Chúa tể Lâu Đài

Sunny nhìn chằm chằm vào cô, cố gắng hiểu ý nghĩa đằng sau những lời kỳ lạ ấy.

"Ý cô là sao?"

Effie nhún vai.

"Tòa lâu đài thuộc về một kẻ tên Gunlaug. Nếu muốn vào đó và sống trong sự an toàn của bức tường, được bảo vệ và cung cấp bởi những thợ săn của hắn, thì cần phải trả cống nạp. Một mảnh hồn mỗi tuần."

...Đương nhiên là ngay cả trong cái hố tuyệt vọng này thì vẫn tồn tại sự bóc lột. Cậu còn mong đợi điều gì khác chứ? Miễn sao có con người, thì sẽ có kẻ biến thành con mồi.

Sunny cảm thấy một cảm giác đen tối quen thuộc trỗi dậy từ sâu thẳm tâm hồn. Đã có lúc, cậu để nó ngủ yên và lãng quên, nhưng giờ đây nó cuối cùng đã quay trở lại đúng vị trí của mình.

Khóe môi cậu khẽ nhếch.

"Chuyện gì sẽ xảy ra nếu không thể trả cống nạp?"

Nữ thợ săn liếc nhìn cậu đầy khó hiểu.

"Cậu nghĩ sao? Sẽ không được phép lại gần những cánh cổng. Có một khu dân cư nhỏ dành cho những kẻ kém may mắn như chúng tôi bên ngoài tường lâu đài, nơi mọi người sống tạm bợ, run rẩy lo sợ mỗi đêm, hy vọng không có thứ gì bước ra khỏi bóng tối để ăn thịt mình. Là vậy đó."

Cậu do dự.

"Nhưng làm sao người ta có thể kiếm mảnh hồn ở nơi nguyền rủa này?"

Effie chỉ về những xác quái vật mà cô vừa giết.

"Bằng cách đi săn. Có thể tìm thấy vài sinh vật Thức Tỉnh rải rác trong thành phố. Bí quyết là phải tìm và tiêu diệt chúng trước khi gặp phải thứ gì đó nguy hiểm hơn bội phần. Đám người của Gunlaug cũng tụ tập thành đội ngũ và đi săn, với những người dẫn đường giàu kinh nghiệm chỉ lối. Họ kiếm về thức ăn, Ký Ức, nguyên liệu và mảnh hồn. Không ai cấm những người khác làm điều tương tự."

Cô im lặng một lúc, rồi nói với giọng trầm hơn:

"Đương nhiên, không có Ký Ức mạnh mẽ, chưa hấp thụ đủ hồn tinh và thiếu kiến thức về thành phố, người ta thường khó sống sót lâu dài. Đa số sẽ chết hoặc tìm đến những cách khác để kiếm mảnh hồn. Có rất ít thợ săn độc lập thành công sau vài chuyến đi săn. Đặc biệt là những người vẫn còn sống sót."

Sunny liếc qua những con quái vật đã chết, mỗi con đều đủ lớn để khiến cậu phải do dự.

"Vậy còn cô? Cô đã sống sót qua bao nhiêu chuyến đi săn rồi?"

Effie mỉm cười.

"Hơn vài chuyến."

Cười khúc khích, cô giơ tay lên và bắt đầu khép lại từng ngón, nét suy tư hiện lên trên khuôn mặt:

"Xem nào... một, hai... ừm, năm..."

Hết ngón tay trên một bàn tay, cô gãi đầu, giọng không chắc chắn:

"Ta không chắc lắm, nhưng chắc là khoảng một hai trăm. Ừm."

Sunny trợn mắt. Hai... hai trăm? Nếu như Effie nói thật, thì cô là một kẻ mạnh đáng sợ. Giết chỉ một sinh vật Thức Tỉnh đã xứng đáng được tôn trọng. Giết cả trăm con thì, phải nói là phi thường, thậm chí là siêu phàm... và hơi đáng sợ. Đặc biệt là khi cô ấy săn một mình giữa thành phố đổ nát đầy rẫy những sinh vật Sa Ngã kinh dị, không có sự hỗ trợ, không có ai để dựa dẫm ngoài bản thân mình.

Nữ thợ săn dễ tính này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Cậu cau mày.

"Nếu là thật, thì cô đáng lẽ không gặp vấn đề gì khi trả phí để sống trong lâu đài. Không hợp lý chút nào. Tại sao cô không làm vậy?"

Effie thờ ơ nhún vai. Chủ đề này dường như không khơi gợi được sự hứng thú của cô.

"Cứ nói là ta không thích... không khí nơi đó."

Sunny muốn biết thêm, nhưng đột nhiên, Nephis lại lên tiếng, giọng nói của cô căng thẳng một cách bất thường:

"Cô nói là có... cách khác để kiếm mảnh hồn. Là gì?"

Nữ thợ săn quay sang cô và im lặng một lúc, một thoáng cảm xúc u ám lướt qua đôi mắt cô. Nhưng rồi, nó nhanh chóng bị xóa nhòa bởi nụ cười dễ tính thường thấy của cô:

"Ừ thì, có vài cách. Nếu như có một Khả Năng hỗ trợ, thì người ta có thể trở thành một thợ chế tạo hay nghệ nhân bên trong lâu đài. Không có nhiều Người Ngủ như vậy, nên họ được tôn trọng và chăm lo. Nếu không, ừm... cũng có những cơ hội khác nữa. Nam giới có thể gia nhập hàng ngũ binh lính của Gunlaug, còn nữ giới... có thể bước vào hậu cung của hắn. Đặc biệt là những cô gái xinh đẹp như hai cô. Đương nhiên là không ai ép buộc các cô cả."

Nephis cau mày. Sunny có thể thấy những tia sáng trắng lóe lên trong mắt cô.

"Vậy... người ta có thể hoặc là trở thành lính, người hầu, đồ chơi, hoặc là chết. Nhưng đó là... lựa chọn của riêng họ. Không ai ép ai làm gì cả. Đương nhiên."

Effie mỉm cười.

"Thông minh. Cô đã hiểu rồi đấy."

Ngôi Sao Thay Đổi cúi đầu, vẻ mặt hờ hững chuyển thành kiên nghị và lạnh lẽo. Nắm đấm cô siết chặt đến mức không còn chút máu.

"Vậy tại sao không có ai... giết hắn?"

Nữ thợ săn cười phá lên.

"Giết Gunlaug ư? Ồ, nhiều người đã thử. Từ những kẻ vĩ đại, những kẻ tồi tệ, cho đến những người bình thường. Mọi người đều có thể thấy đầu của họ bị treo trên tường thành."

Cô ta lắc đầu.

"Ta thích cách cô suy nghĩ, công chúa, nhưng cô nên quên chuyện đó đi. Cứ coi hắn như một kẻ bất tử. Bởi vì cũng chẳng khác là bao. Tin ta đi, không Người Ngủ nào có thể đánh bại Gunlaug, không đời nào có thể. Đơn giản là điều không thể."

Effie thở dài.

"Hơn nữa, dù ta ghét tên khốn đó đến mức nào, hắn vẫn là thứ duy nhất giữ cho nơi này ổn định. Dù vô cùng đáng khinh, nhưng nếu không có hắn, tất cả mọi người ở đây đều đã chết rồi."

Sunny nhìn Nephis, chờ đợi phản ứng của cô ấy. Thứ cậu thấy chẳng khiến cậu vui vẻ chút nào.

Trên gương mặt trắng ngần, xinh đẹp ấy, không có gì khác ngoài sự thờ ơ lạnh lùng và quyết tâm sắt đá.

Đó là biểu hiện mà cậu đã thấy trước trận chiến với con Bách Trưởng, rồi sau đó là trước trận với Cua Ác Ma. Không cần Khả Năng tiên tri của Cassie, cậu cũng dễ dàng đoán được cô đang nghĩ gì trong đầu.

'Đây... sẽ là vấn đề.'

Như thể cũng nhìn thấy điểm đó, Effie nhăn mặt.

"Không, nghiêm túc đó. Cố chống lại Gunlaug sẽ chỉ khiến cô bị giết... nếu may mắn đấy. Đừng có nghĩ đến chuyện đó. Suy nghĩ quá nhiều không tốt cho sức khỏe ở Thành Phố Hắc Ám này đâu."

Sau đó, cô mỉm cười và chỉ về phía đống lửa.

"Thay vì đó, cứ ăn chút thịt ngon lành này đi. Cuộc sống tươi đẹp khi bụng no căng, phải không? Để ta nói cho mà biết, đây có thể là cơ hội cuối cùng mọi người được ăn thứ gì đó miễn phí đấy. Thức ăn thực sự rất khan hiếm ở nơi này. Tin được không chứ?"

Sunny thở dài, nghiêng người nhặt lấy một miếng thịt đang xèo xèo.

Dù có chuyện gì xảy ra, họ vẫn phải tiếp tục. Từng bước một. Đây là cách duy nhất để sinh tồn.

"Đương nhiên là tin được chứ. Tôi đến từ khu ngoại ô đó nha. Tôi còn chẳng biết thịt thật có mùi vị ra sao cho đến khi vào Học Viện!"

Nói đoạn, cậu đưa miếng thịt cho Cassie, rồi lấy thêm một miếng khác và bắt đầu ăn ngấu nghiến một cách tham lam.

Nephis do dự một chút, rồi cũng làm theo cậu.

Effie cười khúc khích.

"Vậy mới đúng chứ! Thật không, cậu ngốc này đã hiểu ra rồi này."

Có vẻ như Ngôi Sao Thay Đổi đã nghe theo lời khuyên của cô ta. Ít nhất là trên bề mặt, cô đã chấp nhận rằng việc đánh bại chủ nhân hiện tại của tòa lâu đài là điều bất khả thi.

Nhưng Sunny biết rằng, sâu thẳm bên trong, cô vẫn chưa hề bị thuyết phục.

Dù sao thì, Nephis có thói quen biến những điều bất khả thi thành hiện thực.