Lần thứ ba may mắn

29 -

Lần thứ ba may mắn

Hầu hết các cuộc chia tay đều mang nỗi buồn man mác, nhưng có những cuộc chia tay để lại vị đắng nơi cổ họng.

Rain không nhớ nổi mình đã bao nhiêu lần phải chia xa những người cô từng gắn bó. Thế nhưng, lần này, cái nặng nề trong lồng ngực lại trỗi dậy y như xưa.

Thế nhưng cô cố kìm nén cảm xúc, bởi hôm nay không phải là ngày của riêng mình.

Lớp tro tàn dưới chân lặng lẽ che khuất tiếng bước chân khi cô lững thững bước đi trong bóng tối.

Phía trước, bộ giáp đen của Tamar như nuốt trọn cả ánh sáng nhợt nhạt từ Ký Ức mà Telle vừa triệu hồi.

Ray đã lẩn vào bóng tối để trinh sát phía trước, còn Fleur im lặng theo sát sau lưng cô.

Cuối đoàn là June, người đang đảm nhiệm vai trò hậu vệ cho nhóm thám hiểm nhỏ.

Vùng Rỗng mênh mông và đáng sợ của Mộ Thần giờ đây đã khác xưa lắm rồi.

Họ đang đứng ở phía nam Con Đường Bóng Tối, gần vết nứt khổng lồ xuyên sâu vào những khúc xương cổ đại — di chứng của trận chiến giữa bốn vị Bá Chủ nhân loại.

Nơi này, khu rừng từng kinh hoàng đã bị thiêu rụi thành tro bụi và bị đẩy tận sâu vào tận Vùng Rỗng.

Cuộc chiến tại Mộ Thần đã lắng xuống từ lâu, song màu đỏ thẫm vẫn chưa dám xâm lấn trở lại vùng đất này, như thể nó e dè chẳng dám chạm vào mảnh đất đã được thánh hóa bởi máu của các Bá Chủ.

Những kẻ lưu vong trong Thành Trì phía nam vẫn tuần tra nơi này để săn bắt những Sinh Vật Ác Mộng lạc lỏng.

Vì vậy, đây được coi là đủ an toàn để một nhóm Người Thức Tỉnh băng qua — nhất là với đội hình tinh nhuệ như nhóm của Tamar.

Dẫu vậy, tất cả đều căng thẳng và cảnh giác đến từng li.

"Thực sự tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ quay lại đây lần nữa."

Giọng Fleur vang lên, xen lẫn chút thâm trầm và u tối.

Rain nhìn bạn mình, ngập ngừng giây lát rồi mỉm cười.

"Tôi nhớ cậu cũng từng nói như thế vào lần đầu tiên quay lại Mộ Thần sau khi suýt chết ở đây. Fleur... cậu chưa bao giờ chịu học bài học của mình, phải không?"

Người Chữa Trị mỉm cười đáp lại.

Tamar, Ray và Fleur từng bị Ma Pháp Ác Mộng gửi đến Mộ Thần khi còn là những Người Ngủ.

Sau đó, họ trở lại đây với tư cách những Người Thức Tỉnh thuộc đội quân Song hùng mạnh.

Giờ đây Lĩnh Địa Song đã tan rã, nhưng họ lại quay trở lại đây một lần nữa.

Lần này, mục tiêu của họ là chinh phục Ác Mộng Thứ Hai và Thăng Hoa.

Tamar đã chuẩn bị thách thức một Hạt Giống Ác Mộng từ lâu.

Có vô số lý do thúc đẩy cô trở thành một Bậc Thầy, chẳng hạn như khao khát ngầm muốn khôi phục danh dự cho gia tộc Truyền Thừa đã sa sút của mình.

Đó cũng là trọng trách mà các đặc vụ Gia Tộc Bóng Tối được kỳ vọng phải hoàn thành.

Tamar và nhóm của cô chỉ là những người đầu tiên dấn thân vào con đường ấy.

Thế giới đang sụp đổ xung quanh họ, và chỉ kẻ mạnh mới có thể thoát khỏi cảnh bị chôn vùi dưới đống đổ nát.

Để trở nên mạnh mẽ hơn, Tamar đã tập hợp một đội ngũ xuất sắc và toàn diện — dù một vài người còn rất trẻ, song tất cả đều là cựu binh dày dạn.

Hầu hết đều được trang bị vũ khí và giáp bởi chính Chúa Tể Bóng Tối, còn Telle thừa hưởng kho vũ khí linh hồn cùng kỹ năng điêu luyện từ gia tộc Lông Vũ Trắng.

Họ có cơ hội lớn để sống sót trở về từ Ác Mộng — ít nhất là cơ hội tốt hơn phần đông người khác.

Còn Rain... cô rõ ràng không thể cùng bạn bè bước vào Ác Mộng.

Thế nhưng, cô có thể hộ tống họ đến tận Hạt Giống và tiễn đưa họ lên đường.

Cô đã biết ngày này sẽ đến từ lâu, song cảm giác thực tế vẫn đột ngột khiến cô không khỏi ngỡ ngàng.

Và đó cũng là lý do khiến cô cảm thấy bất ngờ.

Rain nhìn xuống cái bóng của mình, trầm ngâm suy tư.

Thế giới những ngày này dường như có gì đó rất kỳ lạ.

Mọi người vẫn sinh hoạt như thường, song nhờ khả năng hòa hợp bẩm sinh với thế giới, cô có thể cảm nhận được những dòng chảy ngầm bất thường ẩn sau vẻ ngoài quen thuộc.

Không khí tràn ngập căng thẳng tinh vi, và trong mỗi con người đều có một vẻ kỳ quái khó gọi tên.

Anh trai cô cũng không còn là chính mình như trước, trở nên xa cách và ảm đạm hơn đôi chút.

Đó là lý do Rain không quá ngạc nhiên khi anh đề nghị đẩy sớm ngày khởi hành của Tamar.

"Nó ở kia rồi."

Sau khi leo lên một rặng xương khổng lồ, Tamar dừng lại, nhìn về phía trước.

Ở đó, một tàn tích đen kịt hiện ra giữa tro bụi, di tích còn sót lại của nền văn minh đã bị diệt vong tại Mộ Thần.

Những tòa nhà đá góc cạnh vẫn đứng vững kiên cường, dù những người xây dựng chúng đã biến mất từ lâu.

Rải rác đây đó là những tàn tích nóng chảy của những Tu La đáng sợ nằm vắt trên mặt đất.

Tiến sâu vào tàn tích, dấu vết tàn phá càng trở nên nghiêm trọng, như thể thứ gì đó kinh hoàng đã từng hoành hành tại trung tâm thành phố sụp đổ này từ hàng ngàn năm trước.

"Cậu thực sự có khả năng nhìn thấu bóng tối như thế."

Telle ném cho họ cái nhìn đầy ghen tị.

Dù mối quan hệ giữa ba cô gái rất thân thiết, Rain và Tamar vẫn không tiết lộ sự tồn tại của Gia Tộc Bóng Tối cho Telle.

Họ chỉ nói với cô rằng họ, cũng như các thành viên khác trong nhóm, đều là đặc vụ của một lực lượng chính phủ tinh nhuệ, hoạt động bí mật và không thể tiết lộ danh tính.

Dẫu lời giải thích đó không hẳn xa sự thật, bởi Gia Tộc Bóng Tối vốn đã được tích hợp vào chính phủ ở một vài cấp độ nhất định.

"Đi thôi. Ray chắc đang đợi chúng ta ở ranh giới tàn tích rồi."

June, người vừa canh gác phía sau, lặng lẽ tiến lên dẫn đường.

"Tôi sẽ dẫn đầu."

Tamar nhìn anh ta giây lát rồi lùi lại nhường chỗ mà không nói lời nào.

Chẳng mấy chốc, Ray đã gia nhập lại nhóm, và họ cùng nhau tiến vào bên trong tàn tích.

Nơi đây yên tĩnh đến rợn người, với bóng tối cổ xưa lẩn khuất giữa những xác nhà đổ nát đen kịt.

Khi họ thận trọng tiến sâu vào thành phố bị lãng quên, hình dáng một ngôi đền kim tự tháp vỡ vụn đứng sừng sững ở trung tâm, bị chôn vùi trong tro bụi, dần hiện ra rõ nét.

Hạt Giống Ác Mộng nằm trên nền đá cao nhất của ngôi đền, và Rain đã có thể nghe thấy tiếng Kêu Gọi phát ra từ đó.

Đối với những người mang Ma Pháp Ác Mộng, nó giống như một lời triệu tập đầy mê hoặc, thôi thúc họ chinh phục Hạt Giống.

Thế nhưng với Rain, tiếng Kêu Gọi của Ác Mộng lại là một thế lực độc ác và nham hiểm hơn nhiều.

Bởi lẽ cô không thuộc về Ma Pháp Ác Mộng, nên cô không thể trực tiếp thách thức một Ác Mộng.

Vì vậy, với cô, việc tiếp cận một Hạt Giống đồng nghĩa với việc bị hắc ám của nó tha hóa và biến thành một Sinh Vật Ác Mộng vô tri vô giác.

Tiếng Kêu Gọi không gì khác ngoài bài hát của nàng tiên cá, buộc cô phải hòa tan và trở thành một phần của cơn ác mộng.

"Chúng ta nên dừng lại ở đây để chuẩn bị những bước cuối cùng."

Ngôi đền Ziggurat đã lờ mờ hiện ra phía xa, cao vút trên những cấu trúc đang sụp đổ xung quanh.

Tamar và nhóm của cô dành một khoảng lặng dài để nhìn ngôi đền, hiểu rằng Ác Mộng đang chờ đợi họ ở đó.

Sống và chết... đó chính là những gì họ sắp phải đối mặt.

Rain không khỏi cảm thấy mình bị tách biệt.

Trong khi bạn bè đang nhìn vào ngôi đền, cô lại nhìn họ, cảm nhận được một vực thẳm ngăn cách cô với tất cả mọi người.

Một mớ cảm xúc cay đắng cuộn trào trong tim cô.

Cuối cùng, không còn sự chuẩn bị nào để làm thêm nữa.

Rain nhìn bạn bè mình và mỉm cười, cố tỏ ra thờ ơ để phớt lờ đi một khả năng thực tế: rằng đây có thể là lần cuối cùng cô nhìn thấy một vài người, hoặc thậm chí là tất cả bọn họ.

"June, nhớ chăm sóc họ khi ở trong đó nhé."

Người đàn ông cao lớn nhìn cô với vẻ thích thú gượng gạo, không một chút lo lắng nào lộ trên gương mặt điển trai của anh ta.

"Tôi không phải là người trông trẻ đâu."

Rain chằm chằm nhìn anh ta giây lát rồi hứ một tiếng, nhìn đi chỗ khác.

"Thôi đừng có cố tỏ ra ngầu nữa, ông già."

Lớp vỏ thờ ơ của June cuối cùng cũng nứt vỡ.

"Già? Này! Già ư? Tôi già từ bao giờ thế? Tôi vẫn là một thanh niên đang ở thời kỳ đỉnh cao nhé!"

Phớt lờ anh ta, Rain quay sang Ray và Fleur:

"Hai người, đừng có mà dám tổ chức đám cưới trong Ác Mộng đấy. Tôi yêu cầu phải có thiệp mời. Thực tế là tôi muốn làm phù dâu. Vậy nên, nhớ mà sống sót trở về."

Ray ho khục khặc, trong khi Fleur cười khúc khích.

"Đừng lo cho chúng mình. Có lo thì chúng mình lo cho cậu mới đúng. Làm ơn hãy đảm bảo rằng thế giới vẫn còn nguyên vẹn khi bọn mình trở lại nhé."

Rain gật đầu mỉm cười rồi nhìn sang Telle.

"Nghĩ lại thì... những trận đấu tập của chúng ta chắc sẽ không còn như xưa nữa sau khi cậu trở về với tư cách là một Bậc Thầy."

Telle mỉm cười yếu ớt, một chút đượm buồn thoáng qua đôi mắt cô.

"Tôi đoán là vậy."

Rain gật đầu.

"Tuy nhiên, tôi vẫn sẽ đánh bại cậu thôi."

Telle hứ một tiếng rồi nhìn cô với vẻ "thương hại" đầy trêu chọc.

Cuối cùng, Rain quay sang Tamar.

Chẳng còn gì để nói thêm nữa... cô đã nói tất cả những gì có thể, và thậm chí là nhiều hơn thế.

Cô thậm chí đã Ban Tên cho thanh kiếm và bộ giáp của Tamar, cũng như gán cho chúng những Biệt Danh riêng.

Vì vậy, Rain chỉ đơn giản thở dài.

"Tamar."

Cô nán lại một chút, rồi nói với một nụ cười nhợt nhạt:

"Hãy cùng nhau xây dựng lại những con đường một lần nữa vào một ngày nào đó. Khi tất cả những sự đổ máu này chấm dứt."

Tamar trao cho Rain cái nhìn vô cảm đặc trưng, rồi bất ngờ bước tới ôm chầm lấy cô.

"Nghe như một kế hoạch hay đấy."

Buông Rain ra, cô ấy quan sát cô một lúc.

"Cậu sẽ quay về ổn chứ?"

Rain gượng cười.

"Tất nhiên. Cậu biết tớ sẽ không đơn độc mà."

Tamar do dự một lát rồi gật đầu.

"Nói với anh ấy đừng có lo lắng quá. Cậu biết anh ấy sẽ lo mà... chúng tôi sẽ khiến anh ấy tự hào."

Và trước khi Rain kịp nhận ra sự thật của cuộc chia tay, họ đã rời đi.

Cô đứng một mình trong bóng tối, lắng nghe những lời thì thầm điên cuồng của Kêu Gọi đang tràn ngập tâm trí.

Thế nhưng, chẳng mấy chốc, một bóng người khác xuất hiện bên cạnh cô, trồi lên từ những cái bóng.

Sunny nhìn về phía ngôi đền kim tự tháp xa xăm và cau mày.

"Lo lắng? Ai lo lắng cơ? Mấy đứa nhóc này có năng lực quá thừa thãi đối với một Ác Mộng Thứ Hai cỏn con này. Tại sao anh phải lo lắng chứ, hả?"

Cậu ném cho Rain một cái nhìn không tán thành và lắc đầu.

"Vì thế, em cũng đừng có mà lo. Em biết đấy, anh đã chết khoảng một ngàn lần trong Ác Mộng Thứ Hai của mình. Và nhìn anh xem! Anh vẫn còn sống nhăn đây. Ừm... người ta có thể tranh luận rằng anh thực sự đã chết, nhưng điều đó có bao giờ ngăn cản được anh đâu?"

Rain quay sang cậu và giữ im lặng trong một khoảnh khắc ngắn.

Nhưng cuối cùng, cô không thể kìm được mà cười khúc khích.

"Phải. Nó vẫn chưa bao giờ ngăn cản được anh cả."