Bài Học Về Sự Kiên Nhẫn

Họ lặng lẽ bước đi trong không khí tĩnh mịch.

Sunny hoàn toàn có thể dùng cái bóng đưa Rain xuyên thẳng về nhà trong tích tắc, nhưng cô chưa muốn trở lại thế giới ồn ào của nhân loại ngay lúc này. Thế nên, cả hai chọn cách tản bộ giữa vùng tro tàn mênh mông của Thung Lũng Rỗng, nơi chỉ còn tiếng bước chân vang nhẹ trên nền đất chết.

Cảm giác ấy thật dịu dàng và đầy hoài niệm, khiến Rain nhớ về những chuyến đi bộ dài trở về Ravenheart sau mỗi lần đi săn.

Là sự mệt mỏi thấm đẫm nhưng mãn nguyện, là hơi ấm đồng hành bên người thầy, là niềm tự hào khi hạ gục một Sinh Vật Ác Mộng chỉ bằng đôi tay phàm tục của chính mình...

Thời xưa ấy, sao mà đơn giản đến thế.

Cuối cùng, anh trai cô dừng lại bên xác một sinh vật Tu La Cổ đại bị cháy sém, khẽ đá vào đó một cái.

"Hừm. Những con này khác hẳn với Tu La Của Kết Án. Anh tự hỏi chúng được gọi là gì."

Cậu thở dài, giọng đầy tiếc nuối.

"Đôi khi anh lại nhớ cảm giác bị nhiễm Ma Pháp. Những tiếng thì thầm trong đầu thật sự rất tiện, nhất là trong những tình huống như thế này — để biết thành phố này từng mang tên gì, hay vị thần nào từng ngự trị nơi đây trước khi bị Tha Hóa nuốt chửng."

Rain đứng yên một lúc rồi nhẹ nhàng đáp:

"Tu La Của Hoang Tàn. Tamar đã nghiên cứu cực kỳ kỹ lưỡng về Hạt Giống. Cô ấy biết tên của những sinh vật ghê rợn này nhờ thông tin từ một vị Thánh từng hạ gục một con trong chiến tranh. Thực tế, cô ấy đã lần theo dấu vết của tất cả những người từng chiến đấu tại tàn tích này, để thuyết phục họ chia sẻ kiến thức."

Cô chăm chú nhìn anh trai.

"Từ chi tiết về quái vật địa phương, mô tả Ký Ức, đến báo cáo trinh sát từ cả hai phe quân đội… và còn nhiều thứ nữa. Nhưng chắc anh đã biết rõ rồi, vì chính anh đã giúp cô ấy điều tra để tăng tỷ lệ thành công khi thăng cấp lên Bậc Thầy."

Sunny mỉm cười nhẹ:

"À. Dù sao thì cô ấy cũng là thần dân trong Lĩnh Địa của anh mà."

Rain nhìn cậu một lúc, rồi thở dài khẽ khàng, quay mặt đi.

"Em tự hỏi, đến bao giờ mình mới có thể trở thành một Bậc Thầy."

Giọng cô thấp xuống, phảng phất nỗi buồn.

Sunny do dự một chút, rồi nhướng mày trêu chọc:

"Anh thấy rồi, sự kiêu ngạo quả thật chảy trong huyết quản của anh em mình."

Lắc đầu cười, cậu quay lưng khỏi xác Tu La Của Hoang Tàn và tiếp tục bước.

"Anh hiểu cảm giác của em. Bị bạn bè bỏ lại phía sau quả là một viên thuốc đắng. Nhưng em không được đánh mất sự kiên nhẫn. Từ ngày em Thức Tỉnh và mở khóa Phân Loại, chưa đầy hai năm trôi qua. Thông thường, người ta phải mất cả một thập kỷ để chuẩn bị cho Ác Mộng Thứ Hai… dù thời thế bây giờ đã khác, nhưng hai năm vẫn quá sớm."

Cậu liếc nhìn cô em gái:

"Hơn nữa, đó là tốc độ của những người mang Ma Pháp Ác Mộng — những kẻ bước trên Con Đường Thần Thánh với nhịp điên cuồng nhờ món quà tàn bạo của nó. Còn em, em đang đi theo con đường chân chính nhất. Vì vậy, việc em mất nhiều thời gian hơn là điều hoàn toàn tự nhiên."

Rain chỉ biết cười cay đắng.

Cô lặng lẽ đi theo sau cậu một đoạn, rồi bỗng nhiên lên tiếng:

"Anh bảo em kiên nhẫn, nhưng chính anh lại thúc Tamar tiến vào Hạt Giống sớm hơn dự kiến."

Sunny nhún vai, thản nhiên:

"Anh sẽ không làm vậy nếu thấy cô ấy chưa sẵn sàng."

Rain liếc nhìn bóng lưng cậu, đôi mày khẽ cau lại.

Cô do dự một chút rồi gặng hỏi:

"Nhưng đó không phải là toàn bộ lý do, đúng không? Anh giấu rất kỹ, nhưng em nhận ra… anh đang lo lắng."

Sunny liếc cô bằng ánh mắt khó hiểu.

Cuối cùng, cậu tránh ánh mắt ấy.

"Đúng vậy. Còn nhiều điều hơn thế. Anh có lý do để tin rằng, lúc này bạn bè của em nên rời đi và lánh mặt một thời gian thì tốt hơn."

Vẻ cau mày của Rain càng sâu hơn.

"Vậy là anh đang thực sự lo lắng."

Cô im lặng một hồi, rồi nói khẽ, giọng ảm đạm:

"Em không chắc mình có muốn biết điều gì có thể khiến một vị Bá Chủ phải lo âu hay không."

Sunny cười toe toét:

"Ồ, có nhiều thứ lắm chứ. Nhưng anh đã lo đủ phần cho cả hai chúng ta rồi, nên em không cần phải bận tâm thêm nữa."

Rain nhìn cậu thận trọng:

"Hoặc anh có thể chia sẻ nỗi lòng mình. Biết đâu, làm vậy sẽ giúp anh nhẹ lòng hơn."

Cậu khẽ khúc khích cười.

Sunny tiếp tục bước qua lớp tro, im lặng một lúc, rồi chậm rãi nói:

"Chỉ là một kẻ thù mới. À không, chính xác hơn là một kẻ thù cũ — kẻ thù cũ ‘mới nhất’ mà anh từng có. Hắn ta cực kỳ xảo quyệt… không giống bất kỳ ai anh từng đối mặt. Hắn ẩn mình trong bóng tối, còn chúng ta thì đứng giữa ánh sáng. Khá mỉa mai, phải không? Hắn chẳng còn gì để mất, trong khi chúng ta có thể mất tất cả. Chính điều đó khiến anh không sao yên tâm được."

Cậu nhăn mặt, giọng trầm xuống:

"Gần đây, chúng ta vừa đối mặt một kẻ thù không thể giết. Và giờ đây, chúng ta lại phải đối đầu với một kẻ thù mà thậm chí không thể chiến đấu. Làm sao có thể thắng một cuộc chiến, nếu đối phương kiên quyết từ chối xuất hiện để giao tranh?"

Rain nhíu mày, cố gắng xếp nối những điều anh mình vừa nói.

Anh trai cô là một bán thần, nên việc thấu hiểu suy nghĩ của cậu chưa bao giờ dễ dàng.

Rốt cuộc, rắc rối của thần linh thì khác xa những nỗi lo nơi phàm nhân như cô.

"Vậy… giống như chiến tranh du kích ạ?"

Sunny mỉm cười tán thưởng:

"Nghĩ lại thì, đúng vậy. Khá giống như thế."

Rain chìm vào trầm tư.

Sau một lúc, cô nói:

"Theo những gì em được học, cách tốt nhất chống lại chiến tranh du kích là triệt hạ nguồn sức mạnh của kẻ thù — vốn dựa vào sự ủng hộ của dân địa phương. Khi anh giành được lòng dân, kẻ địch sẽ không thể bổ sung lực lượng, di chuyển tự do hay ẩn náu trong đám đông. Sau đó, anh có thể quét sạch chúng bằng các chiến dịch tấn công có mục tiêu. Đại loại là vậy."

Sunny nhìn cô chăm chú, vẻ mặt bối rối:

"Rốt cuộc trường học dạy em cái quái gì vậy? Sao lại dạy trẻ con cách chống chiến tranh du kích và dập tắt nổi dậy?"

Rain chớp mắt:

"Họ còn dạy gì nữa được? Mọi tình huống đều có thể xảy ra trong Ác Mộng Đầu Tiên mà. Trẻ em phải được dạy cách xử lý mọi dạng xung đột một cách hiệu quả — ít nhất là ở trường của em. Phải thừa nhận, đó là một cơ sở đào tạo khá tinh nhuệ."

Sunny nhìn cô thêm một lúc, rồi lắc đầu, quay đi.

"Thật ra, điều em vừa nói càng khiến anh lo lắng hơn."

Cậu dừng lại, tiếp lời:

"Vì nó nghe giống một cách đáng ngờ với những gì tên khốn đó đang cố thực hiện với chúng ta!"

Rain bĩu môi, tự hỏi: *Anh ấy đang nói về ai vậy nhỉ?*

Dư luận đang xôn xao về những lời đồn đại tàn bạo của Quân Vương Không Gì Cả, nhưng Rain biết rõ, hắn không phải kẻ thù mà Sunny vừa nhắc đến.

Rốt cuộc, cô cũng là thành viên Gia Tộc Bóng Tối.

Cô biết ai mới là người đứng sau hàng loạt vụ bắt giữ bí mật — hay nói thẳng ra là bắt cóc — diễn ra liên miên.

Nghĩ lại, cô định hỏi anh trai mình về chuyện này.

Chắc hẳn phải có lý do chính đáng đằng sau.

Rain suýt hỏi ra, nhưng ngay lúc đó, anh trai cô bỗng dừng lại đột ngột.

Cậu đứng bất động trong chốc lát. Dù chỉ nhìn thấy bóng lưng, Rain vẫn cảm nhận được sự thay đổi hoàn toàn trong thái độ của cậu.

Vẻ thong dong thường nhật biến mất, thay vào đó là căng thẳng tột độ, sự tập trung sắc bén… và cả một nỗi lo âu rõ rệt.

Rain không kìm được mà cũng căng thẳng theo.

"Có chuyện gì vậy, anh?"

Sunny từ từ quay lại. Khuôn mặt cậu lúc này nhợt nhạt hơn hẳn.

Đôi mắt cậu sâu thẳm, lạnh lẽo như vực tối.

"Là Cassie."

Ngay cả giọng nói cũng mang theo một luồng u ám lạnh buốt. Một cơn gió giá bất ngờ thổi qua Thung Lũng Rỗng, khiến Rain rùng mình.

Sự hiện diện của Bá Chủ Cái Chết lan tỏa như thủy triều băng giá, nhấn chìm cả vùng tro tàn mênh mông quanh họ.

Sunny tiếp lời, giọng đều đều đến đáng sợ:

"Anh vừa nhận được tin từ cô ấy. Anh nghĩ… đó là một lời cầu cứu."