Chương 16: Bài học lịch sử

Một lát sau, Sunny rời khỏi Nhà Nghỉ Giáo Viên. Ngày đông không một gợn mây chào đón cậu bằng làn gió buốt giá và những bông tuyết li ti nhảy múa dưới ánh mặt trời. Mặc dù chỉ khoác trên mình bộ đồ thể dục đơn giản, mềm mại do bệnh viện Học Viện cung cấp, làn da cậu vẫn không hề cảm thấy quá lạnh.

'Chắc đây là cảm giác của một Người Thức Tỉnh nhỉ.'

Nếu là một năm vài tháng trước, cậu hẳn đã phải chật vật tìm chỗ trú, hy vọng không chết cóng qua đêm, hoặc tệ hơn là đổ bệnh. Nhưng giờ đây, Sunny lại cảm thấy rất ổn. Cậu thậm chí còn không hề khó chịu.

Kéo tay áo xuống che đi hình xăm con rắn, cậu hít một hơi không khí mát lạnh, trong lành, mỉm cười rồi bắt đầu bước đi.

'Quyết định, quyết định...'

Cuộc trò chuyện với Bậc Thầy Jet rất hữu ích, nhưng lại khiến cậu có nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. Mỗi lựa chọn được đưa ra đều có những lợi ích hấp dẫn, nhưng cũng đi kèm những trở ngại vô cùng nghiêm trọng.

'Đại gia tộc, tiểu gia tộc, chính phủ, hay là độc lập?'

Sunny thử tưởng tượng mình là một Truyền Nhân và thầm lắc đầu. Tất cả danh vọng đó, tiền tài đó, sự ngưỡng mộ của đám đông... trở thành một Truyền Nhân có nghĩa là thuộc về giới quyền quý, tinh hoa của tinh hoa. Đó là điều trái ngược hoàn toàn với những gì Sunny đã trải qua trong suốt cuộc đời mình.

...Nhưng ai nói cậu phải mãi như vậy trong tương lai? Từ một kẻ nghèo hèn biến thành một hoàng tử, đó quả thật sẽ là một sự thay đổi khá thú vị. Lãnh Chúa Sunless... nghe cũng được đấy chứ? Đương nhiên, quyết định đó cũng đi kèm những bất lợi nghiêm trọng.

Làm việc cho chính phủ cũng có lợi thế, nhưng cái giá phải trả là không nhận được quá nhiều tài trợ, và cũng bị ràng buộc bởi quá nhiều bổn phận. Cả hai lần Sunny gặp Bậc Thầy Jet, cô ấy đều bận rộn và có vẻ quá sức. Cậu không thể tưởng tượng nổi việc theo đuổi mục tiêu của mình với một lịch làm việc dày đặc như thế.

Một trong những nhiệm vụ của Người Thức Tỉnh làm việc cho chính phủ là săn lùng những thành viên tà ác trong đồng loại. Dù sao thì Người Thức Tỉnh cũng là con người, và trong số họ cũng có những kẻ phạm tội. Đặc biệt là vì nhiều người thường bị khủng hoảng và bị đẩy đến bờ vực điên loạn bởi những trải nghiệm trong Ác Mộng và Cõi Mộng.

Nếu Sunny có thể hấp thụ tinh túy từ những kẻ cậu giết như những Người Thức Tỉnh khác, thì con đường đó sẽ giúp cậu lấp đầy tâm hồn nhanh hơn. Nhưng với tình hình hiện tại, cậu khó có thể hình dung mình mặc đồng phục, trừ khi có Cổng mới mở ra mỗi ngày và cung cấp cho cậu vô số Sinh Vật Ác Mộng để săn.

...Nhân tiện, mỗi năm trung bình có bao nhiêu Cổng mở ra? Đột nhiên, Sunny nhận ra mình không hề biết. Những lời tuyên truyền chưa từng nhắc đến con số chính xác, chỉ nói rằng những Người Thức Tỉnh dũng cảm đã kiểm soát được tình hình. Nhưng liệu sự thật có phải vậy không?

Lựa chọn cuối cùng là độc lập. Lựa chọn đó có vẻ trái ngược với khát vọng tìm kiếm địa vị và càng nhiều lợi ích càng tốt, nhưng đó chỉ là vẻ bề ngoài. Thực ra, Sunny đã đạt được phần lớn những gì mình muốn khi trở thành một công dân hạng cao và được tự do lựa chọn Thành Trì. Đương nhiên, việc không có nguồn tài nguyên dồi dào từ gia tộc Truyền Thừa hay chính phủ sẽ là một mất mát lớn... nhưng đó cũng sẽ mang lại cho cậu cơ hội lớn nhất để giữ kín mọi bí mật của bản thân.

Cả ba lựa chọn đều đáng để cân nhắc.

Cuối cùng, tất cả đều quy về việc cậu đơn giản là không có đủ thông tin để đưa ra quyết định. Vì vậy, tìm kiếm thông tin là ưu tiên hàng đầu. Nhưng... bằng cách nào?

'Gọi là gì ấy nhỉ... thư viện? Học Viện chắc chắn phải có nơi như vậy, đúng không?'

Đương nhiên Sunny chưa từng đến thư viện, nhưng cậu quen thuộc với khái niệm này. Cũng có những trạm công cộng tương tự ở ngoại ô, mặc dù sử dụng chúng tốn tín dụng. Cậu chưa bao giờ có nhiều tiền dư dả, nên rất ít khi cậu đến những nơi đó. Và cậu đến đó cũng chỉ để giải trí, chứ không phải học tập gì.

Giờ đây, Sunny đã có cho mình một thiết bị liên lạc tân tiến nhất, cậu có thể tìm kiếm rất nhiều thông tin từ mạng lưới, nhưng làm vậy chắc chắn sẽ để lại dấu vết điện tử. Xét đến những chủ đề cậu muốn nghiên cứu là khá nguy hiểm, cậu muốn ẩn danh hết mức có thể.

'Vậy thì thư viện...'

Mười phút sau, cậu đến gần một tòa nhà trắng hình vuông. Cũng như phần lớn các công trình của Học Viện, tường của nơi này được làm từ hợp kim tinh khiết, trơn tru, với những cửa sổ rộng có thể được che phủ bằng những tấm màn cường lực bất cứ lúc nào. Không thấy quá nhiều người, nên Sunny cho rằng thư viện không phải là địa điểm phổ biến lắm trong số những Người Thức Tỉnh.

Mà tại sao nó lại phổ biến được, nếu phần lớn thông tin ở đó đều có thể tìm kiếm từ xa trên mạng? Cậu đúng là một kẻ kỳ lạ khi đích thân đến đây.

Bước vào cánh cửa tự động, Sunny nhìn quanh và chớp mắt vài lần.

Khắp nơi cậu nhìn, những giá sách cao đầy ắp sách giấy trải dài. Giữa các giá sách là những chiếc bàn dành cho người học, với vài nam thanh nữ tú đang im lặng ngồi đọc sách. Phần lớn họ đang dùng máy tính bảng để ghi chú, nhưng vài người thì thật sự viết tay.

'Cái...quái...gì vậy?'

Đương nhiên là tất cả những cuốn sách đó đều được in trên giấy tổng hợp... nhưng tại sao chúng lại được in ra giấy?! Chẳng phải sẽ tiện hơn nếu đọc từ những thiết bị điện tử, như những người bình thường vẫn làm sao?

Cậu chưa từng thấy sách thật trong đời. Chỉ riêng ý tưởng đó thôi cũng đủ khiến đầu óc cậu quay cuồng.

...Nhưng nghĩ lại, thì cũng hợp lý. Công nghệ lưu trữ thông tin điện tử rất cao cấp, nhưng cũng dễ bị nhiều loại tổn hại. Trong những thời kỳ tăm tối... trước cả thời kỳ tăm tối hơn nữa của Ma Pháp Ác Mộng... khi nhân loại liên tục trải qua những trận chiến tranh tàn phá và thảm họa tự nhiên, rất nhiều kiến thức đã bị mất đi vì quá dựa dẫm vào các phương tiện điện tử. Kết quả là cả một nền văn hóa đã mãi mãi biến mất.

Giấy vẫn là phương tiện an toàn nhất để gìn giữ kiến thức.

Chỉ là Sunny chưa từng thực sự suy nghĩ đến điều đó.

'Vẫn kỳ lạ...'

Cố gắng không để lộ sự bối rối, Sunny lén lút nhìn quanh và phát hiện một thành viên của đội ngũ nhân viên thư viện. Là một chàng trai trẻ... không, đợi chút... một cô gái trẻ? Một người trẻ tuổi với mái tóc đen cắt ngắn và đôi mắt nâu thông minh, hiện đang đọc một cuốn sách trông có vẻ cũ kỹ. Có một huy hiệu trên ngực cô, với tên "Ren" được viết trên đó.

Ít nhất thì Sunny đoán đó là một cái tên. Có lẽ đó là một chức danh kỳ lạ nào đó trong số các thủ thư. Ai biết họ có những phong tục kỳ lạ gì ở đây?

Tiến lại gần người thủ thư trẻ tuổi, cậu dừng lại cách vài mét và kiên nhẫn chờ đợi được chú ý. Nhưng "Ren" vẫn tiếp tục đọc, hoàn toàn nhập tâm vào câu chuyện mà cuốn sách đang kể, đôi mắt ánh lên những cảm xúc sâu sắc. Tò mò, Sunny nhìn vào tiêu đề trên bìa sách.

'Rơi Tự Do... nghe quen quen. Chắc là một cuốn sách hay. Có lẽ mình nên đọc nó vào một ngày nào đó...'

"À... chào? Tôi có thể xin chút hướng dẫn được không?"

Ren ngập ngừng vài giây, rồi miễn cưỡng đặt cuốn sách xuống và nhìn cậu với nụ cười điềm đạm.

"Đương nhiên. Tôi có thể giúp gì cho cậu?"

Cậu ngừng một chút, rồi nói một cách không chắc chắn:

"Làm sao tôi có thể tìm hiểu về Cõi Mộng và tình hình hiện tại của sự mở rộng của nhân loại vào các vùng khác nhau?"

Ren chớp mắt vài lần, rồi lịch sự hỏi lại:

"Ừm... cậu có thể nói cụ thể hơn được không?"

Sunny thở dài.

"Tôi muốn xem bản đồ và danh sách tất cả những Thành Trì ngoài kia, cũng như biết ai sở hữu chúng và tại sao. Chắc là vậy."

Người thủ thư mỉm cười rạng rỡ:

"À, cậu cũng là người yêu thích lịch sử! Đương nhiên, đương nhiên rồi. Cậu đến đúng nơi rồi. Chúng tôi có tất cả tài liệu cậu cần. Nickel!"

Sunny giật mình.

"Nickel? Nickel là gì? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Đột nhiên, một thủ thư trẻ tuổi khác xuất hiện không biết từ đâu. Người này thì chắc chắn là nam, mặc một bộ áo trắng nhăn nhúm và một chiếc áo khoác màu nâu. Hắn cao ráo và đẹp trai, với mái tóc đỏ hơi rối cùng chút râu lún phún trên cằm, mang một gương mặt thân thiện. Có một huy hiệu trên chiếc áo khoác của hắn, với chữ "Nickel" được viết trên đó.

Hai người là một cặp kỳ lạ.

"Nickel, cậu có thể dẫn chàng trai trẻ này đến khu vực Lịch Sử Cõi Mộng không?"

Người thủ thư cao kia liếc nhìn Sunny và nở một nụ cười rộng.

"Chắc chắn rồi. Xin hãy đi theo tôi."

Họ đi sâu hơn vào trong thư viện, bỏ lại Ren phía sau. Vài giây sau, Sunny nghe thấy tiếng giấy sột soạt phía sau. Có vẻ như người thủ thư dáng người nhỏ nhắn lại mải mê vào cuốn sách.

'Ừm, mình chắc chắn phải xem thử cuốn tiểu thuyết đó. Một công dân cấp bảy thì phải đọc nhiều sách, phải không?'

Nickel dẫn cậu đi sâu vào trong thư viện, hỏi vài câu để thu hẹp phạm vi tìm kiếm. Nhanh chóng, họ đi đến trước một dãy giá sách cụ thể, đầy ắp những cuốn sách liên quan đến Cõi Mộng và lịch sử của cuộc mở rộng chậm rãi của nhân loại.

Chàng trai trẻ kia giúp Sunny chọn vài cuốn, chúc cậu may mắn, và biến mất cũng yên lặng và nhanh chóng như lúc hắn xuất hiện. Sunny nhìn về nơi Nickel đã đứng chỉ vài giây trước, rồi chậm rãi lắc đầu.

'Một thủ thư... tên kia đáng lẽ có thể trở thành một sát thủ.'

Ừ thì... có lẽ hắn đúng là vậy. Nghĩ lại thì, làm việc trong thư viện quả thật có thể là một vỏ bọc hoàn hảo cho những điệp viên bí mật.

'Có lẽ mình cũng nên làm thủ thư...'

Đảm bảo không ai nhìn mình, Sunny đặt những cuốn sách lên chiếc bàn gần đó và đi đến phía giá sách. Ở đó, cậu nhìn chăm chú vào một cuốn sách mà cậu đã để ý vài phút trước.

Tiêu đề của nó thật đơn giản:

"Bất Diệt Hỏa"

Sunny hơi chần chừ, rồi lấy nó khỏi giá.

Cậu khá chắc rằng những Bá Chủ có phần trách nhiệm cho sự suy tàn của gia tộc Neph. Nếu vậy, hẳn phải có chút dấu vết nào đó về danh tính của họ trong lịch sử của Bất Diệt Hỏa.

"Đây chắc là một nơi tốt để bắt đầu tìm kiếm câu trả lời... đúng không?"