Chương 27: Bốn tháng trước

Nephis đã thay đổi rất nhiều kể từ lần cuối Sunny thấy cô.

Về ngoại hình, cô vẫn như vậy – cao ráo, khỏe khoắn, xa cách một cách kỳ lạ, như thể cô tồn tại tách biệt với phần còn lại của thế giới. Cô vẫn mặc bộ Giáp Quân Đoàn Ánh Sao, làm nổi bật những đường nét duyên dáng của cơ thể thon gọn, uyển chuyển. Chỉ là bây giờ, có thêm một chiếc áo choàng trắng phủ trên vai, gần giống màu kim loại hoàn mỹ trên bộ giáp tinh xảo của cô.

Mái tóc bạc của Ngôi Sao Thay Đổi đã dài hơn nhiều, gần chạm đến vai. Không còn mái tóc ngắn cũn cỡn như trước, cô trông trưởng thành và nữ tính một cách lạ lùng, khiến tim Sunny đập nhanh hơn. Đôi mắt xám tĩnh lặng vẫn ấn tượng như mọi khi.

Nhưng những thay đổi thực sự lại ẩn sâu bên trong cô. Có lẽ chỉ một người hiểu rõ cô như Sunny mới có thể nhận ra điều đó. Hoặc có lẽ chính vì cậu đã quá quen thuộc với Nephis, nên bức màn ngăn cách, hờ hững bấy lâu bao phủ bản chất thật sự của cô đã rạn nứt, để lộ ra những cảm xúc sâu kín hơn bên dưới.

Nephis bây giờ có vẻ sống động hơn, hiện hữu rõ ràng hơn. Đôi mắt cô ánh lên sự quyết tâm kiên định, tỏa ra một cảm giác tự tin ấm áp, gần như có thể lây lan sang người khác.

...Đó là sức mạnh của cô. Sức mạnh của sự tin tưởng vững chắc.

Sunny rùng mình dưới ánh mắt của cô.

Neph là người cậu muốn gặp nhất, và đồng thời cũng là người cậu hy vọng sẽ không bao giờ gặp lại. Cô là lý do thực sự khiến cậu rời khỏi lâu đài.

Cuộc gặp gỡ định mệnh này đánh thức một làn sóng ký ức ùa về trong tâm trí cậu.

Giá như lúc đó cậu biết trước...

Ừ thì, có lẽ cũng chẳng thay đổi gì.

Bốn tháng trước, vào cái đêm họ vượt biển nguyền rủa trên con thuyền làm từ bộ xương ác ma, Sunny run rẩy trong gió lạnh.

...Sau khoảng thời gian dường như vô tận bị bóng đêm lạnh lẽo bao phủ, cuộc trốn thoát kéo dài suốt đêm của họ cuối cùng cũng sắp kết thúc. Cậu cựa quậy, quay về phía đông, nơi một tia sáng mờ nhạt bắt đầu xuất hiện nơi chân trời.

Run rẩy, cậu liếm môi và thốt lên bằng giọng khàn khàn:

"Cas. Cassie. Sáng rồi."

Sau khi nói những từ đó, chút sức lực cuối cùng đã giúp Sunny trụ vững cũng tiêu tan, và cậu đổ sụp xuống phiến đá, lồng ngực phập phồng nặng nề.

Một ngày mới lại đến, bao trùm cái địa ngục mang tên Bờ Biển Bị Lãng Quên trong ánh sáng mặt trời ấm áp. Họ đã sống sót.

Ba Người Ngủ nằm trên một bàn tay đá khổng lồ nhô ra khỏi làn sóng đen, như thể được một bàn tay nữ thần nâng lên từ vực thẳm tối tăm bên dưới. Sunny và Cassie ôm nhau để giữ ấm, còn Nephis thì nằm giữa lòng bàn tay ấy, vẫn bất tỉnh nhân sự. Qua những khe hở trên bộ giáp tan nát, có thể thấy làn da trắng ngà của cô tái nhợt và bơ phờ.

'Chúng ta thành công rồi.'

Họ đã thoát khỏi Cây Nuốt Hồn, vượt biển trong màn đêm nguyền rủa, và thậm chí còn sống sót sau trận chiến với thứ kinh dị dưới biển sâu... đúng là một phép màu.

Sunny vẫn không thể tin được họ đã thành công trong cuộc trốn thoát ngoạn mục này. Từ khi biết về ma pháp mê hoặc mà con quỷ cổ đại kia đã giăng ra trong tâm trí họ, cậu đã cảm thấy khả năng tự giải thoát khỏi cái cây tà ác, tham lam đó là vô cùng mong manh. Có lẽ bởi vì nó đã tước đi thứ vũ khí nguy hiểm nhất của cậu... chính là đầu óc.

Vậy mà, bằng cách nào đó, họ lại thành công.

Hoàn toàn kiệt sức, Sunny nhắm mắt và lắng nghe tiếng biển đen rút xa dần khi mặt trời lên cao. Không hề hay biết, cậu đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Khi thức dậy, mặt trời đã lên cao. Sunny vốn nghĩ mình sẽ cảm thấy liệt toàn thân khi adrenaline đã rời khỏi cơ thể tàn tạ, nhưng thật bất ngờ, cậu còn không đau đớn bằng một nửa so với dự đoán. Dệt Máu đúng là một Thuộc Tính nhiệm màu dành cho một người thường xuyên gặp thảm họa như cậu.

Kể cả ngón tay bị gãy cũng không còn quá đau đớn nữa.

Dù vậy, Sunny vẫn phải rên rỉ khi cố gắng ngồi dậy.

Cassie ngủ cạnh cậu, cũng kiệt sức vì những sự kiện đêm qua không kém gì cậu... thậm chí có lẽ còn hơn thế. Gương mặt thanh tú của cô trông thật dễ tổn thương và tái nhợt, nhăn nhó cau mày vì lo lắng. Sunny thở dài.

Nephis vẫn chưa tỉnh lại. Trong lúc cậu ngủ say, cô gái mù đã dùng áo khoác của mình đắp cho Ngôi Sao Thay Đổi, giúp cô giữ ấm đôi chút. Neph nằm bất động, gương mặt không còn chút huyết sắc. Chỉ có tiếng thở khe khẽ mới cho Sunny biết cô vẫn còn sống.

Cậu rùng mình, nhớ lại cảnh tượng kinh hãi khi da thịt rách nát, tả tơi của cô tự lành lại trong sự thiêu đốt của ngọn lửa tinh khiết. Việc phát ra ngọn lửa đó luôn khiến Nephis vô cùng mệt mỏi, mang đến cho cô sự đau đớn và khổ sở khó tưởng tượng nổi. Ai có thể biết được cái giá cô phải trả để kéo bản thân trở về từ bờ vực cái chết? Trước đây cậu còn không nhận ra cô có thể dùng nó để tự hồi phục.

Có lẽ có lý do tại sao cô chưa từng làm vậy trong quá khứ. Chỉ thời gian mới có thể trả lời.

'Đã đến lúc đánh giá tình hình.'

Rời mắt khỏi Ngôi Sao Thay Đổi, Sunny nhìn quanh, cố gắng đánh giá tình hình hiện tại của họ. Tim cậu nặng nề.

Nếu họ sống sót sau đợt tấn công của con quái vật xúc tu và vụ đắm thuyền chỉ để thấy mình bị mắc kẹt trên một hòn đảo giữa vùng biển nguyền rủa, không có cách nào để tiếp tục, thì đó quả là một sự trêu ngươi chết chóc từ định mệnh.

Ở phía đông, không có gì ngoài sự trống rỗng của cái hố khổng lồ. Cũng như ở phía...

Sunny như hóa đá, nhận ra một đường màu đen phía xa. Đó chính là... mép phía tây của cái hố. Họ đã gần thoát khỏi cái hố! Cảm thấy một sự kích động dâng trào trong tim, Sunny nhanh chóng quay đầu nhìn về phía tây. Mắt cậu mở to.

Trong một khoảnh khắc, đầu óc cậu trống rỗng và tĩnh lặng. Rồi, một suy nghĩ duy nhất hiện lên:

'Gần lắm rồi...'

Cậu im lặng ngồi như vậy một lúc, quên mất mọi thứ khác. Vài giờ sau, Cassie cuối cùng cũng thức dậy. Cảm thấy cậu không còn bên cạnh mình nữa, cô gọi với giọng sợ hãi:

"Sunny?"

Cậu liếm môi.

"Tôi đây."

Cassie ngồi dậy, vươn tay tìm lấy vai cậu.

"Sao...sao nghe cậu lạ vậy?"

Sunny chớp mắt, rồi từ từ quay đầu nhìn cô gái mù. Một nụ cười từ tốn nở trên môi cậu.

"Cassie...chúng ta tìm thấy nó rồi. Chúng ta tìm thấy thành phố mà cô nhìn thấy."

Rốt cuộc, Nephis bất tỉnh suốt hai ngày ròng.

Sunny thực sự đã bắt đầu lo lắng cho cô, nhưng rồi, vào ngày thứ ba, Ngôi Sao Thay Đổi tỉnh dậy. Khi đó, cậu đang ngồi trên ngón trỏ của bàn tay đá khổng lồ, nhìn chằm chằm về phía tây với sự ấm áp và niềm háo hức trong tim.

Họ đã làm được! Họ cuối cùng cũng có thể quay về nhà!

Sunny không thể chờ đợi để được quay trở lại thế giới thực. Cậu thậm chí còn không quá quan tâm đến việc trở thành một Người Thức Tỉnh, hay sự tăng trưởng về sức mạnh và địa vị đi kèm với nó.

Tất cả những gì cậu quan tâm là cái giường mềm mại, một bữa ăn thịnh soạn, và được ngâm mình trong bồn nước nóng thoải mái.

Sunny cúi đầu và liếc nhìn Nephis, cố xem liệu có điều gì không ổn với cô không. Trong truyện tranh, một nhân vật thường phải mắc phải vấn đề gì đó như là mất trí nhớ ngay trước khi mọi chuyện chuẩn bị trở nên tốt đẹp.

Nhưng Ngôi Sao Thay Đổi có vẻ vẫn ổn. Cô vẫn là Neph mà cậu biết - cao ráo, khỏe khoắn, xa lánh, như thể luôn có một rào cản vô hình ngăn cách cô với phần còn lại của thế giới. Khi ánh mắt xám của cô chạm vào cậu, Sunny cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Cậu mỉm cười.

'Cảm ơn thần thánh!'

Nephis cau mày, cúi đầu hỏi bằng giọng điềm tĩnh:

"Tại sao cậu mỉm cười?"

Nhận ra mình đang cười toe toét như một kẻ ngốc, Sunny chớp mắt, rồi cố nhún vai, tỏ vẻ hờ hững giả dối.

'Bỏ đi, bỏ đi! Đánh lạc hướng cô ấy!'

"Nhìn đằng sau cô kìa."

Cảnh tượng ở phía tây chính là một trong những lý do cho tâm trạng tốt của cậu, nên cậu không hề nói dối.

Neph nhìn cậu chăm chú một lúc, rồi thở dài và quay người lại.

Đằng sau cô, một bức tường thành phố cao lớn, xây bằng những viên đá xám bóng, sừng sững trên dốc của cái hố khổng lồ.

Đó là dấu hiệu cho thấy mọi sự chịu đựng của họ không hề vô ích, và mọi giấc mơ của họ sắp trở thành hiện thực.

Đó chính là hy vọng.