Chương 40: Sống chung

Harper dẫn họ đi khắp lâu đài, giải thích cặn kẽ những luật lệ và phong tục mà mọi người phải tuân theo khi ở trong đó. Hắn ta là một gã nói nhiều và thân thiện, nên Sunny nhanh chóng nắm được những điều cơ bản.

Nói chung, mọi thứ rất đơn giản. Họ được phép làm bất cứ điều gì mình muốn, miễn là không vi phạm các quy tắc cơ bản về việc chung sống, cùng với một vài ngoại lệ nhỏ. Có những khu vực bên trong pháo đài mở cửa cho tất cả mọi người, nhưng cũng có những khu vực chỉ dành riêng cho các thành viên trong đoàn của Gunlaug. Những nơi đó được đánh dấu bằng biểu tượng một con rắn quấn quanh một tòa tháp cao.

Trong lúc đi, Sunny nhận thấy nhiều tấm vải đơn giản được thêu biểu tượng đó. Tấm vải dệt màu đen, với một tòa tháp trắng được cách điệu và một con rắn hoàng kim thêu ở chính giữa. Cậu đoán rằng chúng lần lượt tượng trưng cho Thành Phố Hắc Ám, Tòa Lâu Đài Tươi Sáng và chủ nhân của nó.

Ngoài những điều đó, không có nhiều thứ cần biết, ngoại trừ thời gian và địa điểm để tìm thức ăn, nước uống và các nhu cầu thiết yếu khác. Điều cuối cùng Harper nói là về cách họ nên đối xử với những cư dân khác bên trong pháo đài:

"Mọi người ở đây rất tốt, nhưng hai người vẫn nên nhớ cách ứng xử. Nhất là khi giao tiếp với những binh lính và thợ săn. Những người đó bảo vệ chúng ta và mạo hiểm tính mạng để cung cấp cho chúng ta, nên họ xứng đáng được tôn trọng. Nếu một trong số họ... ừm... nếu có hiểu lầm, thì hãy nhớ đến gánh nặng mà họ phải chịu. Đúng vậy."

Sunny liếc nhìn tên thanh niên gầy gò với vẻ mặt u ám và hiểu câu nói đó là: "đừng động đến đám người của Gunlaug, và nếu chúng trêu chọc mình thì phải ngậm miệng mà bỏ qua."

Tuyệt vời.

Cùng lúc đó, cậu cũng có thể lờ mờ nhận ra cách mà mọi người thật sự sống bên trong lâu đài. Điều khiến Sunny bất ngờ là họ không hề bị đè nén hay khổ sở như cậu vẫn nghĩ. Thật ra thì, mọi người có vẻ ổn, làm việc của bản thân với vẻ thản nhiên, thậm chí có phần nhàm chán.

Đương nhiên, cũng có dấu hiệu lo lắng, căng thẳng và áp lực trên vài gương mặt, nhưng điều đó cũng có thể nói về những người trong thế giới thực. Nói chung, những cư dân trong lâu đài, một cách khá bất ngờ, lại trông rất... bình thường.

'Đoán là nhân loại thật sự có thể thích nghi trong mọi hoàn cảnh.'

Và Ngôi Sao Thay Đổi đã dạy cậu rằng, khả năng thích nghi chính là sức mạnh vĩ đại nhất.

Miễn là có chút tính ổn định, nhân loại sẽ tìm được cách. Và có vẻ như tên bạo chúa của pháo đài cổ xưa này, dù đáng ghét đến mấy, vẫn đã mang lại sự ổn định đó cho những Người Ngủ ở Bờ Biển Bị Lãng Quên. Những lời nói của Effie về việc tên khốn đó là thứ duy nhất giữ cho nơi này ổn định, vang vọng trong tâm trí Sunny.

'Có lẽ hắn là... một sự độc ác cần có?'

Cuối cùng, họ đến tòa tháp ở phía tây nhất của lâu đài. Quả thật, nó hầu như trống rỗng và yên tĩnh. Rất ít người có vẻ muốn ở lại đây, bị hình ảnh đáng sợ của Tòa Tháp Đỏ mờ ảo từ xa khiến người ta e ngại, không muốn lại gần.

Nhưng mà, đối với hai người họ, nó lại hoàn hảo. Cassie không thể nhìn thấy gì hết, còn Sunny thì đã quen với sự tồn tại của Tòa Tháp từ lâu nhờ khả năng cảm nhận bóng tối đặc biệt của mình. Hơn nữa, ngay lúc này, mọi cửa sổ trong tháp đều đã đóng, nên cũng không thể nhìn thấy nó được.

Harper bỗng dưng dừng lại và nói bằng giọng hơi xấu hổ:

"Ừm... tôi quên hỏi. Hai người cần một phòng hay hai?"

Không chút do dự, Sunny và Cassie trả lời cùng lúc:

"Một."

"Hai."

Rồi, họ sững sờ và quay sang nhìn nhau với vẻ mặt cứng đờ. Cassie đỏ mặt, còn Sunny thì trở nên xanh xao hơn bình thường.

Cậu không hề có ý đồ đen tối nào khi đề nghị một phòng chung cho cả hai. Chỉ là những tháng ngày cắm trại cùng nhau, việc ở gần Cassie để phòng khi cô cần giúp đỡ đã trở thành thói quen. Quan trọng hơn nữa, cậu cũng không muốn để cô rời khỏi tầm mắt dù chỉ một khoảnh khắc trong tòa lâu đài khó đoán này. Cậu không tin tưởng bất kỳ ai ở trong nơi này cả.

Nhưng trong hoàn cảnh mới này, yêu cầu một phòng chung quả thực mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

"Nhưng mà không có!" Sunny hắng giọng, nhìn Harper và nói:

"Hai phòng nếu chúng ở cạnh nhau. Nếu không thể, thì một."

Chàng trai ngại ngùng gãi đầu, rồi trả lời bằng giọng hơi bất ngờ:

"Ừm... được rồi. Tôi nghĩ mình có thể tìm hai phòng cạnh nhau cho hai người. Đi theo tôi."

Nói đoạn, hắn tiếp tục dẫn đường.

Sunny liếc sang Cassie, rồi lắc đầu và theo sau Harper.

'Cô ta sẽ không hiểu lầm. Đúng không?'

Không lâu sau đó, họ đứng trước hai cánh cửa gỗ cứng cáp. Harper đưa Sunny hai cái chìa khóa sắt và mỉm cười.

"Đến nơi rồi. Hai căn phòng không quá to, nhưng chúng thật sự rất... ờ... ấm cúng. Tận hưởng đêm an toàn đầu tiên nha hai người! Chắc lâu rồi mọi người không cảm thấy an toàn. Tôi biết bản thân chưa từng thấy vậy đến khi tiến vào lâu đài. Cảm ơn thiên đường là cảnh đó đã ở sau tôi! Dù sao thì, thức ăn sẽ được phục vụ một tiếng đồng hồ sau khi mặt trời mọc ngày mai, ở đại sảnh của Tháp Chính (1). Gặp hai người ở đó!"

Dứt lời, hắn liếc họ lần cuối, mỉm cười ngượng ngùng, và bước đi.

Sunny và Cassie đứng đó trong sự im lặng ngượng nghịu.

Vẫn thấy hơi xấu hổ, Sunny thở dài và nói:

"Hy vọng cô không nghĩ rằng tôi..."

Cassie bỗng dưng cười khúc khích.

"Mình biết. Chỉ là không nghĩ ra thôi. Để mình đoán xem, cậu không tin tưởng bất cứ ai trong lâu đài này, vì vậy nên muốn trông chừng mình như diều hâu, để dọa những kẻ khác tránh xa. Giống như một người anh cả cục cằn, khó tính nhưng lại bảo vệ em gái quá mức. Đúng không?"

Vẫn mỉm cười, cô nghiêng đầu qua lại, rồi nói thêm:

"Nói thật thì mình cũng không cảm thấy an toàn ở đây. Nên, cảm ơn! Mặc dù mình phải nói, nơi này gần giống một khách sạn. Bố mẹ mình từng dẫn mình đi du lịch trên núi một lần, bọn mình ở một khách sạn rất cũ. Ừm, tên gì ấy nhỉ... Overgaze? Overlook (2)? Dù sao thì, nơi này y hệt như vậy."

Sunny mỉm cười.

"Đúng không? Tôi chưa từng ở khách sạn nào cả, nhưng đó cũng là ý nghĩ đầu tiên của tôi."

Đương nhiên là nếu khách sạn đó chứa đầy những kẻ bị nhiễm Ma Pháp Ác Mộng, và chủ nhân là một tên bạo chúa cuồng sát, và không có bất kỳ một viên cảnh sát nào để cầu cứu nếu như có chuyện gì đó xảy ra.

'Ha. Buồn cười...'

Sunny sống gần cả đời với sự sợ hãi cảnh sát và cố gắng tránh né họ bằng mọi giá.

Nhưng bây giờ, cậu lại thật sự nhớ họ vô cùng.

(1) Tháp Chính: Tháp canh được thiết kế với chức năng quan sát bên ngoài từ bên trong. Nơi được xây dựng vững chắc nhất trong trung tâm lâu đài, thường là nơi cư trú của quý tộc, tuyến phòng thủ cuối cùng. Nghĩa của từ này khó dịch vì ngay cả trong tiếng gốc nó cũng được dùng để tả nhiều loại kiến trúc trong lâu đài thời Trung Cổ. Có cái là một tháp duy nhất, có cái là cả cụm pháo đài lớn hơn.

(2) Khách sạn Overlook: trong The Shining của Stephen King.