Chương 28: Miễn Dịch Cộng Đồng

Trại giam đang trở thành nguồn cơn của vô vàn rắc rối.

Dù vậy, sau khi giải quyết ổn thỏa một vài vấn đề ban đầu, Sunny đã cố gắng duy trì trật tự tại nơi này. Các tù nhân vẫn không tránh khỏi sợ hãi và đau khổ, nhưng ít nhất mạng sống của họ không còn bị đe dọa. Dù các đợt tù nhân mới vẫn liên tục được đưa đến Bờ Biển Bị Lãng Quên, mọi việc vẫn diễn ra trong yên bình và trật tự.

Nhiệm vụ tách biệt những nô lệ thực sự khỏi các tín đồ bình thường cũng đang tiến triển thuận lợi. Mỗi ngày, Revel đều đưa những kẻ đã xác định là nô lệ trở về thế giới thức tỉnh, chuyển họ đến một cơ sở cách ly nằm trong một nhà máy bỏ hoang. Những người hỗ trợ Cassie vận hành cơ sở này đều là cựu nô lệ đã được phục hồi.

Việc tiếp xúc với người mang mầm bệnh của Asterion đồng nghĩa với nguy cơ lây nhiễm cao, nên cả Người Giữ Lửa lẫn các đặc vụ của Gia Tộc Bóng Tối đều không thể đảm nhận công việc này — ngay cả những cựu nô lệ tình nguyện ở lại giúp đỡ cũng phải định kỳ xóa bỏ ký ức để bảo vệ tâm trí khỏi dịch bệnh.

Đây không phải là giải pháp lý tưởng, nhưng Sunny và Nephis không có điều kiện để đòi hỏi sự hoàn hảo. Họ âm thầm chờ đợi sự trả đũa từ Asterion — rốt cuộc, một kẻ như hắn khó lòng để yên khi công cuộc của hắn bị phá hoại mà không phản công.

Nhưng ngày qua ngày, rồi thành tuần, chẳng có gì xảy ra. Những ngày tĩnh lặng đầy căng thẳng ấy còn mệt mỏi và bào mòn tinh thần hơn cả một cuộc đối đầu trực diện.

Mộng Chủng vẫn khư khư giấu mặt.

...Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là hắn đang ngồi yên.

Bất chấp mọi nỗ lực ngăn chặn, danh tiếng của hắn vẫn tiếp tục lan rộng. Sunny và Nephis đã giáng một đòn mạnh vào cơn dịch, làm chậm tốc độ lây lan. Bằng cách tiêu diệt các tế bào ngủ của những kẻ theo Asterion, họ đã ngăn chúng chủ động truyền bá tri thức về hắn trong cộng đồng.

Nhưng chính con người lại vô tình tiếp tục lan truyền nó. Vẫn còn những nô lệ ẩn mình mà họ chưa phát hiện ra, và những kẻ đó chắc chắn không chịu ngồi yên.

Vào cuối mùa hè, các biện pháp đối phó mà Nephis ra lệnh phát triển bắt đầu cho thấy hiệu quả. Họ không thể trực tiếp tạo ra công cụ để nhận diện thần dân trong Lĩnh Địa của Asterion, vì điều đó đồng nghĩa với việc phải biết danh tính thật sự của vị Bá Chủ ẩn giấu — và như thế, họ sẽ bị lây nhiễm bệnh dịch tâm thần của hắn.

Thay vào đó, họ phát triển một phương pháp để xác định ai *không phải* là thần dân của Lĩnh Địa Khao Khát. Rồi họ triển khai quy mô lớn. Khi các biện pháp này được áp dụng, hàng trăm nô lệ dần bị lộ diện, bị cô lập và bắt giữ.

Các đặc vụ của Gia Tộc Bóng Tối bận rộn hơn bao giờ hết. Danh tiếng của Mordret tiếp tục tuột dốc, nhuốm màu ma quái. Điều trớ trêu là các công cụ dò tìm nô lệ của Asterion lại không phát hiện bất kỳ vật chứa nào của Mordret, dù chúng hẳn đang len lỏi đâu đó trong đám đông.

Lý do có lẽ nằm ở nghi lễ bí ẩn mà Mordret từng thực hiện trong Tháp Mun vào cuối Ác Mộng Thứ Hai — một nghi thức khiến hắn trở nên vô hình trước hầu hết mọi hình thức bói toán.

Nhưng hắn chắc chắn vẫn đang theo dõi. Sunny đã chuẩn bị tinh thần cho việc Mordret sẽ ám ảnh mọi mặt gương trên Đảo Ngà, trút giận vì bị biến thành con dê tế thần. Thế nhưng, Quân Vương Không Gì Cả lại im lặng một cách đáng ngờ, ẩn mình trong Dãy Núi Rỗng và hoàn toàn rút khỏi thế giới loài người.

Dấu hiệu duy nhất cho thấy hắn còn tồn tại là số lượng Sinh Vật Ác Mộng ở các khu vực giáp ranh Dãy Núi Rỗng đang dần giảm. Không có xác chết, cũng chẳng thấy vết tích chiến trường, nhưng các thương gia và lính gác đi ngang qua đều báo cáo rằng họ ngày càng ít phải đối đầu với quái vật theo thời gian.

Dù sao, Mordret đã chọn im lặng. Hoặc có thể, hắn đơn giản là không thể tiếp cận Sunny tại Bờ Biển Bị Lãng Quên. Rốt cuộc, nơi này gần như không có ánh sáng — ngoại trừ khu vực trại giam — mà gương cần ánh sáng để phản chiếu.

Thay vì cảm thấy nhẹ nhõm, Sunny lại cảm thấy bất an trước sự im lặng của kẻ nham hiểm này.

Cuối cùng, tình hình ở cả hai thế giới đã đạt đến một trạng thái cân bằng mong manh. Sunny và Nephis không thể ngăn cái tên Asterion lan truyền — số người nhiễm bệnh vẫn tăng từng ngày. Nhưng họ khá thành công trong việc ngăn dịch bệnh bùng phát mạnh, bằng cách nhanh chóng bắt giữ những người không kháng cự nổi và sa vào làm nô lệ.

Dân số trại giam đạt đỉnh rồi ổn định, sau đó bắt đầu giảm dần khi các nô lệ được chuyển đến cơ sở cách ly. Ở đó, Cassie làm việc không ngừng nghỉ — hoặc ít nhất là hết sức có thể với lượng tinh tuý dự trữ — để chữa trị cho càng nhiều người càng tốt.

Sunny đã cử Luster đến hỗ trợ cô, nhưng giờ đây cậu bắt đầu hối hận về quyết định đó. Cassie dường như đang chìm trong biển bệnh nhân, làm việc đến kiệt sức.

Đồng thời, cô vẫn gánh vác vô số nhiệm vụ cho Lĩnh Địa Nhân Loại: từ duy trì kết nối tinh thần giữa các thành viên đoàn tùy tùng, trông coi các Người Giữ Lửa, nghiên cứu các mảng rune bảo vệ thành phố, đến quản lý quan hệ với các Thánh lỗi lạc — và còn nhiều hơn thế.

Nhà máy bỏ hoang ở ngoại ô NQSC có thể chỉ là căn cứ tạm, nhưng tầm ảnh hưởng tinh thần của cô rộng lớn đến mức dường như cô hiện diện ở mười nơi cùng lúc. Dĩ nhiên, điều đó đi kèm với một cái giá đắt.

Trong khi đó, Lĩnh Địa Nhân Loại ngày càng vững mạnh. Nhiều vùng lãnh thổ được chinh phục, những vùng đất cũ của nhân loại tiếp tục hưng thịnh.

Số lượng Người Thức Tỉnh tăng lên, ngày càng nhiều người trong số họ vượt qua Ác Mộng Thứ Hai để trở thành Bậc Thầy. Số lượng Thánh cũng tăng, dù chậm hơn nhiều.

Tinh thần nhân loại vẫn cao, được củng cố bởi những chiến thắng liên tiếp của quân đội và thành tựu của những người đang kiến tạo mái nhà mới trên những vùng đất chết chóc của Cõi Mộng.

Tất nhiên, không phải mọi thứ đều màu hồng.

Dù Cõi Mộng đang mở rộng, tình hình ở thế giới thức tỉnh lại ngày càng tồi tệ. Các thành phố trên Trái Đất dần thưa thớt dân cư; những người ở lại vừa lo lắng bị thời đại bỏ lại, vừa kinh hoàng khi chứng kiến thế giới sụp đổ trước mắt.

Có nhiều Người Thức Tỉnh, Bậc Thầy và Thánh hơn… nhưng không phải ai thách thức Ác Mộng cũng trở về. Thực tế, càng nhiều người dám đối đầu Ma Pháp, thì số người ngã xuống càng lớn.

Ngay cả khi quân đội con người chiến thắng, cái giá cũng chẳng hề nhỏ. Nhiều người vẫn chìm trong đau thương, tiếc nuối những người thân yêu đã ngã xuống, chìm sâu vào vực thẳm mất mát.

Nỗi lo lắng, sợ hãi và buồn bã mà mọi người gánh chịu giống như những vết nứt chằng chịt trong lòng Lĩnh Địa Nhân Loại.

Và chính qua những vết nứt ấy, ảnh hưởng của Asterion thấm vào như chất độc, tàn nhẫn cướp đi thêm từng nạn nhân mỗi ngày.

Sunny tràn đầy lo âu, thấp thỏm chờ đợi khoảnh khắc Mộng Chủng thực hiện bước đi cuối cùng của hắn.

...Nhưng khi khoảnh khắc ấy thực sự ập đến, cậu mới nhận ra mình vẫn hoàn toàn chưa sẵn sàng.