Chương 48: Thông điệp Đẫm Máu

À... mình nhớ nỗi đau đó.

Thực thể từng là Bài Ca Kẻ Ngã gần như chìm vào cơn giày vò của ký ức đen tối, ảm đạm.

Mùi máu tanh nồng, hơi ấm ánh nắng rọi lên khuôn mặt bầm dập, cảm giác của tấm ga trải giường thấm đẫm máu, mùi hương thân thuộc của bạn bè và đồng hành…

Giờ đây, cô nhớ tất cả.

Thực ra, ngay cả khi muốn — trừ phi thật sự muốn — cô sẽ chẳng bao giờ quên được bất kỳ chi tiết đau đớn nào.

Cô đã biết thảm họa bắt nguồn từ đâu, và kẻ thù là ai.

Nhưng những ký ức ấy giờ chẳng còn quan trọng nữa — điều quan trọng hơn cả là những gì xảy ra sau đó.

Có lẽ, chúng sẽ giúp giải thích vì sao cô lại rơi vào trạng thái kỳ dị và đáng sợ như hiện tại.

Vì thế, cô muốn buông bỏ ký ức về ngày hôm đó, để chuyển ánh nhìn sang nơi khác…

Nhưng trước khi làm vậy, cô không thể không kéo lại một mảnh ký ức cuối cùng.

Ký ức ấy hoàn toàn không có ý nghĩa gì trong bức tranh toàn cảnh.

Nhưng với cô, nó lại vô cùng quan trọng.

Trong ký ức đó, Cassie trở về Thế Giới Thức Tỉnh sau khi rời đi trong tình trạng đẫm máu và tan nát.

Cô đi vào buổi tối, trở về vào lúc bình minh.

Những con đường ở NQSC vẫn tối mịt, vùng ngoại ô hoang vắng lặng như tờ, không một ánh đèn.

Tuy nhiên, điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến cô — người đã sống phần lớn cuộc đời trong bóng tối.

Cassie bước ra khỏi PTGTCN với bước chân ngập ngừng.

Cô đã rửa sạch máu, thay một bộ đồ mới, trông chẳng khác gì con người bình thường ngày trước.

Hốc mắt trống rỗng nơi con mắt trái từng tồn tại đang nhức nhối âm ỉ, nhưng vết thương toang hoác đã được che giấu bởi một dải băng bịt mắt.

Không ai biết cô bị tàn tật, trừ khi cô cởi bỏ dải băng đó ra.

Cassie vốn đã mù, và hơn một thập kỷ nay, cô không còn cảm nhận thế giới bằng đôi mắt mình.

Đôi mắt vô dụng với cô, nên việc mất đi một con mắt lẽ ra không nên ảnh hưởng nhiều.

Nhưng cô lại cảm nhận rõ sự vắng mặt ấy.

Không có con mắt trái, cô cảm thấy mất cân bằng một cách kỳ lạ.

Cô đang đau đớn, nhưng còn tồi tệ hơn cả nỗi đau là nhận thức lạnh lẽo rằng mình đã bị hủy hoại.

“Mình sẽ cho mọi người thấy khuôn mặt mình như thế nào đây?”

Câu hỏi ấy khiến cô giật mình.

Không có dải băng bịt mắt, mọi người sẽ thấy cô đã bị tàn phá đến mức nào.

Chẳng có gì đáng xấu hổ cả, nhưng…

Cassie suýt nữa thì mỉm cười.

“Mình đoán là mình vẫn còn chút phù phiếm, rốt cuộc thì cũng vậy.”

Cô biết, một cách tự nhiên, rằng mình từng xinh đẹp… ít nhất là trước đây.

Cô luôn nghĩ điều đó chẳng quan trọng với mình, và chắc chắn chưa từng đặt nặng vẻ bề ngoài.

Nhưng giờ đây, Cassie nhận ra điều ấy quan trọng hơn cô tưởng rất nhiều.

Có lẽ chính vì không thể nhìn thấy, nên cô lại càng quan tâm sâu sắc đến việc người khác nhìn mình ra sao.

Điều chỉnh lại biểu cảm, Cassie bước vào nhà máy bỏ hoang.

Cô không muốn để nhân viên cơ sở cách ly thấy mình hoảng loạn… với họ, cô là sứ giả của nữ thần.

Một thánh nữ đích thực, không phải danh hiệu Cấp Bậc do Ma Pháp ban tặng.

Nếu một sứ giả thiên đường xuất hiện trong tình trạng đẫm máu và run sợ, những con người bình thường sẽ cảm thấy thế nào?

Vượt qua các lớp an ninh, Cassie sớm bắt gặp một gương mặt quen thuộc.

Dù trời còn sớm, Người Thức Tỉnh Yutra đang kéo một thùng hợp kim đi đâu đó… tự nhiên, đó là thùng bia tổng hợp, và anh ta đang mang nó đến phòng máy phát điện — nơi anh ta luôn giấu kín.

Cassie dừng lại, lặng lẽ lắng nghe âm thanh Yutra tạo ra.

Anh ta luôn tìm cách thay bia mới mỗi lần cô xóa ký ức anh, chưa từng phá vỡ chu kỳ.

Có lần, Cassie thậm chí từng tham gia cùng Yutra và những người bạn nhậu trong phòng máy phát điện, nếm thử thứ bia rẻ tiền ấy… dù chẳng ai trong số họ còn nhớ điều đó.

Thế nhưng, cô vẫn không hiểu được anh kiếm đâu ra thứ nước rửa bát tổng hợp kia, chứ đừng nói đến việc anh làm sao mà lần nào cũng thành công.

Thật sự rất đáng kinh ngạc.

Lúc này, Yutra cuối cùng cũng nhận ra cô.

“T—Thánh Cassia, thưa cô!”

Anh ta đứng thẳng, ánh mắt tràn ngập ngưỡng mộ và kính sợ, như thể đang đối diện một vị thần sống.

Biểu cảm ấy chưa từng thay đổi.

Cassie cố ép mình nở một nụ cười.

“Chào buổi sáng, Người Thức Tỉnh Yutra.”

Anh ta gãi đầu, ngượng ngùng.

“Ồ, là buổi sáng sao? Ở đây dưới lòng đất thì thật khó biết.”

Cassie im lặng một lúc, nhìn bản thân qua ánh mắt của anh ta.

Cô cảm thấy vô cùng hối tiếc vì không thể nhìn thấy khuôn mặt anh.

Tay cô khẽ đưa về phía thắt lưng, như muốn tựa vào thứ gì đó.

Nhưng rồi, cô đột nhiên khựng lại.

“Ồ… phải rồi. Vũ Công Yên Ắng đã mất rồi.”

Việc đánh mất thanh rapier trung thành còn đau đớn hơn cả việc mất đi con mắt.

Cô từ từ nắm chặt tay, rồi buông lỏng, hạ xuống.

Cassie đã từng nói với Nephis rằng cô sẽ không khoan dung với bất kỳ ai — kể cả bản thân mình.

Thế giới hiện tại không cho phép họ được xa xỉ bằng cách tự thương hại.

Nụ cười trên môi cô mờ đi một chút.

“Thực ra, Người Thức Tỉnh Yutra… tôi đang tự hỏi liệu anh có thể giúp tôi một việc không?”

Cô cảm nhận được các cơ mặt anh ta co lại, hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Giúp đỡ ư? Tôi sao có thể… Ý tôi là, vâng, Thánh Cassia! Cứ nói một lời.”

Cô gật đầu cảm ơn.

“Anh có thể tập hợp toàn bộ nhân viên ở sảnh sản xuất chính không? Tôi có vài tin tức cần thông báo.”

Yutra liếc nhanh về phía thùng bia, rồi lập tức gật đầu lia lịa.

“Tất nhiên! Tôi sẽ tập hợp họ ngay bây giờ.”

Anh ta bỏ lại thùng bia, vội vã rời đi.

Còn Cassie vẫn đứng yên tại chỗ.

Nụ cười trên gương mặt cô dần phai nhạt.

Chẳng mấy chốc, cô đã đứng trước một cánh cửa hợp kim.

Phía sau đó, nhân viên cơ sở cách ly đang chờ đợi trong bóng tối của sảnh sản xuất trống rỗng, thì thầm bàn tán về tin tức mà Bài Ca Kẻ Ngã mang về.

Cassie hít một hơi thật sâu, thở ra, rồi lại hít vào.

Sau một lúc, cô lấy lại vẻ tự tin, rồi mở cửa.

Hàng chục ánh mắt lập tức đổ dồn về phía cô.

Tất cả những con người này từng là nô lệ, và chính cô đã giải thoát họ khỏi nanh vuốt Mộng Chủng.

Sau đó, họ tình nguyện ở lại, giúp cô điều trị cho những người bệnh khác.

Qua bao nhiêu thời gian cùng nhau, cô biết rõ từng người.

Yutra… Tegrot… Rit…

Và tất cả những người còn lại.

Cassie đối diện họ với một nụ cười.

“Xin chào mọi người. Hôm nay, tôi có một thông báo.”

Cô im lặng, nụ cười nhân từ vẫn đọng trên môi.

Rồi nó khẽ nở rộng thêm.

“Trước hết, tôi muốn chân thành cảm ơn từng người vì những gì các bạn đã làm dưới sự chỉ huy của tôi. Hạnh kiểm của các bạn rất xuất sắc, và những đóng góp cho sự an toàn của Lĩnh Địa Nhân Loại được đánh giá rất cao. Tôi thật sự cảm thấy vinh dự khi được lãnh đạo một tập thể tuyệt vời như vậy.”

Nhân viên chăm chú lắng nghe.

Có vài nụ cười vui vẻ, lời thì thầm hào hứng, nhưng phần lớn đều e dè, ngượng ngùng.

Cassie ép mình tiếp tục nở nụ cười.

“Vì vậy, với niềm tự hào và hài lòng… tôi xin thông báo kết thúc nhiệm vụ của chúng ta. Mối đe dọa mà chúng ta đối mặt đã bị ngăn chặn. Tất cả các bạn đều làm rất tốt. Không còn lý do để duy trì cơ sở cách ly này nữa — vì vậy, các bạn có thể trở về nhà.”

Mọi người im lặng.

Cassie cúi đầu, thở dài nhẹ nhàng.

Rồi cô điều chỉnh lại biểu cảm, đối diện họ lần nữa.

“Các thành viên cấp cao của Người Giữ Lửa sẽ đến sớm để xử lý bàn giao và bắt đầu ngừng hoạt động cơ sở. Trong vài ngày tới, các bạn sẽ được tự do trở về với gia đình, tận hưởng thành quả phục vụ của mình. Đó là tất cả. Xin chúc mừng!”

Cô không thể chữa trị cho những người bị mê hoặc nữa.

Vì vậy, giữ cơ sở cách ly cũng chẳng còn ý nghĩa.

Cô cũng không thể chữa trị cho các nhân viên, nên họ phải được tách khỏi những nô lệ.

Vì vậy, cô sẽ trả tự do cho họ.

Đó là điều ít nhất cô có thể làm, sau tất cả những gì họ đã hy sinh vì Lĩnh Địa Nhân Loại.

Cassie liếc nhìn lần cuối vào sảnh sản xuất — tất nhiên, là qua ánh mắt của những Người Thức Tỉnh đang tập trung ở đó.

Yutra bối rối, hoang mang.

Bên cạnh anh ta, Tegrot dường như hào hứng.

Rit cau mày — như thường lệ.

Cô không còn gì để làm cho những con người này nữa.

Với một cái cúi đầu vụng về, Cassie quay người rời đi, trước khi họ kịp đặt câu hỏi.

Cô cũng tắt các dấu ấn mà mình từng để lại trên họ, để lại bản thân cô đơn trong bóng tối.

Không ai hộ tống, không còn Vũ Công Yên Ắng bên cạnh, Cassie phải dựa vào trí nhớ để định hướng trong cơ sở cách ly.

May mắn thay, trí nhớ của cô là tuyệt đối — cô nhớ rõ từng vết nứt trên tường.

Tuy nhiên, mọi thứ luôn thay đổi nơi có nhiều người sinh sống, nên dẫu vậy, cô vẫn va phải vài đồ vật trên đường — hay đúng hơn, cô suýt va vào, nếu không có Khả Năng Thức Tỉnh cho phép cô trải nghiệm trước những cú vấp ngã ấy.

Dùng ngón tay lần theo bức tường xi măng, Cassie đi dọc hành lang tối tăm, dừng lại trước cánh cửa dày của một phòng bệnh nhân.

Cô đứng yên trước đó một lúc, thu hết can đảm.

Cuối cùng, cô mở khóa và bước vào.

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ bóng tối:

“Cassie! Cảm ơn các vị thần! Mẹ đã rất lo lắng!”

Một nụ cười yếu ớt hiện lên trên môi cô.

“Con ổn, Mẹ. Mẹ không cần lo lắng nữa.”

Lần đầu tiên sau lâu ngày, Cassie cảm thấy may mắn vì mình mù.

Cô không nghĩ mình có thể chịu đựng được cảnh tượng mẹ bị giam trong căn phòng trơ trọi này.

Cô do dự vài giây, rồi lên tiếng với giọng vui vẻ:

“Bố cũng ổn. À… nhà mình có lẽ cần sửa chữa nhiều đấy.”

Mẹ cô nén một tiếng hít mạnh.

“Nhà? Ai quan tâm đến nhà lúc này, Cassie?”

Cassie chậm rãi đi đến chiếc cũi, ngồi xuống cạnh mẹ, cảm nhận mùi hương quen thuộc, dịu dàng.

“Phải. Ai quan tâm chứ? Con đủ giàu để mua một ngôi nhà mới. Thật ra, sao chúng ta không dọn đến Bastion? Mẹ nghĩ sao?”

Nhưng mẹ cô không trả lời.

Thay vào đó, là một sự im lặng đáng lo ngại.

Sau đó, một bàn tay run rẩy vươn ra, kéo dải băng bịt mắt cô xuống.

Cassie nghe thấy một tiếng nức nở.

“Ôi, con yêu…”

Cô nắm lấy tay mẹ, siết chặt, mong chia sẻ chút hơi ấm.

Nhưng cô không biết, ai trong hai người mới thực sự cần hơi ấm ấy.

“Làm sao chuyện này có thể xảy ra?”

Giọng mẹ cô tràn ngập đau đớn.

“Thật khủng khiếp…”

Cassie mỉm cười yếu ớt.

Mẹ cô tiếp tục, giọng đầy yêu thương và xót xa:

“Thật khủng khiếp khi con còn giữ con mắt thứ hai, Cassie. Chúa tể Asterion đâu phải muốn lấy nó sao? Ôi, con yêu, con lẽ ra nên để ngài ấy móc ra…”

Môi Cassie run rẩy.

Cô im lặng một lúc, nắm chặt tay mẹ.

Cuối cùng, cô hỏi:

“Con lẽ ra nên làm thế sao?”

Mẹ cô trả lời với giọng nghiêm khắc:

“Tất nhiên! Chúa tể Asterion chỉ muốn điều tốt nhất cho con! Cho tất cả chúng ta.”

Cassie mỉm cười.

“Được rồi.”

Cô hít một hơi thật sâu, rồi hơi nghiêng người, hướng ánh nhìn vô hồn của con mắt còn lại về phía mẹ.

“Đừng lo lắng nữa, Mẹ. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Ánh sáng trong phòng giam dường như mờ đi, và độ sâu xanh thẳm tuyệt đẹp trong mắt cô bỗng đổi sắc.

Mẹ cô khựng lại, chìm vào trạng thái thôi miên.

Trên má Cassie, những giọt đỏ lăn dài.

Chúng rơi xuống sàn, tan vào lớp bụi, biến mất.

Nhưng rồi, nhiều giọt nữa tiếp tục rơi xuống…