Lời Chào Từ Thành Phố Hắc Ám

Nephis nhìn cậu một lúc, rồi quay sang Cassie nói: "Theo sau bọn mình."

Ba người họ cẩn thận tiến gần lối vào tòa tháp, do dự một lát, không biết phải làm gì tiếp theo.

Trong lòng mỗi người, có hai khả năng cho tình huống này.

Một là, cô gái bí ẩn kia là một Người Thức Tỉnh địa phương. Khi đó, mọi rắc rối của họ sẽ được giải quyết. Theo thông lệ, nếu một Người Thức Tỉnh gặp một nhóm Người Ngủ ở nơi hoang dã của Cõi Mộng, họ sẽ dẫn nhóm đó đến thành phố loài người gần nhất.

Dĩ nhiên vẫn có những trường hợp ngoại lệ, nhưng nhìn chung, các Người Thức Tỉnh thường cố gắng quan tâm, giúp đỡ những Người Ngủ – bởi ở vùng đất xa lạ này, con người phải nương tựa lẫn nhau. Đó không chỉ là nghĩa vụ đạo đức mà còn là vì lợi ích của chính họ.

Hai là, người lạ đó là một Sinh Vật Ác Mộng. Khi đó, họ sẽ phải giao chiến với một đối thủ khó nhằn. Vì cấp bậc và sức mạnh của kẻ địch chưa rõ, nên không thể đoán trước được kết quả.

Họ không còn cách nào khác ngoài mạo hiểm.

Hít một hơi thật sâu, Sunny theo Nephis bước vào bóng tối lạnh lẽo của tòa tháp. Ngay lập tức, mùi hương hấp dẫn từ những miếng thịt nướng xộc vào mũi cậu.

...Bụng cậu cồn cào.

'Chết tiệt!'

Trước khi Sunny kịp phản ứng, một khúc xương sượt qua đầu cậu và va vào bức tường với lực đủ mạnh để làm nó vỡ tan thành từng mảnh nhỏ. Quá trễ, cậu vội giơ Mảnh Vỡ Nửa Đêm lên, thủ thế phòng ngự.

Nhưng đã quá muộn. Cô gái trẻ đã phát hiện ra sự hiện diện của họ.

Ngẩng đầu, cô nở nụ cười rộng và thì thầm: "Có ai ẩn nấp trong bóng tối à? Sao không ra đây chơi..."

Giọng nói cô ta trầm thấp, ám khói và khàn đặc. Nhưng điều quan trọng hơn là, có vẻ như cô ta biết nói tiếng người.

Cô ta là người! Hay không?

Người lạ vẫn ngồi trong tư thế thoải mái, nhưng Sunny không bỏ qua sự căng thẳng tinh tế trên từng thớ cơ săn chắc như tạc tượng của cô. Cậu không nghi ngờ gì rằng người mà cậu cho là Người Thức Tỉnh này có thể bùng phát thành một cơn bạo lực bất cứ lúc nào.

Tốt nhất là đừng chọc giận cô ta.

Liếc sang Nephis, cậu làm theo cô, thu lại thanh kiếm. Rồi, cả ba người họ do dự bước vào vòng sáng do ngọn lửa tạo ra.

Cô gái trẻ nhìn họ với vẻ ngạc nhiên, nhướng mày: "Con người? Ồ! Thật bất ngờ."

Rồi cô mỉm cười, lắc đầu. "Ôi, tôi thất lễ quá."

Nói rồi, cô đứng dậy. Chiếc áo váy trắng tinh khẽ lay động, để lộ thêm cặp đùi săn chắc, mạnh mẽ.

Sunny chớp mắt.

Cậu vốn đã nghĩ rằng người lạ này có dáng cao, nhưng chỉ đến bây giờ cậu mới nhận ra chiều cao của cô ta đáng kinh ngạc đến mức nào. Cô gái đứng cao hơn hẳn Nephis, chưa kể Sunny. Kèm với thân hình cường tráng, làn da màu ô liu và bộ giáp cũ kỹ, trông cô hệt như một nữ thần thời cổ đại.

Để nhìn thẳng vào mắt cô, cậu phải ngẩng cổ, điều này khá khó chịu. Nhưng Sunny không còn lựa chọn nào khác. Nếu cậu nhìn thẳng, tầm mắt cậu sẽ rơi thẳng vào cái... ờ... đầy đặn...

Cô gái trẻ dùng cổ tay lau mặt, rồi chỉ tay về phía ngọn lửa. "Đây, mấy người có muốn ngồi không?"

Mặc dù lời mời lịch sự, họ vẫn do dự. Sau vài giây im lặng ngượng ngùng trôi qua, Nephis cuối cùng cũng bước đến và hỏi câu hỏi mà cả ba người đều đang rất muốn biết.

Với giọng nói căng thẳng, cố kìm nén cảm xúc, khác hẳn với thường ngày của cô, Nephis cẩn thận hỏi: "Cô... cô là người?"

Người lạ nhìn cô chăm chú với vẻ mặt trống rỗng, rồi chớp mắt mấy cái. "Chứ còn là gì nữa? Ngựa à?"

Nói rồi, cô ngẩng cao đầu, cười phá lên, rõ ràng là rất thích thú với câu nói đùa của mình. Nephis và Sunny liếc nhìn nhau, bối rối không biết phải làm sao.

Trong lúc đó, cô gái trẻ cười khúc khích thêm vài tiếng rồi nhìn họ với tia sáng vui vẻ trong ánh mắt. "Đương nhiên tôi là người! Sao lại hỏi thế? Dù sao thì, ngồi xuống đi. Cổ tôi mỏi vì phải cúi xuống nhìn mọi người mãi."

Nói xong, cô ngồi xuống gần ngọn lửa và tiếp tục ngồi thoải mái. Nephis, Sunny và Cassie cuối cùng cũng tiến lại gần, ngồi xuống những tảng đá, ánh lửa lập lòe trên gương mặt họ.

Cô liếc nhìn họ, rồi hơi cau mày. "Chưa thấy mấy người bao giờ. Người mới à?"

Nephis gật đầu. "Đúng vậy. Chúng tôi vừa mới đến thành phố này."

Cô đang rất cố gắng để cư xử thật tự nhiên. Có vẻ như những nỗ lực không ngừng để cải thiện kỹ năng giao tiếp xã hội của cô đã không hề uổng phí. Nếu Sunny không biết Nephis vốn ngượng nghịu và vụng về đến mức nào, thì cậu cũng sẽ không mảy may nghi ngờ.

Cô gái trẻ mỉm cười. "Vậy thì, xin lỗi... đợi chút. Mấy người sống sót tận hai tháng trong Mê Cung sao?"

Cô huýt sáo và nhìn họ với ánh mắt kính nể. "Đúng là một kỳ tích. Chúc mừng."

Nephis do dự vài giây rồi nói: "Tôi là Nephis, còn đây là đồng đội của tôi, Cassie và Sunless. Chúng tôi là những Người Ngủ vừa đến đây vào dịp đông chí."

Cô gái nở nụ cười rộng, thân thiện. "Hân hạnh được gặp! Tôi là Effie. À thì, ít nhất đó là tên mọi người gọi tôi. Tôi cũng là Người Ngủ."

Sunny cau mày. Vậy cô gái cao lớn xinh đẹp này không phải một Người Thức Tỉnh, chỉ là Người Ngủ như họ. Lạ là cậu không nhớ đã từng thấy cô trong Học Viện. Dù vậy...

Không thể kiên nhẫn được nữa, cậu hơi cúi người về phía trước và hỏi: "Cô đến từ lâu đài? Có người sống ở đó, đúng không?"

Effie liếc nhìn cậu. Trong mắt cô, có một chút cảm xúc kỳ lạ. Gần giống như... lòng thương hại.

"...Đúng là có người sống trong lâu đài, đúng vậy."

Nephis và Sunny trao nhau những ánh mắt kích động. Rồi, Ngôi Sao Thay Đổi cẩn thận hỏi: "Cô có thể dẫn bọn tôi đến đó không?"

Effie nhún vai. "Chắc rồi, không thành vấn đề. Mấy người có mảnh hồn không?"

Sunny chớp mắt. Mảnh hồn thì liên quan gì đến chuyện này? Họ đã nhận được hai mảnh từ viên đá kỳ lạ mà cậu vừa giết dưới chân tường. Cô ta muốn tiền công sao? Nephis lấy mảnh hồn ra, đưa cho cô gái cao nhìn thấy.

"Chúng tôi có hai mảnh."

Effie thở dài. "Chỉ có hai thôi sao? À thì... có còn hơn không. Giữ chúng đi. Mấy người sẽ cần chúng sớm thôi."

Không hiểu lắm ý nghĩa lời nói đó, Ngôi Sao Thay Đổi do dự, rồi hỏi với vẻ nghi ngờ: "Chúng tôi hy vọng có thể đến được Thành Trì và dùng Cổng Dịch Chuyển càng sớm càng tốt. Sẽ mất bao lâu?"

Cô gái trẻ nhìn họ một lúc lâu, rồi đột ngột khom người, cười điên dại. Cô cười lâu và vang đến mức nước mắt nhanh chóng lăn dài trên khóe mắt.

Bất ngờ và có chút khó chịu, cả ba Người Ngủ nhìn cô, sốc nặng. Không ai trong số họ hiểu được nguyên nhân của hành vi kỳ lạ đó.

'Cô ta... bị điên ư?'

Sunny cau mày, đánh giá lại tình hình. Trước đây, cô gái địa phương chỉ có vẻ hơi đặc biệt. Nhưng có lẽ không chỉ có vậy...

Tiếng cười của Effie ngừng lại đột ngột như lúc nó bắt đầu. Lau nước mắt, cô lắc đầu và nói bằng giọng kỳ lạ: "A, xin lỗi mọi người. Tôi chỉ không kìm được. Xin hãy tha cho sự thiếu lịch sự của tôi."

Rồi cô đứng thẳng người, nhìn họ với ánh mắt nặng nề và nói: "Tôi có thể dẫn mọi người đến lâu đài, nhưng ở đó không có Cổng Dịch Chuyển. Thật ra thì, không có cách nào để thoát khỏi cái địa ngục bị nguyền rủa này cả. Nên... à thì, chào mừng đến Thành Phố Hắc Ám. 'Hãy từ bỏ mọi hy vọng hỡi những kẻ vào đây', kiểu vậy đó..."