Chương 36: Hành Trình Xuyên Thành Phố Hắc Ám

Những tàn tích bi tráng của một thành phố từng huy hoàng bao quanh họ như một mê cung đổ nát làm từ đá. Với bầu trời xám xịt trên đầu và sự tĩnh lặng chết chóc bao trùm nhóm bốn Người Ngủ đang căng thẳng tột độ, cứ như thể họ đang bước đi trong một nấm mồ khổng lồ được tạo nên từ những khối đá.

Sunny phải liên tục nhắc nhở bản thân về vô vàn hiểm nguy rình rập trong những góc khuất nguy hiểm của Thành Phố Hắc Ám. Một cú rẽ sai lầm có thể đẩy họ vào cái chết. Trong khu di tích cổ đại này, họ không có lựa chọn nào khác ngoài phó thác sinh mạng cho người dẫn đường.

May mắn thay, người dẫn đường này không phải là một nhà thơ đã chết và ủ dột (1), mà là một cô gái trẻ dáng người cao ráo, vô cùng quyến rũ trong bộ giáp cũ kỹ để lộ nhiều da thịt. Trong hoàn cảnh hiện tại, Sunny tất nhiên sẽ chọn một chiến binh ở bên cạnh hơn là một kẻ cầm bút vô dụng.

Thật ra thì hoàn cảnh chẳng liên quan gì. Cậu thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi tình huống nào mà một nhà văn có thể hữu dụng. Từ những gì cậu biết, tất cả các nhà văn đều là những kẻ lười biếng, bất tài. Tài năng duy nhất của bọn họ là dụ dỗ người ta móc tiền bằng cách hành hạ độc giả với những cái kết bỏ lửng đầy ác ý.

Huống hồ, không ai trong số họ có vòng ba nở nang như Effie... Ơ... chờ đã, cái gì thế này? Kéo tâm trí mình ra khỏi mớ hỗn độn, Sunny cau mày và nhắc nhở bản thân phải giữ vững cảm xúc.

Xét theo một khía cạnh nào đó, sự cần thiết nghiệt ngã này lại là một điều tốt. Thực tế tàn khốc của thành phố đổ nát đã ngăn họ không chìm đắm vào sự tuyệt vọng cay đắng bóp nghẹt trái tim mỗi người kể từ khi nghe được sự thật vào ngày hôm qua.

Họ chỉ cần bước đi từng bước một và không nghĩ ngợi quá nhiều.

Từng bước một. Đó là cách cậu sẽ sống sót.

Thở dài nặng nề, Sunny liếc nhìn xung quanh rồi tiếp tục bước đi.

Đúng như Effie đã nói, việc di chuyển trong khu di tích quả là một công việc chậm chạp. Nữ thợ săn dẫn họ xuyên qua mê cung phức tạp của những con đường rộng hẹp, theo những lối đi kỳ lạ và hiểm hóc mà chỉ mình cô biết. Nhiều lúc, họ phải dừng lại và nấp mình, chờ đợi một mối nguy hiểm vô hình nào đó đi qua.

Đôi lúc họ đi bộ dưới bầu trời rộng lớn, đôi lúc họ chạy vào những tòa nhà cũ kỹ và bò trườn trong đống đổ nát một lúc. Những lúc khác Effie đã có thể dẫn họ xuyên qua những tòa nhà nửa sụp đổ và xuất hiện ở những con hẻm khuất tầm nhìn ở phía bên kia.

Một vài lần, họ thậm chí còn phải leo lên nóc nhà và tiếp tục tiến lên bằng cách đi chênh vênh trên những mái ngói tồi tàn hay những xà nhà lộ thiên, nhảy qua những khe hở rộng và giữ thăng bằng trên những tấm ván gỗ gần mục nát, vốn được ai đó đặt bắc cầu qua những khe hở quá rộng để nhảy qua. Vào những lúc đó, hoặc Nephis hoặc Sunny sẽ bế Cassie.

Sunny bất ngờ khi phát hiện bên trong những căn nhà được bảo tồn vô cùng tốt. Như thể những người sinh sống ở đây mới rời đi vài ngày trước, chứ không phải cả nghìn năm như thực tế. Vì vậy, cậu có thể phần nào hình dung được cách mà cư dân của thành phố cổ đại này từng sinh sống từ rất lâu về trước.

Một cảnh tượng kỳ lạ và rợn người.

Cậu cũng nhận ra rõ ràng Effie thực sự am hiểu đống đổ nát này như lòng bàn tay. Mọi nơi họ đến, đều có dấu vết những chuyến đi trước đó của cô và những thứ cô đã chuẩn bị sẵn. Từ những tấm ván gỗ bắc cầu giữa các mái nhà đến những tảng đá nặng nề được dùng để che giấu những lối đi tự tạo, rõ ràng cô đã bỏ ra nhiều năm trời và nỗ lực tỉ mỉ để biến phần lớn mê cung chết chóc này thành bãi săn riêng của mình.

Cậu lại càng thêm kính nể cô gái trẻ tưởng chừng vô tư ấy. Cô suýt khiến cậu lầm tưởng việc đi lại trong đống đổ nát bị nguyền rủa này là an toàn và dễ dàng.

Nhưng mà, cậu biết được đây còn lâu mới đúng là sự thật. Thật ra thì cậu cho rằng tử thần vẫn luôn rình rập sau gáy họ, chỉ bị kiềm chân nhờ kiến thức và những quyết định kịp thời của Effie. Vài cái xác vừa bị tàn sát mà họ bắt gặp là minh chứng rõ ràng cho thấy Thành Phố Hắc Ám đầy rẫy những sinh vật kinh khủng.

Ngay cả những Sinh Vật Ác Mộng ghê gớm cũng không an toàn ở nơi này.

Hơn một lần, họ nghe thấy tiếng móng vuốt cào trên đá từ phía xa, cảm thấy mặt đất rung chuyển bởi những bước chân nặng nề, hoặc là nhận ra những cái bóng lướt đi giữa làn mây. Trong những lúc đó, Effie sẽ thay đổi đường đi ngay lập tức hoặc chọn một nơi ẩn nấp được che giấu hoàn hảo, không một lần sai sót.

Gặp được cô đúng là một sự may mắn hiếm thấy.

Nhưng với mỗi giờ trôi qua, Sunny càng thêm buồn rầu. Dù tương lai nào đang chờ đợi họ ở nơi bị nguyền rủa này, cậu chắc chắn họ sẽ phải đi săn để kiếm thức ăn. Điều đó có nghĩa là cậu sẽ phải học mọi thứ Effie đã học, và thậm chí có lẽ còn nhiều hơn thế. Nhiệm vụ này có vẻ khó khăn. Cậu còn không chắc mình có thể hoàn thành nó.

Ít nhất thì cậu sẽ không phải làm một mình. Có Ngôi Sao Thay Đổi làm đồng đội, cùng với Cassie nữa. Sự hiện diện của họ khiến cậu cảm thấy bình tâm hơn.

Sống ở địa ngục khủng khiếp này một mình... cậu thậm chí còn không muốn nghĩ đến việc đó. Một sự tồn tại cùng cực như thế chắc chắn sẽ giết chết cậu, hoặc nếu không, cũng sẽ khiến cậu hóa điên. Đến lúc đó, cậu còn chẳng muốn sống nữa. Ai lại muốn sống một cuộc đời khổ cực như vậy?

'Tại sao lại nghĩ đến thứ mà sẽ không bao giờ xảy ra?'

Liếc sang Nephis và Cassie, Sunny khẽ mỉm cười và vội vàng đuổi kịp Effie.

Nghĩ lại mới thấy, cậu đã may mắn hơn nhiều so với nữ thợ săn ương ngạnh kia. Cậu có những đồng đội đáng tin cậy mà cậu đã cùng họ xây dựng sự tin tưởng và đoàn kết. Ba người họ khiến lẫn nhau trở nên mạnh mẽ hơn.

Hơn thế nữa, Phân Loại của cậu mang lại cho cậu một Khả Năng với khả năng cường hóa thể chất toàn diện tương tự, dù là một phiên bản kém hơn cô một chút. Nhưng nó đa năng hơn, cho phép cậu chuyển hiệu quả cường hóa sang cả những Ký Ức và những vật chết. Chưa kể đến kỹ năng vô giá là có thể di chuyển và do thám mà không bị phát hiện.

Sunny vốn muốn cho cái bóng hỗ trợ Effie, nhưng cậu không chắc như vậy sẽ an toàn hay không. Nếu như có những sinh vật ở di tích này có khả năng cảm nhận được ý nghĩ và cảm xúc, thì xác suất một vài con trong số chúng có thể cảm nhận được ánh mắt từ cái bóng là bao nhiêu? Cậu sẽ phải tìm hiểu và thí nghiệm thêm trước khi để nó tự do đi lang thang.

Những ý nghĩ này khiến cậu vui hơn một chút.

...Không lâu sau đó, khi mặt trời bắt đầu khuất dần sau đường chân trời, cuối cùng họ cũng đến được chân ngọn đồi, nơi một tòa lâu đài tráng lệ sừng sững.

Sunny nhìn lên, cảm thấy tim cậu đập điên cuồng. Một cảm giác lo lắng và nặng nề chiếm lấy tâm trí cậu.

Tùy thuộc vào những gì sẽ xảy ra tiếp theo, số phận của họ sẽ thay đổi mãi mãi... chỉ là không biết theo chiều hướng tốt hơn, hay tệ hơn.

(1): Ý tác giả chỉ Virgil, một nhà thơ thời La Mã Cổ Đại, người dẫn đường cho nhân vật chính trong Inferno của Dante.