Chương 49: Điềm Báo

Cassie thoát khỏi dòng ký ức như bừng tỉnh, hơi thở gấp gáp dù cô dường như chẳng còn phổi để thở.

Một cơn đau nhức nhối xuyên qua tâm trí cô, lan từ hốc mắt trống rỗng – như thể cô không còn đôi mắt nữa.

"Á."

Cô vật vã giữa biển ký ức đen tối, cố gắng đẩy chúng ra bằng ý chí sắt đá của mình. Nhưng càng cố, cô lại chạm vào càng nhiều ký ức hơn dự định.

Một trận lũ ký ức ào ạt tràn vào cơ thể cô, nhấn chìm cô trong đó.

Cô nhìn thấy...

Một khối thịt kinh tởm phủ kín thành phố dưới ánh sáng vàng của bảy mặt trời. Đất nứt ra, phóng lên những thác lửa dữ dội nhấn chìm thế giới sụp đổ, còn biển đen từ một bóng hình khủng khiếp, tan vỡ che khuất chân trời phía xa.

Từng loạt đạn pháo đường ray rung chuyển bức tường hợp kim của thành phố vùng cực, khi vô số sinh vật ghê tởm nhấn chìm nó, tan chảy dưới mưa đạn pháo.

Một thực thể rực rỡ ba mắt ngã xuống trong trận chiến không thể lường, thân thể xuyên qua ranh giới các cõi như sao băng lao xuống đất.

Một chàng trai trẻ đâm xuyên tim người bạn bằng con dao sắt, rồi quăng nạn nhân xuống sàn của túp lều xiêu vẹo.

Một sinh vật gớm ghiếc gào thét khi rơi mất con mắt tuyệt đẹp từ mõm, đôi cánh khổng lồ đập loạn xạ.

Và rồi, Cassie lạc lõng trong một ký ức cũ – mùi hương quen thuộc.

Mùi ẩm ướt, nóng bức của rừng già.

...Trong ký ức, Cassie nhìn xuống thành phố từ bệ thờ của ngôi đền vĩ đại. Cô là Ketzelkan, Vũ Xà, Thần Vương của Mictlan.

Thành phố rộng lớn và phồn vinh, dân chúng không bao giờ biết đói, và đội quân tu la hùng mạnh của cô canh giữ Xương Ức của Sát Nhật Giả trước khi thế lực Diệt Vong xâm chiếm xác thịt của nó.

Cô sinh ra trong dòng máu Mặt Trời chảy trong huyết quản – một Đứa Con Thần Thánh.

Hầu hết anh chị em cô đã chết từ lâu, nhưng cô vẫn sống sót.

Khi còn thiếu niên, cô vượt qua Cầu Thiên Không và chịu đựng thử thách của Vực Thẳm Trắng, ngồi thiền bất động suốt một tháng trong khi thế giới xung quanh bốc cháy.

Lúc trưởng thành, cô dẫn đoàn thợ săn vào Rừng săn lùng quái vật Tha Hóa.

Sau đó, cô từ bỏ danh hiệu Đứa Con Thần Thánh, khoác lên mình áo choàng của bậc Quân Vương.

Thời thế đã đổi thay.

Anh trai Inti chưa tạo ra các tu la, và Shatana Kẻ Phản Bội chưa giương màn che Vực Thẳm Trắng.

Lớp tro chưa dày như bây giờ, và Dân Du Mục Tro vẫn lang thang trên vùng đất hoang.

Quan trọng nhất, Diệt Vong chưa phát hiện ra Cõi Mặt Trời... và Ma Pháp Ác Mộng cũng vậy.

Cassie quay lưng khỏi cảnh quan đen tối của Lĩnh Địa, ánh nắng lờ mờ xuyên qua vết nứt Xương Ức xa xôi.

Trên bàn thờ trước mặt cô, một Quái Thú Vĩ Đại vùng vẫy chống lại ma thuật giam cầm, cố nghiền nát thế giới bằng Ý Chí của mình.

Nhưng Ý Chí ấy chẳng là gì khi không thể vượt qua Ý Chí của chính cô.

Cô mỉm cười, giơ cao con dao xương – cùng loại cô đã dùng để leo Cầu Thiên Không.

Con thú ngã gục dưới lưỡi dao, như vô số kẻ khác trước đây, gửi Tha Hóa về tay lạnh lẽo của tử thần.

Máu ấm trào qua tay cô, và Ma Pháp thì thầm:

[Bạn đã giết một Quái Thú Vĩ Đại, Kẻ Lang Thang Sa Ngã Của Bầu Trời.]

Máu sinh vật cố chảy xuống sàn. Linh hồn nó tan biến vào ether, bóng tối của nó định rời đi, về Cõi Chết.

Nhưng không có lối thoát khỏi Cassie – cô giơ tay, hấp thụ máu, linh hồn... và cả bóng tối nữa.

Cô cũng hấp thụ xác thú, biến nó thành một phần của mình.

Da cô gợn sóng rồi lặng lại, vẫn mềm mại và tinh khiết như trước.

Cô vén tay lên, vẽ một đường máu trên mặt, nhắm mắt.

Tiếng gầm kinh hoàng của đám đông dưới chân ngôi đền ùa vào cô.

Sự im lặng của các tư tế Siêu Việt tràn ngập cô.

Cassie thở ra chậm rãi, mở mắt.

"Điềm báo nói gì, bệ hạ?"

Giọng vị tư tế tối cao không giấu nổi nỗi lo lắng.

Cassie tươi cười.

"Ta thấy ánh sáng soi chiếu Mictlan."

Các tư tế của cô tái mét kinh hoàng.

"Ta thấy Xương Ức vỡ tan bởi tòa tháp đá trắng. Ta thấy tuyết rơi trên Rừng rồi biến thành địa ngục lửa trắng. Ta thấy bóng ma trỗi dậy từ xương cổ và thiên thần từ Vực Thẳm Trắng giáng xuống dập tắt bão thép, rút cạn sông máu... giết lẫn nhau."

Cô cười lớn.

"Quan trọng nhất, ta thấy hạt giống hủy diệt của chúng ta nở hoa giữa dòng nước đen. À... trời sắp mưa rồi."

Vị tư tế tối cao quỵ xuống.

"Cái... điềm báo đó nghĩa là gì, bệ hạ?"

Cassie nhìn ông với ánh mắt nhân từ.

Cô im lặng giây lát, rồi nói giọng nhẹ nhàng:

"Đừng sợ, con của ta. Điềm báo cho thấy Sát Nhật Giả sẽ không bao giờ vượt Vực Thẳm Trắng. Đó là lời hứa về vận may."

Dĩ nhiên, cô đã nói dối.

Những đứa trẻ này không nhớ thế giới trước Ma Pháp Ác Mộng và Diệt Vong.

Với chúng, Mictlan luôn là vùng đất của chiến binh hùng mạnh và vua Tối Thượng kiềm chế Tha Hóa.

Nhưng cô đã thấy Dân Du Mục Tro ngã xuống.

Cô đã thấy thành phố Xương Chày bốc cháy.

Cô đã thấy lũ sâu Rừng ngày càng hung tợn qua mỗi thế hệ.

Cô thấy Ác Mộng nở hoa, mang theo kinh hoàng vô bờ từ bên kia ranh giới Cõi Mặt Trời.

Cô biết Mictlan sẽ diệt vong.

Trừ khi cô và những người như cô vứt bỏ danh hiệu sai lầm, trở thành thần thực sự.

Và giờ, cô đã biết cách.

"Nghe lệnh ta, Những Đứa Con Của Mặt Trời."

Cô nhìn xuống thành phố rộng lớn của mình.

"Khi mưa đến nhấn chìm Rừng, chúng ta sẽ lên đường. Gửi tin cho các vua khác... Ketzelkan triệu họ đến Hồ Trái Tim. Đã đến lúc ngăn chặn Diệt Vong vĩnh viễn."

Hoặc chết khi cố gắng...