Chương 2: Quái vật Crete

Bước ra khỏi chiếc PTGTCN sang trọng, Cassie hít một hơi không khí ô nhiễm của NQSC.

Thành phố lúc này cảm giác trống vắng hơn trước… nhưng cũng ngột ngạt hơn. Người qua đường dường như đi nhanh hơn bình thường, cúi gằm đầu như bị đè nặng bởi nỗi sợ vô hình.

Có lẽ, đó chỉ là nỗi lo lắng trong lòng cô đang nhuốm màu lên mọi thứ.

Dù sao thì, người thường vẫn chưa hay biết gì về cuộc chiến kỳ lạ đang âm thầm diễn ra trong bóng tối của cả hai thế giới — cuộc chiến chống lại Asterion và thế lực hắc ám mà họ đang cố gắng kiềm chế.

Cô thở dài.

"Tôi có nên đi cùng cô lên không?"

Hôm nay, tài xế của cô lại là Sid – dù phần lớn các Người Giữ Lửa đang bận rộn chuẩn bị đối mặt với Ác Mộng Thứ Ba, họ vẫn tiếp tục thực hiện những nhiệm vụ thông thường.

Việc hộ tống Cassie là một trong số đó, bởi Khiếm Khuyết của cô đặt ra nhiều hạn chế rõ ràng.

Cô lắc đầu.

"Không cần. Xét đến tính chất nhạy cảm của cuộc họp, ông ấy sẽ không vui nếu thấy một khuôn mặt lạ."

Nephis và Sunny không thể thường xuyên ghé thăm thế giới thức tỉnh, nhưng vẫn còn vô số việc phải làm tại đây.

Vì thế, Cassie chia thời gian giữa Đảo Ngà và NQSC, gần đây phần lớn là ở thành phố.

Hôm nay, cô đến đây để tham dự một cuộc họp bí mật cùng Thánh Cor, Theo Gót Đổ Nát. Thường thì chẳng có lý do gì để họ hành động bí mật… nhưng trong bầu không khí hoang mang và nghi kỵ hiện nay, mọi chuyện đều trở nên khó khăn hơn.

Sid nhăn mặt.

"Vậy thì việc cử tôi đi bảo vệ cô có ý nghĩa gì, nếu cô cứ để tôi lại phía sau?"

Cassie quay lại, mỉm cười.

"Vậy thì việc cử một Bậc Thầy đi bảo vệ một Thánh thì có ý nghĩa gì?"

Dứt lời, cô bước vào một tòa nhà bình thường, không có gì nổi bật.

Không phải vì cô không tin tưởng các Người Giữ Lửa — mà bởi bất kỳ mối đe dọa nào có thể giết chết cô thì chắc chắn sẽ tiêu diệt luôn thuộc cấp của cô.

Cô không nỡ vô cớ đặt mạng sống họ vào hiểm cảnh.

Ẩn sau lớp mặt tiền cũ kỹ là một câu lạc bộ sang trọng và độc quyền, nơi chỉ những Người Thức Tỉnh xuất chúng mới đủ tư cách vào.

Cassie được dẫn vào một phòng chờ trang nhã, nơi các Người Thức Tỉnh và Bậc Thầy đang ngồi trên ghế da, thong thả thưởng rượu đắt tiền và trò chuyện khẽ khàng.

Khi đi ngang qua, cô lặng lẽ quan sát vài người, dùng giác quan chia sẻ để ghi nhận.

Thấy cảnh vật quen thuộc, cô thở phào nhẹ nhõm trong thâm tâm.

Trang trí nhẹ nhàng nhưng tinh tế.

Không khí xa hoa, gần như trụy lạc.

Sự hiện diện của cô lẽ ra sẽ gây chú ý, nếu không phải cô đã học cách hòa mình vào nền từ lâu.

Thông thường, một vị Thánh sẽ nổi bật giữa đám đông, nhưng với Cassie thì ngược lại — sự hiện diện của cô dễ bị bỏ qua, khó lòng ghi nhớ.

Cô đến quầy bar, ngồi xuống và ra hiệu cho người pha chế rót một ly đồ uống — thứ được ủ trong Cõi Mộng, có thể ảnh hưởng đến Người Thức Tỉnh,

Nhưng không đủ mạnh để làm lay chuyển một Thánh.

Theo Gót Đổ Nát vẫn chưa tới, cô còn chút thời gian rảnh.

Dĩ nhiên, Cassie luôn có vô vàn điểm nhìn cần theo dõi. Vì thế, với cô, chẳng bao giờ có khoảng trống thực sự.

Cô đang tập trung vào diễn biến ở Ravenheart thì bỗng một người ngồi xuống bên cạnh. Cassie không phản ứng, nhưng âm thầm quan sát qua đôi mắt của người pha chế.

Không phải Thánh Cor.

Nhưng cô biết người này — một Người Thức Tỉnh từng nổi bật ở Nam Cực, Thăng Hoa, rồi tuyên thệ trung thành với Lĩnh Địa Song trong chiến dịch Mộ Thần.

Giờ đây, anh ta là một đặc vụ tự do, nằm trong danh sách những người cô đang để mắt tuyển dụng.

"Cho tôi dùng món giống cô được không?"

Người đàn ông quay lại, mở miệng định nói gì đó, rồi đột ngột sững lại.

"Thánh… Thánh Cassia?"

Cassie mỉm cười lịch sự.

"Rất vui được gặp anh."

Anh ta im lặng một lúc, ánh mắt đờ ra, đầy bối rối.

Người ta thường hay nhìn chằm chằm vào cô, yên tâm cho rằng cô mù và sẽ không biết.

Nhưng Người Thăng Hoa này dường như không bị hào quang ngôi sao làm choáng ngợp — chỉ đơn giản là ngạc nhiên, điều đó khiến cô cảm thấy dễ chịu.

Cuối cùng, anh ta gật đầu, rồi quay đi.

"Thật vinh dự được gặp cô."

Họ im lặng một lúc.

Cassie ngồi yên, nhấp nhẹ đồ uống trong im lặng — người đàn ông cũng làm vậy.

Tuy nhiên, khi ly rượu của anh cạn, anh cuối cùng cũng lấy hết can đảm để lên tiếng.

Giọng anh thân thiện.

"Tình cờ… cô có biết truyền thuyết về Minotaur không?"

Cassie ngập ngừng vài giây, đặt ly xuống, đưa tay kéo chiếc bịt mắt xuống. Cô quay sang nhìn anh, nhướng mày một cách bình thản.

"Minotaur? Con quái vật ấy à?"

Người đàn ông mỉm cười.

"Đúng vậy. Đó là cách người ta vẫn nghĩ về nó — một con quái vật bị Theseus, vị anh hùng dũng cảm, giết chết trong Mê cung để cứu bản thân và các thanh niên bị hiến tế. Nhưng thực ra…"

Nụ cười anh hơi đắng chát.

"Minotaur không thực sự là một con quái vật. Hoặc ít nhất, không chỉ là một con quái vật."

Anh lắc đầu thở dài.

"Nó là hậu duệ của Thần Mặt Trời, hoàng tử của Crete — sinh ra không phải người, cũng chẳng phải thú. Một sinh vật dị dạng, không loài nào chấp nhận. Cha nó nhốt nó dưới cung điện từ nhỏ, giam trong bóng tối, cho ăn thịt người. Mỗi năm, mười bốn thanh niên bị đưa xuống để trở thành bữa ăn của Minotaur. Cho đến khi Theseus tình cờ nằm trong số đó."

Cassie gật đầu.

"Theseus đã giết Minotaur và thoát khỏi Mê cung nhờ cuộn chỉ Ariadne đưa cho, phải không?"

Người đàn ông gật gù hào hứng.

"Đúng vậy."

Anh im lặng một lúc, ánh mắt tò mò dò xét Cassie.

"Minotaur hẳn đã đói khủng khiếp, bị giam trong bóng tối suốt bao năm. Rốt cuộc, nó chỉ được cho ăn một lần mỗi năm… Có lẽ vì thế mà nó phát triển thói quen ăn thịt người. Nhưng liệu nó có đáng bị nuôi bằng thanh niên và bị ghi nhớ như một con quái vật không?"

Anh thở dài, liếc mắt sang chỗ khác, nở nụ cười kỳ lạ.

"À, tôi luôn tự hỏi… Giá mà họ cho nó ăn quái vật thay vì người thì sao?"

Giọng anh nghe đầy tiếc nuối.

Cassie im lặng vài giây, rồi nhún vai.

"Nhưng như thế, chẳng phải nó vẫn là kẻ ăn thịt đồng loại sao?"

Người đàn ông bật cười.

"Ồ… ồ! Thật là một góc nhìn thú vị!"

Anh lắc đầu, lau khóe mắt.

"Không đâu, tôi không nghĩ vậy. Tôi cho rằng Minotaur chưa bao giờ thực sự phạm tội ấy. Dù sao thì, nó chẳng phải người cũng chẳng phải quái vật. Vì không thuộc về loài nào, nên chẳng ai trong số những kẻ nó nuốt chửng là đồng loại cả. Vậy thì, nó đã phạm tội gì?"

Cassie không trả lời ngay. Một lúc sau, cô hỏi:

"Anh đang nói từ trải nghiệm cá nhân à? Anh đã từng đói đến mức nào, bị mắc kẹt trong bóng tối?"

Người đàn ông liếc cô với nụ cười thân mật.

"Cô thậm chí không thể tưởng tượng nổi. Cô không thể nào thấu hiểu được đâu, cô gái trẻ. Mặt trăng có thể rất đẹp, nhưng khi nhìn xuống hành tinh của cô từ trên cao… à, tất cả những gì tôi nghĩ đến là việc có một sợi dây chết tiệt buộc quanh cổ tay mình quan trọng đến mức nào…"