Chương 28: Bàn tay cứu vớt

Không lâu sau khi Nephis tỉnh dậy, cả nhóm chuẩn bị rời khỏi nơi trú ẩn tạm thời trên bàn tay đá khổng lồ. Buổi sáng vừa mới bắt đầu, họ còn rất nhiều thời gian để hoàn thành chặng đường còn lại và leo ra khỏi cái hố sâu thẳm, rộng lớn này. Nếu mọi việc suôn sẻ, họ sẽ kịp đón hoàng hôn tiếp theo trên bức tường cao của thành phố bí ẩn.

Tất nhiên, mọi chuyện đều có thể xảy ra trong khoảng thời gian này. Thế nhưng, vì một lý do nào đó, Sunny lại cảm thấy lạc quan lạ thường.

Đây là một khoảnh khắc hiếm hoi đối với một kẻ vốn đa nghi và hoang tưởng như cậu.

Cũng như những lần trước, Sunny và Nephis thay phiên nhau leo xuống vài chục mét, sau đó dùng sợi dây vàng đưa Cassie xuống cho người còn lại. Thế nhưng, họ đã trở nên mạnh mẽ hơn đáng kể kể từ lần cuối cùng phải thực hiện việc này.

Sunny nhớ lại cảm giác kiệt sức khi phải leo xuống bức tượng hiệp sĩ khổng lồ ngày trước và bật cười. Giờ đây, cậu cảm thấy mình có thể làm việc đó ba lần liên tục, và còn với tốc độ nhanh hơn nữa. Mặc dù trong vài ngày qua, cơn ác mộng không hồi kết đã đẩy cơ thể cậu đến bờ vực kiệt sức, nhưng ngay lúc này, thứ lấp đầy cơ bắp cậu không gì khác ngoài sức mạnh bền bỉ.

Trong hai tháng qua, họ đã sống sót trong địa ngục mê cung đỏ, liên tục chiến đấu giành giật sự sống, tiêu diệt vô số quái vật mà không một Người Ngủ nào nên phải đối mặt. Cả ba người họ đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Sunny không nghĩ có nhiều Người Thức Tỉnh phải trải qua thử thách đầu tiên tàn khốc như thế này mà vẫn còn sống sót để kể lại câu chuyện. Một khi trở về thế giới thực, khả năng cao cậu sẽ được đánh giá là một trong những đại diện tinh anh của thế hệ hiện tại.

À thì, cậu cũng có thể đổ mọi thứ lên Nephis. Cô ta vốn đã là một tồn tại gần như huyền thoại – người con gái cuối cùng của gia tộc Bất Diệt Hỏa truyền thuyết, một trong số ít Người Thức Tỉnh hiếm hoi nhận được Tên Thật ngay trong Ác Mộng Đầu Tiên, học sinh đứng đầu nhóm Người Ngủ tại Học Viện, và vô số danh hiệu khác tương tự.

Người ta sẽ dễ dàng tin tưởng một thiên tài như cô có khả năng – và sẵn lòng – gánh vác hai kẻ yếu ớt, đáng thương hại trên lưng trong hành trình tìm đến một Cổng Dịch Chuyển.

Sunny chỉ cần cẩn thận lựa chọn từ ngữ khi kể lại những sự kiện dẫn đến sự trở về huy hoàng của họ. May mắn thay, trong việc này thì cậu là một bậc thầy.

Mải mê với những suy nghĩ đó, cậu thậm chí còn không để ý đến thời gian trôi. Không lâu sau, họ đã đặt chân xuống mặt đất.

Ngay trước khi nhảy xuống lớp bùn đen mềm mại, Nephis nhìn Sunny và nhắc nhở:

"Cảnh giác."

Cô không cần phải nhắc nhở cậu. Sunny biết đoạn đường cuối cùng thường là nguy hiểm nhất – chủ yếu vì người ta thường tự cho phép bản thân thả lỏng vào những giây phút đó, tin tưởng một cách sai lầm rằng những điều tồi tệ nhất đã ở lại phía sau. Vô số Người Thức Tỉnh đã chết thảm khốc khi mục tiêu chỉ còn cách trong gang tấc.

Cậu không có ý định trở thành một trong số những người đó.

Sunny cẩn thận đặt Cassie xuống, sau đó nhìn Nephis giúp cô bước ra khỏi sợi dây và nhảy xuống. Cậu tiếp đất bằng một cú lăn nhanh nhẹn, rồi ngay lập tức bật dậy, vươn một tay ra, sẵn sàng triệu hồi Mảnh Vỡ Nửa Đêm bất cứ lúc nào.

Thế nhưng, không có gì cố gắng tấn công họ.

Sunny và Nephis trao đổi ánh nhìn căng thẳng, rồi chậm rãi tiến về phía trước.

Với mỗi phút trôi qua, bức tường xám ở đằng xa lại trở nên gần hơn.

Đến một lúc, Sunny ra hiệu cho Ngôi Sao Thay Đổi dừng lại và quay người, tò mò nhìn về phía bức tượng mà bàn tay của nó đã cứu họ khỏi chết đuối trong biển bùn đen nguyền rủa.

Nằm ở sườn dốc của cái hố khổng lồ, hơi nghiêng về một bên, bức tượng khổng lồ của một người phụ nữ thon thả, mặc một bộ áo choàng nhẹ nhàng bay bổng, đứng sừng sững trên lớp bùn đen. Cô ấy trông đáng yêu và duyên dáng, với vòng eo thon và đôi tay tinh tế vươn lên trời cao, như thể muốn ôm trọn lấy nó.

Ít nhất thì cô ấy từng trông như vậy, từ rất lâu rồi. Bây giờ, một cánh tay đã gãy mất, chỉ còn lại phần vai. May mắn thay, cánh tay còn lại vẫn nguyên vẹn, và đã trở thành nơi trú ẩn an toàn, cứu giúp ba Người Ngủ vào giờ phút tuyệt vọng nhất.

Đúng như Sunny đã tưởng tượng, có bảy ngôi sao sáng được chạm khắc trên bề mặt đá của chiếc áo choàng mà cô mặc.

Điều khiến cậu tò mò nhất là, cũng giống như hiệp sĩ khổng lồ, người phụ nữ duyên dáng này dường như cũng bị mất đầu. Một lần nữa, Sunny lại tự hỏi liệu những người đá khổng lồ này vốn được tạo ra mà không có gương mặt, hay là có thứ gì đó đã hủy hoại đầu của họ sau này trong một cơn thịnh nộ.

'...bảy cái đầu bị cắt rời bảo vệ bảy tầng phong ấn,' cậu thầm nghĩ, nhớ lại giấc mơ tiên tri đáng sợ của Cassie.

Bí ẩn về lời tiên tri đó thật sự rất trêu ngươi. Thế nhưng, có vẻ như nó sẽ mãi không được giải đáp – Sunny không nghĩ cậu sẽ bao giờ quay lại nơi nguyền rủa này sau khi trở về thế giới thực.

Có nhiều vùng đất khác trong Cõi Mộng, và gần như tất cả chúng đều tốt hơn nhiều so với cái địa ngục Bờ Biển Bị Lãng Quên này.

'Mấy thứ chết tiệt đó cứ chết hết đi!'

Thầm cảm ơn bức tượng đã cứu mạng họ, Sunny quay người và lại tiếp tục hướng về phía tây.

...Trong lúc họ đến gần một đoạn dốc gần như dựng đứng, một điều nguy hiểm rốt cuộc cũng đã xảy ra. Ngay khi Sunny định bước lên một tảng đá rộng bị vùi dưới lớp bùn, viên đá bỗng dưng dịch chuyển và lăn sang một bên.

Một tiếng gầm rú kinh khủng vang vọng trong sự trống trải của cái hố khổng lồ, khiến cậu run lên vì sợ hãi.

Sợ rằng sẽ có thứ gì đó bò ra từ dưới lòng đất, Sunny nhảy lùi lại và triệu hồi thanh kiếm. Bên cạnh cậu, Nephis cũng làm tương tự, còn Cassie thì nhanh chóng lùi về phía sau để không cản đường.

...Thế nhưng, không có gì trồi lên từ lớp bùn. Không có con quái thú khổng lồ nào chui ra để ăn thịt họ, cũng không có thứ kinh dị nào vươn chi ra để kéo họ vào miệng nó.

Vậy thì... thứ gì đã phát ra tiếng gầm kinh khủng đó? Khi Sunny định cố phân tích xem chuyện gì đang xảy ra, một cơn đau bén nhọn đâm vào chân phải cậu. Nhìn xuống, cậu thấy... cậu thấy...

Cái viên đá chết tiệt đó đang gặm cẳng chân cậu.

Viên đá, hóa ra là một Sinh Vật Ác Mộng kỳ lạ, mở cái miệng đầy những chiếc răng dài, sắc bén. Nó hậu đậu lăn đi vài vòng để đến được chỗ Sunny và rồi cố gắng cắn vào phần thịt mềm của cậu.

Nó có lẽ có thể cắn đứt chân Sunny một cách ngọt xớt, nhưng may mắn là chiếc giày da của Vải Liệm Kẻ Múa Rối lại quá cứng cáp đối với hàm răng của viên đá. Thế nên nó chỉ có thể bùi ngùi gặm lớp da giày trong sự bất lực.

Sunny nhìn chằm chằm vào viên đá, rồi ngẩng đầu và bối rối liếc nhìn Nephis. Biểu cảm của cô vẫn hờ hững như mọi khi, nhưng sau thời gian dài đồng hành cùng nhau, cậu có thể nhận ra một biểu hiện tương tự sự thích thú thoáng qua trên gương mặt cô.

"Ờ..."

Sunny gồng cơ bắp, nhấc cái chân đang bị kẹp lên và đá nó vài lần, cố gắng khiến viên đá ngu ngốc đó bay đi.

Thế nhưng, con quái vật kỳ lạ này thật sự cứng đầu. Với một tiếng gầm rú như sấm khác, nó tăng gấp đôi nỗ lực và gặm vào đùi Sunny, những chiếc răng đá trên đà vỡ tan vì áp lực mà chúng phải chịu.

'Một thứ đáng thương. Hy vọng duy nhất của nó để có thể giết mình là khiến mình phiền đến chết.' Sunny suy nghĩ với một cái cau mày mơ hồ.

Làm sao lại có một Sinh Vật Ác Mộng như thế này?

'Vậy là trong số chúng cũng có những kẻ thua cuộc ư?'

Lắc đầu, Sunny cho phép bóng tối quấn quanh Mảnh Vỡ Nửa Đêm và đưa mũi kiếm đâm xuống viên đá đói bụng bằng tất cả sức mạnh của mình.

Thanh tachi hơi gặp phải cản trở, nhưng vẫn có thể đâm xuyên và phá tan cơ thể đá của con quái vật.

Sinh vật kỳ lạ chết đi trong lúc vẫn cố cắn Sunny, lì lợm đến tận cùng.

Khi những mảnh vỡ nát của cơ thể viên đá rơi xuống bùn, giọng nói của Ma Pháp thì thầm:

[Bạn đã giết một Quái Vật Thức Tỉnh, Đá Lăn.]

[Bóng của bạn trở nên mạnh hơn.]

[Bạn đã...]

Nhìn thấy biểu hiện kỳ lạ trên gương mặt Sunny, Nephis hỏi:

"Chuyện gì vậy?"

Cậu nhìn cô và chớp mắt vài cái.

"Ờ... tôi vừa nhận được một Ký Ức."

Ngôi Sao Thay Đổi nhướng mày và nói bằng giọng có vẻ vui vẻ:

"Tuyệt vời. Loại Ký Ức gì vậy?"

Sunny gãi đầu, chần chừ một lúc, rồi trả lời:

"Ờ. Nó là... một viên đá? Một viên đá bình thường..."