Chương 37: Cuối Con Đường

Ở trung tâm thành phố bị nguyền rủa, một ngọn đồi sừng sững giữa đống đổ nát. Tại chân đồi, một vòm đá hoa cương trắng tinh đứng giữa khung cảnh hỗn loạn. Nó nguyên vẹn, không chút tì vết, như thể được một thế lực tối cao nào đó bảo vệ khỏi bàn tay hắc ám đang nuốt chửng mọi thứ. Phía sau vòm cung, một con đường đá trắng rộng lớn uốn lượn lên sườn đồi.

Sunny nhìn lên khi họ bước qua vòm cung, cố hình dung những đám đông tấp nập, váy áo lộng lẫy từng qua lại nơi đây trong quá khứ xa xưa. Thật khó và có chút đau lòng khi nghĩ về vẻ huy hoàng của thành phố cổ đại này trước khi thảm họa bí ẩn ập đến.

Không quay đầu lại, Effie cất giọng trầm tư:

"Có những khu vực trong di tích mà những Sinh Vật Ác Mộng thường tránh xa vì một lý do nào đó. Tòa lâu đài là một trong những nơi như vậy. Tôi nghe nói là khi nhóm Người Ngủ đầu tiên đến đây với hy vọng có thể lập căn cứ trong thành phố, thì chỉ có duy nhất một Tín Sứ Tòa Tháp làm tổ trong căn phòng ngai vàng, không hề có con quái vật nào khác quanh đó. Nhóm người điên rồ đó đã thực sự tiêu diệt được nó."

Nephis liếc nhìn cô.

"Tín Sứ Tòa Tháp?"

Nữ thợ săn bật cười khúc khích.

"Những sinh vật to lớn, xấu xí với bộ lông vũ đen và cơ thể tái nhợt, mọi người chắc hẳn đã thấy chúng khi đi săn trong Mê Cung. Chúng đến từ Tòa Tháp."

Ngôi Sao Thay Đổi ngập ngừng.

"Cấp bậc và lớp của chúng là gì?"

Effie khẽ rùng mình.

"Quái Thú Sa Ngã. Đó là lý do tôi nói nhóm người kia có chút điên rồ. Nhưng họ quả thực là một nhóm người mạnh mẽ."

Cô im lặng một lát rồi nói thêm bằng giọng thì thầm:

"Cuối cùng, chắc hẳn họ đã phải bỏ ra rất nhiều công sức để tiêu diệt nó."

Câu nói cuối cùng khiến tâm trạng mọi người trở nên trang nghiêm, họ tiếp tục hành trình trong im lặng. Con đường đá uốn lượn quanh ngọn đồi, từ từ dẫn lên dốc cao. Đôi chỗ, nó bị ngắt quãng bởi những đoạn cầu thang dài và những công sự đáng gờm nhưng kỳ lạ thay lại rất duyên dáng. Nhưng không một ai đứng canh gác. Cả con đường đều trống vắng.

Sunny chỉ về phía một trong những công sự đá đó và hỏi:

"Tại sao không có lính canh?"

Effie nhún vai.

"Gunlaug chỉ có đủ người để canh gác tường thành lâu đài. Nhưng bọn họ sẽ phát hiện ra nếu có bất cứ thứ gì tiếp cận ngọn đồi. Cả thành phố đều có thể nhìn thấy rõ từ trên đó, và cũng có vài biện pháp phòng ngự khác được bố trí ở nhiều nơi. Họ cũng đã phát hiện ra chúng ta rồi."

Sunny khẽ cựa quậy, không thích cảm giác bị quan sát bởi những kẻ mà cậu không thể nhìn thấy, đặc biệt khi chúng còn tiềm ẩn nguy hiểm.

...Sau một quãng đường dài leo lên con đường đá trắng uốn lượn, cuối cùng họ cũng đến được đỉnh đồi, nhìn thấy tòa lâu đài hùng vĩ trong tất cả sự hoành tráng của nó.

Nhìn gần hơn, nó thậm chí còn tráng lệ hơn.

Được xây dựng từ loại đá hoa cương hoàn mỹ giống như vòm cung dưới chân đồi, nó vươn mình lên bầu trời như một ngọn núi trắng được tạo tác bởi bàn tay con người. Tòa tháp chính ở phía trước rộng lớn và uy nghi, với một cánh cổng lớn được chạm khắc tinh xảo và một cầu thang vĩ đại dẫn xuống thềm đá nơi con đường kết thúc.

Ở hai bên tòa tháp chính, hơi chếch về phía trước, hai tòa tháp khác sừng sững như hai pháo đài, nối với tòa nhà chính bằng những cây cầu cong vắt ngang không trung, và mỗi tháp phụ cũng có những tòa tháp nhỏ hơn của riêng nó. Phía sau chúng, tòa nhà chính còn vươn cao hơn nữa, như muốn thách thức Tòa Tháp Đỏ đáng sợ đang sừng sững nhìn xuống thế giới từ phía xa.

Những tòa tháp nhỏ, chóp tháp, và cánh phụ nhô lên đây đó, tạo thành một tổng thể phức tạp nhưng lại hài hòa đến lạ kỳ.

Toàn bộ kiến trúc vừa phi thường xinh đẹp, ấn tượng, lại vừa tỏa ra khí thế vững chắc, bất khả xâm phạm. Nó giống như một tòa lâu đài được xây cho thần thánh, chứ không phải người phàm.

Điều duy nhất phá vỡ bức tranh hoàn mỹ này là hàng chục cái đầu lâu người được treo lủng lẳng bằng sợi xích gỉ sét phía trên những cánh cổng.

Sunny nhăn mặt, bị cảnh tượng tàn bạo này kéo về thực tại phũ phàng.

Ánh mắt cậu hạ xuống, lúc này mới để ý thấy hàng chục căn nhà tồi tàn, thô sơ, tạm bợ chen chúc trên thềm đá. Chúng được dựng từ đá vụn, gỗ mục và những miếng da quái vật, bám víu vào đá một cách lộn xộn như thể sợ bị gió thổi bay mất.

Vài giây sau, một mùi khó chịu, quen thuộc một cách kỳ lạ xộc vào mũi cậu. Cái mùi hôi thối nồng nặc nhưng không thể nhầm lẫn của những khu ổ chuột. Mùi hôi ở đây không giống chút nào với mùi hôi độc hại ở ngoại ô, nhưng đồng thời nó lại hoàn toàn giống hệt.

Sunny không nhịn được mà nở một nụ cười méo xệch.

'Chà chà. Mình về nhà rồi.'

Giữa những căn nhà tồi tàn, những con người gầy gò, ánh mắt trống rỗng cố gắng níu giữ sự sống đáng thương từng ngày. Họ khoác lên mình những mảnh vải rách bẩn thỉu và Ký Ức sáng bóng; một vài kẻ mặc giáp bắt mắt nổi bật như những con thú hiếm. Đa số đều cực kỳ trẻ tuổi, chỉ lớn hơn Sunny một chút. Cậu có thể cảm nhận được sự kiệt sức và tuyệt vọng ngay từ vị trí mình đang đứng.

Sunny thật sự muốn bật cười.

Sau tất cả những gì cậu đã trải qua kể từ khi dính phải Ma Pháp Ác Mộng, vòng tròn cuối cùng đã khép lại. Cậu lại quay về điểm xuất phát, chỉ là tệ hơn rất nhiều.

Đó chẳng phải là điều buồn cười nhất trên đời sao? Nếu đây không phải định mệnh, thì cậu không biết nó là gì nữa. Ôi, thật trớ trêu...

Giọng nói của Ngôi Sao Thay Đổi kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ miên man.

"Sunny? Cậu ổn chứ?"

Cậu chớp mắt vài lần, rồi chậm rãi quay sang nhìn cô, dừng lại một chút rồi mới cất tiếng:

"Ừ. Tôi chỉ hơi hoài niệm."

Chắc hẳn có điều gì đó kỳ lạ trong giọng nói của cậu, vì cô nhìn cậu rất lâu trước khi gật đầu và quay đi.

"Tốt. Đừng có lơ là."

Sau đó, cô quay sang Effie và hỏi:

"Bây giờ chúng ta phải làm gì?"

Nữ thợ săn nhìn quanh rồi nhún vai.

"Sắp tối rồi, nên tôi khuyên mọi người hãy tìm chỗ trú trước đã. Tìm một cái lều trống. Với số người chết mỗi mùa, chẳng bao giờ thiếu những chỗ như vậy. Nếu không, hai trong số mấy người có thể trả phí để vào lâu đài. Nhưng người thứ ba phải ở lại."

Ngôi Sao Thay Đổi ngập ngừng rồi hỏi:

"Vậy còn cô?"

Effie mỉm cười.

"Tôi thì sao chứ? Cái căn nhà một phòng ngủ sang chảnh đằng kia là của tôi. Nhân tiện, tôi đã xây nó từ những đống rác tốt nhất mà người ta có thể tìm thấy ở nơi này... mặc dù vẫn chỉ là rác. Thôi được rồi, tôi về nhà đây, chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn rồi đi ngủ. Mấy ngày qua làm tôi mệt muốn chết rồi. Xin lỗi, tôi không tiếp khách đâu."

Nephis nhìn cô chăm chú, rõ ràng muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi chỉ gật đầu.

"Tôi hiểu. Cảm ơn vì mọi thứ cô đã làm cho chúng tôi. Tôi sẽ không quên."

Effie mỉm cười, vỗ vai cô và quay sang Sunny và Cassie.

"Chào, ngố. Bai, búp bê. Gặp mọi người sau."

Nói đoạn, cô bắt đầu vui vẻ huýt sáo và bước đi.

Ba người họ bỗng nhiên chỉ còn lại một mình, cảm thấy lạc lõng và không chắc phải làm gì. Những cư dân xung quanh không mấy để ý đến họ, chỉ đôi khi ném những ánh mắt hờ hững về phía ba kẻ xa lạ. Chỉ có vẻ đẹp của Cassie thu hút vài ánh mắt nhìn chằm chằm mãnh liệt và tăm tối.

Sau khoảng một phút im lặng lạc lõng, Ngôi Sao Thay Đổi ngập ngừng lấy ra hai mảnh hồn mà họ đã thu được từ xác Đá Lăn, nhìn vào những viên pha lê lấp lánh trong tay.

Họ cần phải đưa ra một quyết định.