Chương 13: Kẻ Phản Bội Nằm Ngủ

Tầng sâu nhất của nhà máy bỏ hoang tối tăm và yên tĩnh, chỉ được soi sáng bởi ánh sáng của những Ký Ức rực rỡ.

Thông thường, những chiếc đèn lồng được phù phép như vậy trông ấm áp và hấp dẫn, nhưng khi những mảnh xi măng cọ xát dưới chân cậu trong sự im lặng chết chóc, Sunny không thể không cảm thấy ánh sáng quen thuộc của chúng trở nên kỳ quái lạ thường.

Không có thành viên nào của Gia Tộc Bóng Tối ở đây, không có chuyên gia chính phủ, và cũng không có Người Giữ Lửa nào.

Những người duy nhất đang đợi cậu ở cuối hành lang hoang vắng là một nữ tiên tri mù và người con gái cuối cùng của gia tộc Bất Diệt Hỏa, kẻ thống trị nhân loại – tất nhiên là Nephis và Cassie, biến nhà máy ngầm cũ kỹ này thành nơi cao quý nhất trong toàn vũ trụ.

Sunny chào họ với vẻ mặt u ám.

"Lâu rồi không gặp nhỉ."

Nephis ném cho cậu một cái nhìn kỳ lạ, khiến cậu mỉm cười yếu ớt.

Thực tế, cậu đã gặp cô sáng nay – tất nhiên là đã gặp, xét đến việc họ luôn thức dậy cùng nhau.

Tuy nhiên, ngay cả vài giờ xa cách cũng có thể coi là một khoảng thời gian dài, và cậu có quyền có quan điểm riêng của mình.

Cassie chỉ gật đầu, rồi quay sang một cánh cửa kim loại nặng nề.

Phòng giam nơi tù nhân bị giam giữ đã được gia cố để chứa một Người Thức Tỉnh.

Cũng có một mạng lưới rune phức tạp lấp lánh trên hợp kim, do chính Cassie vẽ ra để cô lập không gian bí mật này khỏi thế giới bên ngoài.

Họ không biết chính xác tù nhân này có thể gây ra mối đe dọa gì, nên đã chuẩn bị cho mọi tình huống xấu nhất có thể.

Dù người đàn ông bị nhốt bên trong bị che khuất khỏi tầm nhìn – hoặc có thể vì điều đó – chỉ nhìn thấy phòng giam uy nghi cũng khiến Sunny cảm thấy một điềm báo đáng ngại.

Vì một lý do nào đó, cậu chợt nhớ đến hầm ngục ẩn dưới nhà thờ đổ nát của Thành Phố Hắc Ám.

Chính ở đó, cậu đã tìm thấy xác chết cổ xưa của một tư tế của Ma Pháp Ác Mộng, với lời cầu nguyện kinh hoàng gửi đến Weaver được khắc trên sàn, và thừa hưởng Mặt Nạ Weaver.

'Ca ngợi Đức Weaver, đúng không nhỉ?'

Họ đã làm việc chăm chỉ để chuẩn bị cho cuộc thẩm vấn ngày hôm nay.

"Hơi kỳ lạ, phải không?"

Nghĩ về tất cả những nỗ lực đã bỏ ra để sắp xếp cuộc thẩm vấn này, Sunny không thể không cảm thấy sự phi lý của mọi chuyện.

Họ ở đây, làm việc thêm giờ để ngăn chặn sự diệt vong của thế giới, như thể đó là việc tầm thường nhất trên đời.

Đến một lúc nào đó, những mối đe dọa diệt vong đã trở thành chuyện thường ngày, đến mức ngay cả sự xuất hiện của một Bá Chủ thay đổi tâm trí đáng sợ cũng chẳng còn gì là mới mẻ... điều đó không có nghĩa là họ xem nhẹ mức độ nguy hiểm thực sự của Mộng Chủng.

Sunny thường thấy Nephis đứng trên ban công của Tháp Ngà, nhìn xuống thế giới bên dưới với vẻ mặt xa xăm.

Mỗi lần như vậy, cậu biết rằng tâm trí cô đang ở nơi khác, lạc trong hàng tỷ ngọn lửa nhỏ đang cháy sáng rực rỡ trong không gian rộng lớn của Lĩnh Địa tráng lệ của cô.

Một số ngọn lửa đó trở nên sáng hơn theo thời gian.

Những ngọn lửa mới được thắp lên trong bóng tối khi trẻ em được sinh ra hoặc biết về Ngôi Sao Thay Đổi và được cô truyền cảm hứng.

Nhưng đồng thời, quá nhiều ngọn lửa bị dập tắt mỗi ngày.

Nephis cảm nhận được sự vắng mặt của chúng, và ngay cả khi cô không thường xuyên thể hiện điều đó, cậu biết rằng cô đau buồn vì sự biến mất của ánh sáng họ để lại.

Chỉ là bây giờ, không phải tất cả những ngọn lửa biến mất nhất thiết có nghĩa là ở đâu đó ngoài kia, một người đã chết.

Một số trong số họ, như Nephis nghi ngờ, chỉ đơn giản là không còn là thần dân của Lĩnh Địa Khao Khát, trở thành người hầu của Asterion thay vào đó.

Tuy nhiên, nghi ngờ của cô không dễ chứng minh.

Ngay cả khi Nephis cảm nhận được sự kết nối với hàng tỷ người, không phải cô biết tên hoặc khuôn mặt của họ.

Thay vào đó, cô chỉ biết những *h*m m**n của họ – những ngọn lửa khao khát mong manh đang cháy trong trái tim họ.

Vì vậy, ngay cả khi so sánh với danh sách những cái chết được ghi lại xảy ra trên khắp hai thế giới vào bất kỳ ngày nào, cô cũng không thể xác định liệu có một ngọn lửa bị thiếu không được đề cập trong báo cáo hay không.

Vì vậy, họ thu hẹp danh sách những kẻ phản bội tiềm năng từ toàn nhân loại xuống chỉ còn các Người Thức Tỉnh, từ hàng tỷ nghi phạm tiềm năng xuống chỉ còn hơn một triệu một chút.

Đáng buồn thay, con số đó vẫn quá lớn.

Do đó, họ thay đổi chiến thuật.

Mặc dù Nephis được kết nối với hàng tỷ người, cảm nhận được ngọn lửa khao khát của họ, cô không thể hiểu thấu tất cả bọn họ cùng một lúc.

Kết quả là, không phải ai kêu gọi ánh sáng chữa lành của cô cũng có thể nhận được phước lành của nó.

Vì vậy, trong tháng qua, Nephis chỉ tập trung vào một số lượng nhỏ các khu vực, đảm bảo mở rộng khả năng chữa lành của mình cho tất cả những ai cần nó ở đó.

Lẽ tự nhiên, các khu vực được chọn là những nơi đổ máu dữ dội nhất – mũi nhọn của cuộc thập tự chinh chinh phục ở những vùng xa xôi của Cõi Mộng, phía đông của Lĩnh Địa Kiếm, trước đây, những vùng đất hoang lạnh lẽo phía tây Ravenheart, và những đoạn nguy hiểm nhất của vành đai Vùng Chết ngăn cách hai khu định cư lớn của con người với nhau.

Bằng cách chịu đựng nỗi đau của Phân Loại của mình để chữa lành cho càng nhiều chiến binh bị thương càng tốt ở những khu vực nguy hiểm này, Nephis đã cho Sunny và Cassie cơ hội tìm ra những kẻ ngoại lệ trong số họ – những Người Thức Tỉnh bị thương nặng trong một trong những trận chiến không ngừng nghỉ, nhưng không được chữa lành bởi những ngọn lửa trắng kỳ diệu.

Và sau khi theo dõi những kẻ ngoại lệ đó trong một thời gian ngắn, cũng như sử dụng sức mạnh của Cassie để khuấy động ký ức của Nephis về sự khao khát của họ, họ đã xác định được một số là thần dân thực sự của Lĩnh Địa của Asterion.

Họ là những đặc vụ Người Ngủ thực sự phục vụ Mộng Chủng, trái ngược với những người chỉ đơn thuần bị nhiễm tên của hắn.

Khám phá này khá đáng lo ngại, vì có nhiều người trong số họ hơn họ nghi ngờ.

Không ai có bất kỳ dấu hiệu nào của sự không trung thành với Lĩnh Địa Nhân Loại hoặc đồng đội của họ.

Tệ hơn nữa, những nô lệ ẩn giấu được trải đều giữa các đội quân khác nhau của nhân loại, chứng minh rằng khối u ác tính của sự tha hóa của Asterion đã lan quá sâu và quá rộng để có thể cắt bỏ.

Và một cách kỳ lạ, những kẻ phản bội này không có bất kỳ dấu hiệu hành vi bất thường nào, tiếp tục cuộc sống của họ như thể không có gì khác thường. Nếu không vì sự vắng mặt của họ khỏi biển lửa của Lĩnh Địa Khao Khát, họ sẽ không bao giờ bị phát hiện.

Phần còn lại tương đối dễ dàng.

Sunny cử một đội đặc vụ của Gia Tộc Bóng Tối bắt một trong những nô lệ Thức Tỉnh và đưa hắn đến đây, đến nhà máy bỏ hoang này ở NQSC.

Người của cậu đã hoàn thành nhiệm vụ một cách dễ dàng... thậm chí quá dễ dàng, như June thừa nhận.

Liếc nhìn Nephis và Cassie, cậu ngập ngừng vài giây, rồi hỏi bằng một giọng trầm:

"Khi nào Kai đến?"

Cassie trả lời sau một khoảng dừng ngắn.

"Cậu ấy đã ở NQSC. Năm phút nữa, và cậu ấy sẽ ở đây."

Họ cần sự giúp đỡ của Kai để đảm bảo rằng tên nô lệ đang nói sự thật.

Sunny hít một hơi thật sâu.

"Ah, vậy thì. Chúng ta sẽ lấy một số câu trả lời chứ?"

Nephis gật đầu một cách u ám.

"Đúng vậy, hãy lấy câu trả lời."