Chương 39: Lâu Đài Tươi Sáng

Khi họ bước qua cánh cổng sáng bóng, một đại sảnh rộng lớn hiện ra trước mắt. Nghe thấy tiếng ồn ào từ phía trên, Sunny ngẩng đầu lên, nhìn thấy những ô cửa sổ cao vút với những tấm kính màu nằm trên trần nhà cao ngất. Vào ban ngày, đại sảnh hẳn sẽ được chiếu rọi bởi những tia sáng đa sắc tuyệt đẹp.

Nhưng hiện tại, vài người phụ nữ trẻ đang nhanh nhẹn di chuyển giữa các ô cửa sổ, dùng những tấm vải thô để che kín chúng lại. Những chiếc thang gỗ thô sơ kêu cót két mỗi khi được di chuyển, tạo nên một âm thanh kỳ lạ, nhưng hơi du dương.

Dường như những tấm vải đó được treo lên theo cách để ngăn không cho dù chỉ một tia sáng nhỏ nhất lọt ra ngoài lâu đài vào ban đêm. Sunny đoán rằng mọi ô cửa sổ bên trong pháo đài đá hoa cương này đều đang được che phủ như vậy.

Ngay lúc ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu cậu, một tiếng động lớn vang lên từ phía sau lưng họ. Cậu quay người lại và thấy hai cánh cổng lộng lẫy đã đóng sập lại. Hai người lính gác mà họ đã gặp bên ngoài đang cố sức đẩy thanh chốt sắt nặng nề vào ổ khóa, gương mặt cả hai đỏ bừng vì gắng sức. Thanh sắt to lớn đó hẳn phải nặng hơn cả trọng lượng của hai người cộng lại.

Tòa lâu đài lúc này đã được cách ly hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài, chuẩn bị đối mặt với đợt tấn công của bóng tối nguyền rủa.

Bỗng nhiên, Sunny có cảm giác như một con thú bị nhốt trong chuồng.

Cố gắng giữ bình tĩnh, cậu nhìn quanh và để ý thấy một chiếc bàn gỗ xa hoa, có vẻ hoàn toàn lạc lõng trong đại sảnh. Hẳn là nó được mang đến từ một nơi nào đó khác trong thành phố đá này. Sau chiếc bàn, một thanh niên gầy gò với ánh mắt lo lắng đang ghi chép gì đó trên một tấm giấy da.

Cảnh tượng này trông giống như quầy tiếp tân của một khách sạn sang trọng... hoặc ít nhất là giống như cách Sunny hình dung về những nơi như vậy. Đương nhiên là cậu chưa từng đến khách sạn bao giờ.

Chần chừ vài giây, cậu tiến đến gần chiếc bàn và nói với thanh niên:

"Này. Ừm... có người nói là chúng tôi sẽ gặp ai đó ở bên trong."

Người tiếp tân của tòa lâu đài giật mình ngẩng đầu lên khỏi tấm giấy da, với vẻ sợ hãi rõ rệt trên mặt. Khi nhận ra người đang nói chuyện, vẻ sợ hãi biến mất, thay vào đó là một nụ cười e dè.

Chàng trai có gương mặt hốc hác, làn da tái nhợt, trông không hề khỏe mạnh. Hắn trông đói và yếu ớt, giống những linh hồn tội nghiệp bên ngoài hơn là một kẻ sống trong lâu đài. Thế nhưng, quần áo của hắn lại sạch sẽ và gọn gàng, không hề có dấu hiệu rách nát như những người bên ngoài.

"À, quý khách! Xin lỗi, cậu làm tôi giật mình. Chào mừng, chào mừng đến Lâu Đài Tươi Sáng. Ôi, hai người đến thật đúng lúc. Vài phút nữa thôi là cổng đã đóng chặt rồi."

Dứt lời, hắn căng thẳng liếc nhìn hai tên lính canh rồi vội vàng dời ánh mắt đi.

"Dù sao đi nữa, tên tôi là Harper. Tôi phụ trách sắp xếp chỗ ở cho khách hôm nay. Hai người... ồ! Tôi chưa từng thấy hai người bao giờ. Đây là lần đầu tiên hai người đến cống nạp sao?"

Sunny nhìn hắn chằm chằm vài giây, cảm thấy Cassie nắm chặt vai cậu hơn một chút, rồi nói:

"Đúng vậy."

Harper mỉm cười.

"Chúc mừng! Có lẽ hai người không thể ngờ được, nhưng tôi cũng từng giống như hai người. Thật ra, chỉ mới vài tháng trước thôi. Nhưng kể từ khi Lãnh Chúa Gunlaug nhân từ cho phép, tôi đã được sống trong sự an toàn của lâu đài. Hai người cũng sẽ thích nơi này, tôi cam đoan đấy."

'...Ừ.'

Sunny không biết tên này có thật lòng biết ơn kẻ bạo chúa nơi đây hay chỉ là nói ra những lời đó để hai tên lính gác nghe thấy, mà thật lòng thì cậu cũng chẳng quan tâm.

Thứ khiến cậu tò mò là Harper không hề tỏ ra bất ngờ về sự xuất hiện của họ ở Thành Phố Hắc Ám như Effie. Nhưng rồi cậu nhận ra rằng những người sống trong lâu đài có lẽ không biết được ai đã đến khu dân cư bên ngoài vào lúc nào.

Họ hẳn sẽ cho rằng cậu và Cassie đã đến Cõi Mộng gần thành phố đổ nát và đã dành hai tháng để tìm kiếm mảnh hồn nhằm trả phí vào lâu đài. Đây là một chi tiết đáng lưu ý, vì Sunny không muốn để lộ khả năng thực sự của họ, ít nhất là vào lúc này.

Dựa trên cách phản ứng của Effie, cô đã vô cùng ấn tượng khi họ sống sót và đi xuyên qua Mê Cung, thì việc đó chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý không cần thiết.

Cậu khẽ nhếch mép cười.

"Vậy, chúng tôi cần phải làm gì bây giờ?"

Harper nhặt cây bút lông rồi mở một cuốn sổ lớn.

"Rất đơn giản thôi. Tôi chỉ cần tên của hai người để đánh dấu là đã trả phí, vậy thôi. Chúng tôi còn rất nhiều phòng trống, đặc biệt là ở Tháp Hoàng Hôn. Nơi đó rất yên tĩnh, hay là tôi sắp xếp hai người ở đó nhé?"

Có sự lo lắng trong mắt hắn.

'Tháp Hoàng Hôn... chắc hẳn nằm ở phía tây, hướng về phía Tòa Tháp Đỏ. Hèn chi không ai muốn sống ở đó.'

Nhưng với Sunny, ít người đồng nghĩa với ít nguy hiểm. Cậu gật đầu với tên thanh niên gầy gò.

"Chắc rồi. Không vấn đề."

Harper mỉm cười.

"Tuyệt! Tuyệt vời! À, tên của hai người là gì..."

Sunny ngắt lời hắn, cố tránh những câu hỏi nguy hiểm:

"Tôi là Sunless, còn đây là Cassia."

Hắn viết tên hai người và ngày đến. Sunny nhìn chăm chú vào những chữ viết gọn gàng, mắt cậu dán chặt vào những dòng số ngắn ngủn.

Vậy là... đã đúng bảy mươi ngày kể từ đêm họ đặt chân vào Bờ Biển Bị Lãng Quên. Cả ba người họ đều đã cần mẫn ghi nhớ thời gian một thời gian, nhưng sau trải nghiệm hãi hùng với Cây Nuốt Hồn, Sunny đã không còn rõ thời gian thực sự đã trôi qua là bao nhiêu.

Ở ngoài thế giới thực, mùa xuân đã bắt đầu. Cả một mùa trong năm đã trôi qua rồi.

...Cảm giác như một đời vậy.

Không để ý đến cơn bão cảm xúc đang cuộn trào trong lòng Sunny, Harper đóng cuốn sổ lại và nở một nụ cười thân thiện.

"Hoàn tất. Bây giờ, hãy gạt bỏ mọi lo lắng và đi theo tôi. Giữa những bức tường này, mọi người hoàn toàn an toàn. Sẽ không có thứ gì có thể gây tổn thương cho hai người đâu!"

Giọng nói của hắn nghe có vẻ hài hước, nhưng Sunny không bỏ sót ánh mắt lén lút của Harper liếc nhìn hai tên lính gác đang âm thầm đứng cạnh cánh cổng đã khóa chặt.