nay, họ có thể sẽ tìm ra — hoặc ít nhất, bắt đầu hiểu được cơ chế thực hiện mưu đồ đó.

Sunny dừng lại gần một cửa thang máy, nơi một nhóm đặc vụ Gia Tộc Bóng Tối đang nghỉ ngơi trên những khối bê tông. Cậu chăm chú nhìn họ, rồi hỏi:

"Tù nhân thế nào?"

Một trong số họ — là June phải không? — nở nụ cười nhợt nhạt:

"Hắn ổn cả, thưa sếp. Mọi thứ diễn ra suôn sẻ… suôn sẻ một cách kỳ lạ. Không hề kháng cự."

Sunny nhíu mày.

"Tốt. Làm tốt lắm."

Để lại các đặc vụ phía sau, cậu bước vào thang máy.

Hôm nay, lần đầu tiên, họ sẽ thẩm vấn không phải một người chỉ bị nhiễm cái tên Mộng Chủng.

Mà là một thần dân thực sự của Lĩnh Địa Asterion.