Chương 15: Tài Năng Trẻ

Bậc Thầy Jet nhìn Sunny một lúc, rồi mỉm cười.

"Hoàn hảo. Đó là một mục tiêu tốt... nhất là với những người như chúng ta."

Cô uống một ngụm trà, rồi nhắm mắt trong vài giây.

"...Được rồi. Có nhiều cách để trở nên mạnh mẽ, có những cách thẳng thắn hơn những cách còn lại. Lý tưởng nhất, cậu sẽ muốn có một tổ chức mạnh mẽ hỗ trợ phía sau, nhưng đó không phải cách duy nhất. Thực ra thì một mối quan hệ như vậy là một con dao hai lưỡi. Cậu sẽ nhận được rất nhiều, nhưng cũng phải bỏ ra rất nhiều. Tôi sẽ cung cấp cho cậu những thông tin cơ bản, và cậu có thể tự đưa ra quyết định."

Sunny ngồi thẳng người hơn và chăm chú lắng nghe. Bậc Thầy Jet suy nghĩ vài giây, rồi nói:

"Trong vài ngày tới, cậu sẽ phải lựa chọn muốn đi đến Thành Trì nào. Đó không phải là chọn phe phái để gia nhập, nhưng cũng có mối liên hệ rất gần. Thường thì, những Người Thức Tỉnh trẻ tuổi sẽ phải tranh đấu để giành quyền được gia nhập phe phái mà họ muốn và sau đó sẽ được đưa đến Thành Trì là nơi đặt trụ sở của thế lực đó. Nhưng trường hợp của cậu thì khác biệt. Mọi người đều muốn cậu... ý tôi là, tất cả mọi người. Nên cậu có thể chọn bất cứ Thành Trì nhân loại nào ở Cõi Mộng để làm nhà của mình."

Cô ngừng lại, ngáp, rồi tiếp tục:

"Có lẽ cậu đã biết rồi, có ba Thành Trì vĩ đại của nhân loại ở Cõi Mộng, cũng như những Thành Trì nhỏ hơn. Các Thành Trì chính thuộc về những đại gia tộc, còn các Thành Trì nhỏ hơn thì có thể do những gia tộc nhỏ hơn cai trị hoặc vẫn giữ được sự độc lập. Dù thế nào đi nữa, tất cả đều nằm xung quanh ba khu vực cư trú chính của nhân loại và có liên kết với chúng theo cách này hay cách khác. Cho dù đi đâu, cậu cũng sẽ trong phạm vi ảnh hưởng của một trong các đại gia tộc, chỉ là cậu có thể ở ngay trung tâm, gần trung tâm, hoặc là ngoài rìa của nó."

Sunny gãi đầu.

"Vậy còn chính phủ? Chẳng phải chính phủ cũng điều khiển nhiều Thành Trì?"

Bậc Thầy Jet lắc đầu.

"Ở Cõi Mộng, chính phủ ít ảnh hưởng hơn các đại gia tộc. Nhưng, nó vẫn có sự hiện diện tại tất cả các Thành Trì quan trọng, cho phép chúng tôi đóng vai trò độc đáo. Trong Cõi Mộng, chúng tôi đóng vai trò... như một sợi dây liên kết giữa ba phe phái, đại loại là vậy. Sự linh hoạt đó cũng có những lợi ích riêng của nó, nếu cậu hỏi tôi."

Cô nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn và nói:

"Dù trong trường hợp nào, kể cả nếu như cậu quyết định từ chối lựa chọn hiển nhiên là ở một trong các Thành Trì vĩ đại, cậu sẽ phải lựa chọn từ một trong ba địa bàn. Chúng không hề liên kết với nhau, như nhiều người vẫn nghĩ. Thực tế, có những vùng cực kỳ nguy hiểm và chết chóc ngăn cách ba khu vực cư trú của nhân loại với nhau. Vì vậy, đó sẽ là quyết định đầu tiên cậu phải đưa ra – lựa chọn lãnh thổ.

Hợp lý. Nếu Sunny chọn Bastion, chẳng hạn, thì cậu sẽ có cơ hội xây dựng mối quan hệ với đại gia tộc Valor, gia tộc cai trị nơi đó, hoặc bất kỳ gia tộc nhỏ hơn nào trong phạm vi ảnh hưởng của nó. Nhưng cậu sẽ mất đi cơ hội được chiêu mộ vào đại gia tộc Song, hoặc các gia tộc khác tồn tại ở một khu vực cư trú riêng biệt khác của nhân loại. Và cứ tiếp tục như thế.

Bậc Thầy Jet uống hết trà và nhìn cái ly trống rỗng với biểu hiện nghiêm trang.

''Ồ, đúng rồi. Đây là lúc tôi đáng lẽ phải cho cậu một bài diễn thuyết chiêu mộ và cố gắng thuyết phục cậu tham gia lực lượng của chính phủ. Nhưng tôi sẽ không làm vậy... cậu đủ thông minh để có thể tự nhận ra những lợi ích và bất lợi của con đường đó. Tôi chỉ muốn nói rằng cậu sẽ không bao giờ thực sự được công nhận ngang hàng bởi các thành viên của gia tộc Truyền Thừa - cho dù có đạt cấp SS hay không. Có lẽ họ sẽ không nói thẳng mặt, nhưng cậu sẽ luôn luôn bị đối xử như là người... kém hơn một chút. Đó là trường hợp tốt nhất rồi.''

Biểu hiện của Sunny trầm xuống. Gương mặt của Caster đột nhiên hiện lên trong đầu cậu, cùng với ánh mắt tràn đầy ghét bỏ của hắn.

Tên công tử kiêu ngạo kia đã gọi cậu là gì... một tên tạp chủng? ...Ừ thì, thằng tạp chủng đó đã cắt cổ mày. Bây giờ thì ai cười?

Bậc Thầy Jet cũng đang có vẻ mặt tương tự. Cô cũng đã có những khó khăn riêng vì xuất thân thấp kém? Rất có thể là như vậy.

Trong lúc Sunny tự hỏi con đường để trở thành một Người Thăng Hoa của Bậc Thầy Jet là như thế nào, cô thở dài, rồi mỉm cười với sự trớ trêu.

"Cũng không phải gia nhập gia tộc Truyền Thừa là không tốt. Thực ra, nó là một giấc mơ của nhiều người, thậm chí là đa số. Với danh tiếng của cậu, Sunless, bất cứ gia tộc nào cũng sẽ vui vẻ hỗ trợ cậu. Vài gia tộc thậm chí còn sẽ nhận nuôi cậu. Trời đất ơi... với vẻ ngoài của cậu, ngay cả việc kết hôn cũng không phải là không thể!"

Trong lúc Sunny sặc trà và làm cái động tác phun nước vì kinh ngạc thường thấy trong phim ảnh, Bậc Thầy Jet bật cười.

"Kết hôn... kết cái gì?"

Cô lắc đầu.

"Cậu nghĩ gia tộc Truyền Thừa chiêu mộ nhân tài như thế nào. Có hợp đồng tài trợ, nhận nuôi, và hôn ước, thứ cuối cùng là biện pháp được ưa chuộng hơn đối với những viên ngọc quý thực sự. Bất cứ điều gì có thể tăng cường huyết thống, cậu biết đấy."

Sunny nhìn cô chăm chú với mắt mở to, Bậc Thầy Jet thì bật cười và nói tiếp:

"Dù sao thì, đó là lựa chọn của cậu. Cậu có thể đi với chính phủ, một trong ba đại gia tộc lớn, hoặc là một gia tộc nhỏ. Mỗi phe đều sẽ đưa ra rất nhiều ưu đãi để khuyến khích cậu tham gia với họ thay vì phe khác. Những phe giàu có nhất thậm chí còn sẽ cho cậu rất nhiều mảnh hồn. Cậu và tôi đều biết chúng quan trọng đến mức nào. Rất ít người có thể từ chối một đề nghị như vậy."

Cô thở dài trầm tư, ngập ngừng, rồi nói thêm:

"Đương nhiên, cậu cũng có thể giữ trung lập. Trong trường hợp đó, cậu sẽ không có bất cứ sự hỗ trợ đặc biệt nào ngoài những lợi ích thông thường của một Người Thức Tỉnh được đánh giá cao - về mặt rèn luyện, tài nguyên, hay mở ra các cơ hội. Nhưng cậu cũng sẽ không bị ràng buộc bởi bất kỳ bổn phận nào, tự do đi lại khắp Cõi Mộng tùy theo ý thích của mình, kiếm sống bằng cách săn Sinh Vật Ác Mộng hoặc cung cấp những dịch vụ hữu ích cho Thành Trì mà cậu chọn. Có nhiều Người Thức Tỉnh độc lập ngoài kia, mặc dù rất ít người thực sự thành công. Đó sẽ là một cách sống không hề dễ dàng."

Sunny xoa mặt, cảm giác hơi choáng ngợp vì sự đa dạng lựa chọn trước mắt.

Cậu không cần mảnh hồn, nhưng có rất nhiều thì vẫn có vẻ rất tuyệt.

Bậc Thầy Jet nhếch mép cười.

"...Vậy sao hả? Cậu nghĩ như thế nào?"

Cậu chần chừ một lúc, rồi nói:

"Tôi không biết. Đó là quá nhiều thứ để tiếp thu. Tôi sẽ... phải suy nghĩ về nhiều thứ trước khi đưa ra quyết định."

Cô gật đầu, như thể đã đoán trước được sẽ như vậy.

"Tốt. Những việc như thế này thì tốt nhất đừng nên vội vàng."

Dứt lời, Bậc Thầy Jet lấy một túi nhựa từ trong túi và đẩy nó về phía Sunny. Cậu nhận lấy nó và nhướng mày.

"Gì vậy?"

Cô nhún vai.

"Một túi chất kích thích cấp quân đội để giúp cậu tỉnh táo trong một thời gian. Đừng dùng nhiều hơn một viên mỗi lần... đợi chút, tại sao tôi lại phải giải thích cho cậu nghe. Cậu đến từ ngoại ô, nên kiến thức về việc dùng thuốc chắc hẳn rất rộng rãi. Thôi được rồi, có nó, cậu sẽ có thể giữ tỉnh táo trong khoảng một tuần. Liên lạc với tôi khi cậu sẵn sàng đưa ra quyết định, và tôi sẽ sắp xếp mọi thứ. Ồ, và cứ tự nhiên gọi tôi nếu có bất cứ câu hỏi gì... khoan, không phải bất cứ câu hỏi nào, chỉ những câu hỏi quan trọng thôi."

Cô đứng dậy, vươn vai nhẹ, và cho cậu một nụ cười nho nhỏ.

"Ừ thì... mừng vì gặp lại cậu, Người Thức Tỉnh Sunless. Cậu đã làm tốt, sống sót được ở ngoài đó. Thật ấm lòng khi biết có một người khác trong số chúng ta đã làm được điều đó. Vậy, tôi đi đây. Thời gian không chờ ai cả, đại loại là vậy."

Cô quay người và bước đi, nhưng Sunny ngăn cô lại:

"Ờ... Bậc Thầy Jet?"

Cô liếc nhìn cậu một cách mơ hồ.

"Ừm?"

Sunny hơi chần chừ, rồi nâng thiết bị liên lạc hiện đại, đắt tiền, mới tinh của mình lên:

"Tôi, ờ... tôi không có cách liên lạc cô?"

Bậc Thầy Jet nhìn cậu chăm chú một lúc, rồi cười nhếch mép.

"Muốn số của tôi hử?"

Cảm thấy vành tai mình nóng bừng, Sunny ho khan, nhưng rồi bình tĩnh lại và nói với nụ cười tự nhiên:

"Đúng vậy. Nếu không làm sao tôi có thể gọi cô khi tôi đưa ra quyết định?"

Cô gái xinh đẹp lắc đầu, rồi nhận lấy thiết bị liên lạc và nhập thông tin của mình vào đó.

Trả lại nó cho Sunny, cô nhìn cậu và nói:

"...Rất mong được nghe tin từ cậu, Người Thức Tỉnh Sunless. Vậy thì, gặp lại sau."

Dứt lời, Bậc Thầy Jet rời đi, để lại Sunny ngồi một mình tại bàn.

Nhìn quanh, cậu im lặng ngồi đó một lúc.

Rồi, cậu nói khẽ:

"Không biết... liệu có thể lấy thêm một phần nữa những thứ mình vừa ăn? Sẽ rất tuyệt..."