Kẻ thù ngay trước cổng

Cassie chuyển sang ký ức khác.

Đó là tại Bastion xa xôi, nơi cô cảm thấy mình thật cao lớn và tràn đầy sinh lực cuồng nộ. Mọi giác quan, mọi xúc động của cô đều được nâng cao gấp mười lần, khiến thế giới trở nên sắc nét và sống động đến ngạt thở — đầy hương thơm, cảnh sắc, âm thanh, cảm giác, tất cả đều mạnh mẽ và choáng ngợp.

Cơ thể cô được điêu khắc hoàn hảo, tinh luyện đến mức có thể lật đổ núi non bằng tay không... thực tế, cô hoàn toàn có thể.

Và cô đã từng làm như vậy.

Cô chính là Thánh Athena, Nuôi Dưỡng Bởi Sói, chủ nhân của Bastion.

Effie đang bước về phía cổng phía bắc thành phố, được đoàn tùy tùng của Bầy Sói hộ vệ theo sau. Họ là những chiến binh Thức Tỉnh từng chiến đấu dưới quyền cô từ thời Nam Cực.

Ngày nay, Sói đã trở thành một lực lượng độc lập, đảm nhiệm nhiệm vụ duy trì hòa bình ở Bastion. Họ liên tục tuyển binh mới, không ngừng huấn luyện, và giờ đây khoác trên mình bộ đồng phục được phù phép — màu xám-xanh thống nhất, kèm theo huy hiệu cách điệu.

Dù Những Người Giữ Lửa có thể là lực lượng hùng mạnh nhất của nhân loại, chính Sói mới là những người trực tiếp giải quyết mọi chuyện trên mặt đất này, tại Bastion và vùng lân cận.

Vì vậy, hôm nay, một đội quân cựu binh cũ của cô đang hộ tống Effie. Họ từng sát cánh cùng cô vượt qua địa ngục vô số lần.

Dĩ nhiên, cô chẳng cần họ bảo vệ mình.

Sự xuất hiện của Effie luôn gây náo động, nên Sói phải đi cùng để dọn đường, ngăn cô bị đám đông vây kín.

Hơn nữa, họ cũng đang bận rộn.

Con phố đông nghịt người, vô số cư dân đứng chăm chăm nhìn về phía Thánh Athena với ánh mắt ngưỡng mộ rực lửa.

Danh tiếng và vẻ huyền bí của cô càng khiến đám đông phản ứng mạnh mẽ, nhưng cô đã quen với điều đó.

Nhiều người dân cũng thế.

Sự kính sợ ban đầu của họ đối với Nuôi Dưỡng Bởi Sói nhanh chóng tan biến sau khi trò chuyện cùng cô vài phút — quá nhiều.

Effie không thể chịu nổi việc bị đối xử như thần tượng, giống như những gì Nephis phải chịu đựng.

Thực tế, cách cư xử của cô thân thiện hơn nhiều, và nói chuyện với người dân bình thường theo kiểu như vậy hiệu quả hơn trong việc quản lý thành phố.

Vì vậy, thỉnh thoảng cô phải phá vỡ không khí nghiêm túc.

Lúc này cũng vậy, cô nhận thấy mấy thiếu niên đang nhìn mình với vẻ mặt kính sợ, bèn nháy mắt tinh nghịch với chàng trai khiến cậu ta giật mình, còn cô gái thì đỏ mặt vội quay đi.

Ngày thường, Effie sẽ cười trước những phản ứng ngây thơ ấy.

Nhưng hôm nay, cô chỉ gượng cười được.

Bởi cô cảm nhận rõ sự hiện diện của mối nguy hiểm đang ngự trị trong thành phố mình.

Thực tế, cô đang ở rất gần nhà thờ nơi Mộng Chủng cư ngụ.

'Thật là một tình thế kỳ quặc.'

Thông thường, Effie sẽ chọn một trong hai cách: xông vào nhà thờ khiêm tốn để diệt trừ kẻ thù, hoặc tránh xa hắn xa nhất có thể.

Nhưng kẻ địch này quá mưu mô, đã buộc Nephis phải ký một hiệp ước vô nghĩa.

Giờ đây, Effie không thể tấn công hắn... mặc dù cô có muốn, cô cũng chỉ là một vị Thánh... và Mộng Chủng cũng không được phép làm hại cô.

Ít nhất là về mặt thể xác.

Còn chuyện tránh xa hắn, cô đã làm suốt mấy ngày qua.

Thế nhưng, Lãnh Địa Nhân Loại không thể đình trệ chỉ vì xuất hiện một địch thủ nguy hiểm — hàng triệu việc vẫn cần hoàn thành, hầu hết đáng lẽ đã xong từ lâu.

Hôm nay, cô phải đến giám sát tiến độ xây dựng Cổng Bắc. Và cô đang ở đây, đúng vị trí ấy.

Cổng Bắc là nơi các đoàn buôn dừng chân, cũng là nơi tọa lạc quận Chợ. Nơi đây cũng là trụ sở của Giáo Hội Mặt Trăng, và là ngôi nhà của Mộng Chủng.

"Thánh Athena! Thật là vinh dự lớn lao!"

Cô gật đầu với vị Bậc Thầy phụ trách xây dựng cổng.

Ông dẫn cô đi thăm công trường, giải thích chi tiết về vị trí từng công sự, phương pháp xây dựng, và cách tích hợp mảng rune do Cassie — cùng Chúa Tể Bóng Tối bí mật — phát triển vào tường thành.

Effie chỉ nghe qua loa.

Dù không nhìn về phía nhà thờ Giáo Hội Mặt Trăng, cô vẫn đau đáu nhận thức được sự tồn tại của nó.

Cô cũng cảm nhận rõ ràng bóng vàng của gã đàn ông đang ngồi trên thềm nhà thờ, khắc gỗ bằng con dao nhỏ.

"... Ông có thật sự là thần không?"

Tuy cách xa hàng trăm mét cùng vô số tiếng ồn, cô vẫn nghe rõ tiếng hỏi ngây thơ của một đứa trẻ.

Quay lại, Effie nhìn về phía tòa nhà u ám xa xôi.

Đám đông tò mò vây quanh nhà thờ khiêm tốn, nhưng tất cả đều giữ khoảng cách, ngần ngại tiếp cận sinh thể Tối Thượng.

Tuy nhiên, trẻ con thường không biết đến sự phân biệt cao quý ấy — vì thế, lúc nào đó, một cậu bé chưa đầy năm tuổi đã bước đến gần thềm nhà thờ, hỏi Mộng Chủng một câu.

Nét mặt Effie tối sầm lại.

Ở phía xa, Asterion ngẩng lên khỏi bức tượng gỗ đang khắc, nhìn cậu bé với nụ cười nham hiểm.

"Một vị thần? Không... ah, ít nhất là chưa."

Cậu bé nghiêng đầu, vẻ bối rối.

"Mẹ cháu bảo rằng có một vị thần trong nhà thờ này."

Asterion cười khúc khích.

"Mẹ cháu nghe thế có vẻ là người khôn ngoan và tuyệt vời. Nhưng không, ta không phải thần."

Cậu bé mỉm cười ngọt ngào.

"Thế ông là người sao?"

Mộng Chủng quan sát cậu bé vài giây dài, đôi mắt vàng lấp lánh cảm xúc khó tả.

Ngón tay Effie co giật, như thể sẵn sàng triệu hồi ký ức từ không khí.

Nhưng cuối cùng, Asterion chỉ cười khẩy lần nữa, rồi tiếp tục khắc gỗ.

"Đó có phải là hai lựa chọn duy nhất sao?"