Chương 34: An ủi

Sau tiết lộ bất ngờ về sự vô ích và tàn khốc của chuyến hành trình dài đằng đẵng đầy gian nan đến Thành Phố Hắc Ám, khát vọng đặt chân đến tòa lâu đài trong mơ, vốn là động lực thúc đẩy cả ba tiếp tục, giờ đây đã giảm đi đáng kể. Tuy vậy, họ vẫn muốn đến đó càng sớm càng tốt. Một tia hy vọng nhỏ bé vẫn le lói trong lòng Sunny. Có lẽ... có lẽ Effie đã lừa dối họ, hoặc cô ta đã sai về mọi chuyện.

Dù sao thì, cậu cũng không thực sự tin vào điều đó. Nữ thợ săn xinh đẹp kia có vẻ chân thành và năng lực, dù hơi kỳ quặc. Hơn nữa, những lời cô nói lại quá hợp lý.

Nhưng Effie không vội rời khỏi tòa tháp đá. "Ban ngày không còn đủ ánh sáng để đi xa như vậy. Di chuyển trong di tích rất chậm chạp. Hãy tìm một nơi thoải mái và nghỉ ngơi đi. Sáng mai chúng ta sẽ khởi hành." Sau đó, cô ta bận rộn mổ xẻ những xác quái vật bằng con dao dài vừa xuất hiện trong tay. Cô thậm chí còn triệu hồi một Ký Ức trông giống chiếc tạp dề da để tránh máu bắn vào bộ tunic. Vừa huýt sáo một giai điệu nào đó, cô gái trẻ năng động trông hệt như một đầu bếp thượng hạng đang hăng say làm việc.

Nephis, Sunny và Cassie đều không còn tâm trạng để trò chuyện. Mỗi người đều im lặng, cố gắng tiêu hóa tình huống tồi tệ mới này.

Sunny cảm thấy vô cùng đau lòng.

Cậu cảm giác như có ai đó đã rút cạn năng lượng khỏi người mình, khiến cậu không còn chút sức lực hay động lực nào để làm bất cứ điều gì. Thế giới bỗng trở nên u ám và mệt mỏi.

"Hy vọng là vậy."

Cậu thậm chí còn không đủ sức để tức giận. Cứ như thể... cậu vừa chạy một cuộc đua đường dài và vượt qua vạch đích, chỉ để nhận ra một cuộc đua khác đang chờ đợi mình.

Chính xác hơn, cậu phải chạy mãi mãi không ngừng. Cậu sẽ không bao giờ gặp lại Bậc Thầy Jet và thầy Julius một lần nữa để cảm ơn họ vì những lời khuyên và chỉ dạy đã giúp cậu sống sót, hay thậm chí là đền đáp công ơn của họ. Cậu sẽ không bao giờ trở thành một Người Thức Tỉnh và khám phá thêm về những bí ẩn của Phân Loại kỳ lạ của bản thân. Quan trọng nhất, giấc mơ trở nên giàu có và sống phần đời còn lại trong sung sướng cũng sẽ không thành hiện thực.

Điều đó là đau đớn nhất.

"Biết mà."

Buồn bã và thất vọng, cậu cố gắng tìm kiếm điều gì đó có thể an ủi mình giữa thảm họa này.

"Ừ thì... nếu nghĩ lại... mình vẫn còn sống. Điều đó cũng đáng giá chứ, phải không?" Cái bóng của cậu lườm cậu, không hề bị thuyết phục.

"Hơn nữa, mình có thể dễ dàng tiếp tục sống trong tương lai gần. Đúng, tình hình chung đã chuyển biến xấu hơn, nhưng tình hình trước mắt lại cải thiện đáng kể. Chúng ta đã an toàn khỏi mối nguy hiểm liên tục của việc chết đuối hay bị những sinh vật biển sâu ăn thịt. Chúng ta cũng đã tìm thấy một nơi có nhiều người sinh sống."

Cách sống trong lâu đài như thế nào không quan trọng, điều quan trọng là có hàng trăm người đang sống. Số lượng và kinh nghiệm là tất cả ở Cõi Mộng. Bằng cách trở thành một phần của một nhóm người, họ sẽ có thể trút bỏ gánh nặng vẫn luôn âm thầm đè nén họ. So với Mê Cung đầy hiểm nguy, cuộc sống trong lâu đài sẽ như một giấc mơ.

Đương nhiên, đó là nếu họ chịu cúi đầu trước tên chủ nhân côn đồ kia. Nếu Sunny chỉ có một mình, có lẽ cậu sẽ làm vậy. Nhưng bây giờ thì... Tuy nhiên, kể cả khi họ từ chối, vẫn có khu dân cư bên ngoài. Effie có vẻ sống ổn với tư cách một thợ săn độc lập. Cô ta không hề có vẻ khổ sở.

"Nói thật thì cô ta có lẽ là người yêu đời nhất mình từng thấy. Thật sự, tại sao cô ta lại thư thái và vui vẻ đến vậy? Cô ta bị điên à?" Cậu liếc nhìn nữ thợ săn cao đến khó hiểu bằng khóe mắt và cau mày.

"Ừ thì, suy ngẫm thử xem. Cô ta có mái nhà để ở và thức ăn ngon lành vô tận, miễn là cô ta có thể tự săn chúng. Chỉ bấy nhiêu thôi đã tốt hơn cuộc sống của mình ở ngoại ô rồi."

Nghĩ lại thì, ở lại Thành Phố Hắc Ám cả đời không phải là cách cậu tưởng tượng về tương lai, nhưng nó cũng không quá khác biệt so với việc chật vật sinh tồn trong khu ổ chuột ở thế giới thực. Thực ra, theo nhiều khía cạnh, nó còn tốt hơn nhiều. Vậy nên, có lẽ, tình huống có vẻ xấu không phải vì bản thân nó xấu, mà chỉ vì nó không phù hợp với những kỳ vọng đã bị thổi phồng của cậu.

Có lẽ Effie không mong đợi bất cứ điều gì từ cuộc đời, và đó là lý do tại sao cô ta lại vui vẻ và sống động đến vậy ngay cả khi ở trong địa ngục này.

"Ừ... chắc chắn là vậy. Vấn đề được giải quyết. Đơn giản." Cái bóng lắc đầu và quay đi. Sunny thở dài. Bất chấp mọi nỗ lực lý luận để tìm kiếm điểm sáng trong thảm họa này, cậu vẫn không cảm thấy khá hơn chút nào. Nói thật, việc suy nghĩ về tương lai u ám, không thể tránh khỏi chỉ khiến cậu thêm mệt mỏi.

Đột nhiên, lông tóc cậu dựng đứng. Cảm giác sợ hãi, khó chịu quen thuộc lại tràn vào tâm trí cậu, nhưng lần này, nó lại sâu sắc và ám ảnh hơn hẳn trước đây. Bóng của Tòa Tháp Đỏ đã bao trùm Thành Phố Hắc Ám.

...Không lâu sau đó, âm thanh sóng biển vỗ vào vách đá cho họ biết màn đêm đã buông xuống. Không có tâm trạng để đứng dậy, Sunny âm thầm cử cái bóng ra ngoài quan sát. Trong lúc những tia sáng mặt trời cuối cùng nhuộm đỏ thế giới, nước biển nguyền rủa dâng lên từ cái hố khổng lồ. Sunny quan sát bức tượng xinh đẹp của người phụ nữ không mặt chìm dần vào bóng đêm, cho đến khi chỉ còn bàn tay cô nhô lên khỏi mặt nước. Sau đó, cậu dời ánh mắt và nhìn xuống.

Mặt biển đen gợn sóng dừng lại cách mép bức tường đá chỉ vài mét, như thể cậu có thể với tay chạm vào. Phía bên kia của rào chắn đá này, thành phố đổ nát chìm trong bóng tối, nằm sâu hàng chục mét dưới mực nước biển.

Bị kẹt giữa làn nước biển trải dài vô tận và sự trống rỗng bao la của di tích, bức tường mạnh mẽ trông mong manh như một tờ giấy. Vậy mà, nó vẫn chịu đựng được sức ép nghiền nát của những làn sóng đen, như một con đập bảo vệ thành phố bên dưới khỏi cơn lũ có thể xóa sạch mọi thứ... như nó đã làm suốt hàng nghìn năm qua.

Tuy nhiên, Sunny không kìm được việc tưởng tượng nếu sức nặng khủng khiếp đó xuyên qua bức tường, đổ sập xuống như một cơn lũ hắc ám. Cậu rùng mình, một cơn lạnh chạy dọc sống lưng.

Điều khiển cái bóng quay lại, Sunny buộc bản thân đứng dậy và đi về phía Nephis. Ngôi Sao Thay Đổi đang ngồi tựa vào tường, vẻ mặt âm u. Nghe tiếng bước chân của cậu, cô ngước lên.

Sunny ngồi xuống cạnh cô, lưỡng lự một lúc rồi hỏi: "Cô nghĩ sao?" Cô ta im lặng một lúc lâu, chỉ nhìn cậu với gương mặt khó hiểu. Khi cậu chuẩn bị cho rằng sẽ không nhận được câu trả lời, Neph lên tiếng.

Trong lúc cô nói, những tia sáng trắng bùng cháy sâu bên trong cặp mắt xám lạnh lẽo. "Chúng ta sẽ tìm cách quay trở lại. Cho dù phải làm gì, chúng ta vẫn sẽ làm vậy." Những lời nói của cô vang vọng trong tòa tháp đá hoa cương, khiến những cái bóng trên tường nhảy múa với vẻ vui thích đầy hiểm ác.