Chương 16: Những Kẻ Yếu Ớt

Sunny tỉnh dậy với cảm giác nặng nề bao trùm cả thế giới. Hoàng hôn đã gần kề, và cùng với nó, cái bóng khổng lồ của Tòa Tháp Đỏ lại một lần nữa đổ dài trên thành phố bị nguyền rủa.

Tòa tháp ở phía xa có thể được nhìn thấy từ bất cứ đâu trong thành phố hoang tàn, đổ bóng lên Bờ Biển Bị Lãng Quên như một điềm báo gở vĩnh cửu. Nó được xây từ những tảng đá khổng lồ, cao đến khó tin, với những rễ cây mọc ra từ biển san hô đỏ bất tận và đỉnh tháp chìm vào tầng mây xám mịt mờ.

Trong vài tháng qua, Sunny đã quen với sự hiện diện của nó và học cách không còn bận tâm đến nữa. Suy nghĩ về Tòa Tháp là con đường chắc chắn dẫn đến sự điên loạn.

Dù sao đi nữa, đâu đó bên trong tòa tháp bí ẩn ấy lại là một tia hy vọng mong manh để có thể trở về nhà.

Và hy vọng chính là chất độc.

Ngáp một cái, Sunny đứng dậy vươn vai. Tâm trạng tốt, thứ đã tạm thời biến mất không rõ lý do, đang dần trở lại.

Giờ đây khi có thời gian ngẫm nghĩ về mọi chuyện đã xảy ra vào đêm qua, cậu có thể thấu hiểu rõ hơn mình đã may mắn đến nhường nào trong thời gian gần đây. Việc nhận được Thánh Đá và sau đó chuyển hóa cô thành một Bóng không khác gì một phép màu.

Cuộc đời cậu chuẩn bị bay cao! Nhưng Sunny cần phải suy nghĩ thật kỹ càng về mọi thứ. Cậu đang ở trong một hoàn cảnh mà chưa ai từng đặt chân tới: huấn luyện con quái vật đồng hành này.

Sự phấn khích ban đầu mà cậu cảm thấy sau khi nhận ra Bóng Thánh có thể hấp thụ Ký Ức để tích lũy mảnh bóng đã tan biến. Thay vào đó là một loạt những câu hỏi không mấy dễ chịu.

Sunny đã trải qua khoảng sáu tháng trên Bờ Biển Bị Lãng Quên. Trong suốt thời gian đó, cậu chỉ có thể thu thập được ba Ký Ức phù hợp để cho Bóng hấp thụ, mang lại cho cô chỉ sáu mảnh.

Với tốc độ tiến triển hiện tại, cậu sẽ phải đợi mười sáu năm để có thể thấy thành quả từ nỗ lực của mình, và chỉ khi đó cậu mới biết chính xác chuyện gì sẽ xảy ra khi Thánh Đá tích lũy đủ hai trăm mảnh bóng mà ký tự yêu cầu.

Ngay cả những tinh anh trong quân đội của Gunlaug cũng không ai sống sót ở Bờ Biển Bị Lãng Quên này quá mười năm. Ngay cả Vua Lâu đài cũng mới chỉ ở đây tám năm, và ông ta sống được lâu như vậy phần lớn là nhờ may mắn.

Công nhận, khả năng chiến đấu của Sunny sẽ tăng lên đáng kể khi thêm hiệp sĩ đá chết chóc vào tính toán, nhưng dù vậy, thời gian vẫn quá dài. Cậu cần phải nghĩ ra một cách khác.

Trong lúc đang tính toán, mắt Sunny rơi vào cái rương sắt chứa kho báu mảnh hồn mà cậu khó khăn lắm mới tích cóp được. Bị phân tâm, cậu đứng sững một lúc, rồi do dự cầm cái gương lên và nhìn vào nắp của nó.

Theo tiêu chuẩn của Bờ Biển Bị Lãng Quên, cậu là một người cực kỳ giàu có. Gia tài của cậu có thể mua được rất nhiều thứ bên trong lâu đài, từ những thứ tương đối đơn giản đến những thứ hiếm có và khó tìm hơn.

...Vài thứ có thể dễ dàng mua được trong cái hố tuyệt vọng ấy khiến Sunny còn không muốn nghĩ tới.

Nhưng thứ cậu quan tâm nhất là khả năng mua một lượng lớn Ký Ức. Những Ký Ức mạnh mẽ với những phép thuật hữu ích đều không hề rẻ. Thật ra, chúng vô cùng đắt tiền. Nhưng cậu không thực sự quan tâm đến chất lượng.

Vì Thánh Đá có thể nhận được lượng mảnh bóng như nhau từ những Ký Ức vô giá trị, nên cậu chỉ cần số lượng.

Nếu dùng hết số mảnh hồn này, sức mạnh của cô sẽ tăng vọt đáng kể. Trong tương lai, cậu sẽ có thể phát triển Bóng với tốc độ gấp đôi – một nửa nguyên liệu đến từ những Ký Ức mà cậu kiếm được khi săn quái vật, và nửa còn lại đến từ những Ký Ức mà cậu sẽ có thể mua bằng những mảnh hồn của những quái vật đó. Việc đó sẽ có thể giảm thời gian xuống một mức tương đối chấp nhận được.

Tuy nhiên, có một vấn đề lớn với kế hoạch của cậu.

Một khi Sunny bắt đầu sử dụng một lượng lớn mảnh hồn, cậu chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý. Giải quyết những kẻ liều lĩnh muốn cướp bóc cậu, mặc dù không mấy dễ chịu, nhưng cũng không phải là vấn đề lớn. Nhưng nếu chính Gunlaug cảm thấy hứng thú với hành động của cậu... thì đó sẽ dẫn đến thảm họa thực sự.

Và rồi còn có Nephis, sự hiện diện của cô khiến mọi kế hoạch đều trở nên vô dụng vì những lý do mà chỉ cô và Sunny biết.

Mọi người khác đều có vẻ nhắm mắt làm ngơ trước sự thật, đó chính là nguồn gốc của vấn đề.

Sunny cau mày và chuyển mắt khỏi cái rương.

"Có lẽ cần phải quay lại với ý tưởng này sau. Nhưng trước tiên, cần phải kiểm tra xem liệu hấp thụ Ký Ức có phải là cách duy nhất để Bóng trở nên mạnh hơn không."

Cậu vẫn muốn biết liệu Thánh Đá có thể hấp thụ mảnh bóng bằng cách tiêu diệt Sinh Vật Ác Mộng, giống như cậu.

Một thời gian sau, Sunny cẩn trọng di chuyển qua mê cung đá đổ nát của thành phố hoang phế. Có thể ẩn mình trong bóng tối, cậu có lợi thế nhất định so với những kẻ khác dám đi lại ở nơi này vào ban đêm tối tăm. Nhưng dù vậy, ngay cả cậu cũng luôn chỉ cách cái chết một bước chân.

Thu hút sự chú ý của những chủ nhân thực sự của những con đường này, những sinh vật Sa Ngã đã sống ở đây từ thời xa xưa, đó sẽ là kết cục của cậu. Sunny không hề có ảo tưởng nào khác về điều đó.

Con người chỉ có thể sống ở đây bằng cách học cách tránh né những con Sa Ngã và tìm những con quái vật yếu hơn để săn. Không có nhiều những sinh vật yếu ớt có khả năng tồn tại trong thành phố bị nguyền rủa, nên việc săn quái vật luôn là một công việc nguy hiểm.

Dù vậy, đó là công việc mà Sunny đã chọn, và đó cũng là điều cậu đang làm ngay lúc này.

Cuối cùng, cậu đến khu vực mà cậu đã quan sát một sinh vật cụ thể trong quá khứ. Thật đáng ngạc nhiên, Sunny rất quen thuộc với loại quái vật này.

Dù sao đi nữa, một con trong số chúng suýt chút nữa đã lấy mạng cậu.

Đâu đó quanh con đường này, một con Cua Bách Trưởng lẻ loi đã làm tổ của mình.

Leo lên một cột đá cao, Sunny đứng bất động trong màn đêm và chờ con mồi xuất hiện. Thời gian trôi qua chậm chạp đến mức đau đớn, nhưng một thợ săn giỏi phải có rất nhiều kiên nhẫn. Đôi mắt đen của cậu xuyên qua màn đêm, quan sát những tàn tích đầy ám ảnh.

Một giờ trôi qua, rồi lại một giờ nữa. Sunny vẫn chờ đợi.

Không lâu sau đó, sự kiên nhẫn của cậu đã được đền đáp xứng đáng.

Từ sâu bên trong bóng tối của một tòa nhà đổ nát, hình dáng to lớn quen thuộc xuất hiện với vẻ đáng sợ của nó. Cua Bách Trưởng bước lên một viên đá sỏi, lớp mai đen được trang trí bằng những hoa văn đỏ, hai lưỡi hái xương ghê rợn kéo lê trên mặt đá.

Sunny mỉm cười.

Con Bách Trưởng chỉ vừa kịp bước một bước trước khi hai ngọn lửa đỏ bỗng dưng bùng lên từ trong bóng tối đang nuốt chửng con đường.

Rồi, một hiệp sĩ đá thanh nhã bước ra khỏi bóng tối. Giơ cao khiên của mình, cô đặt kiếm lên vành khiên. Những làn sương xám tỏa ra từ bên dưới bộ giáp, một ánh đen kỳ lạ tỏa ra từ làn da cô. Bóng tối xung quanh có vẻ như đang chuyển động, như muốn ôm lấy cô như một chiếc áo choàng.

Hai con quái vật – một kẻ to lớn và hoang dã, một kẻ nhỏ nhắn và kiên định – đứng bất động đối diện nhau.

...Và rồi, địa ngục bùng nổ.