Chương 17: Màn sương thời gian

Sunny đặt cuốn sách trở lại bàn rồi ngồi xuống, nhìn tấm bìa trơn của nó với vẻ mặt phức tạp.

Đương nhiên, cậu biết đôi điều về gia tộc Bất Diệt Hỏa. Ai cũng biết cả, bởi thành tựu của họ vô cùng vĩ đại – dù Sunny không được học hành tử tế, nhưng những hình tượng truyền thuyết về phụ thân và ông nội của Ngôi Sao Thay Đổi đã từ lâu đi từ trang sử sách vào văn hóa đại chúng.

Tên của họ gần như đồng nghĩa với chủ nghĩa anh hùng và bản chất bất khuất của tinh thần nhân loại, và nổi tiếng là được tô điểm bằng bi kịch.

Bất Diệt Hỏa là Người Thức Tỉnh đầu tiên trở thành Bậc Thầy, và Kiếm Gãy, con rể của ông, là Bậc Thầy đầu tiên trở thành Thánh. Đương nhiên, họ không làm điều đó một mình – mỗi người đều có một nhóm đồng đội mạnh mẽ cùng chia sẻ gánh nặng trong những đợt thử thách Ma Pháp. Nói chính xác hơn, họ là những thủ lĩnh của đội ngũ đầu tiên chinh phục Ác Mộng Thứ Hai và Thứ Ba.

Tuy nhiên, tên của những đồng đội ấy lại không được biết đến rộng rãi bằng. Sunny đoán rằng những đứa trẻ khác chắc hẳn được học về họ ở trường, nhưng một kẻ hèn mọn như cậu thì chỉ có khái niệm mơ hồ. Chủ yếu, cậu chỉ nhớ rằng một vài người trong số họ về sau đã thành lập những đại gia tộc.

Nhưng mà, nói về anh hùng thì Sunny từng nói với Effie rằng người ta phải chết thì mới có thể trở thành anh hùng, và cậu không hề nói đùa. Một người có thể trở nên nổi tiếng và được tôn trọng vì đạt được thành tựu phi thường nào đó, nhưng chính hành động hy sinh cuối cùng kia mới nâng họ lên địa vị anh hùng.

Đó là lý do tại sao gia tộc Bất Diệt Hỏa được kính trọng hơn nhiều so với các đại gia tộc khác – không chỉ vì thủ lĩnh của những đội ngũ kia xuất thân từ đó, mà còn vì nó có một kết cục bi thảm.

...Có phải không? Nếu Nephis thật sự bằng cách nào đó có thể quay lại thế giới thực, thì danh vọng của gia tộc cô sẽ lại một lần nữa bùng cháy, thậm chí có lẽ còn rực rỡ hơn bao giờ hết. Những người sống sót của Quân Đội Kẻ Mơ đã đối xử với cô như một vị thần...

Bỗng nhiên nhíu mày, Sunny lúng túng mở cuốn sách và bắt đầu đọc. Đã quen với việc đọc từ màn hình, cậu hơi chật vật với những dòng chữ in trên giấy, nhưng cũng nhanh chóng làm quen và mải mê đọc về lịch sử lừng lẫy của gia tộc danh giá này.

Phần đầu tiên được viết về bản thân Bất Diệt Hỏa, và mặc dù thú vị, không có quá nhiều thông tin mà Sunny có thể sử dụng. Cậu đã biết ông nội của Neph là một trong những người thuộc lứa đầu tiên bị nhiễm Ma Pháp Ác Mộng, và ông đã chiến đấu chống lại những Sinh Vật Ác Mộng trong đợt hỗn loạn ban đầu sau khi nó xuất hiện.

Lúc đó, hàng triệu người đột nhiên bị đẩy vào Ác Mộng Đầu Tiên và bỏ mạng, kết quả là hàng triệu Sinh Vật Ác Mộng đã tràn vào thế giới thực. Đương nhiên, gần như tất cả bọn chúng đều chỉ là cấp bậc Ngủ Yên, nhưng ngay cả chừng đó cũng là quá sức đối với những quân đội nhân loại vốn đã ở thế bất lợi. Thậm chí có cả những quốc gia bị tiêu diệt, và trong một thời gian, hành tinh chìm trong hỗn loạn hoàn toàn.

Chỉ nhờ có những người như Bất Diệt Hỏa – đương nhiên lúc đó ông vẫn chưa nhận được Tên Thật – mà tình hình mới có thể thay đổi. Họ là những người đã sống sót qua Ác Mộng Đầu Tiên, rồi tiến vào Cõi Mộng, vạch đường máu đến Cổng Dịch Chuyển. Sau khi quay trở lại thế giới thực, họ hội tụ và chiến đấu chống lại làn sóng Sinh Vật Ác Mộng, cuối cùng đã có thể lập lại trật tự mới cho thế giới...

Trật tự vẫn tồn tại cho đến tận ngày nay.

'Họ là những người thật sự kiên cường.'

Trở thành Người Thức Tỉnh bây giờ đã đủ khó, với tất cả những kiến thức về Ma Pháp mà mọi người gom góp được, đều được thoải mái công bố rộng rãi. Nhưng khi nó mới xuất hiện, những người như Bất Diệt Hỏa không hề biết gì cả. Họ không biết Phân Loại là gì, có bao nhiêu cấp bậc và bao nhiêu lớp Sinh Vật Ác Mộng, chúng có nghĩa là gì, những Ký Ức và Tiếng Vang là gì, Cổng Dịch Chuyển là thứ gì...

Quan trọng hơn hết, họ thậm chí còn không biết liệu cứu rỗi nhân loại có khả thi hay không.

Vậy mà, bằng cách nào đó, họ vẫn học hỏi và chiến đấu. Sunny không thể tưởng tượng thời gian đó địa ngục và tăm tối đến nhường nào. Thật sự, họ xứng đáng nhận được sự tôn trọng của cậu.

...Nhưng, đáng tiếc là, họ không xứng đáng với thời gian của cậu. Ít nhất là không phải hiện tại. Cậu có những vấn đề cấp bách hơn vào lúc này, nên Sunny chỉ đọc lướt qua những trang miêu tả cuộc đời Bất Diệt Hỏa, chiến thắng ở Ác Mộng Thứ Hai, và cái chết anh dũng của ông.

Vị Bậc Thầy huyền thoại đã hy sinh trong lúc bảo vệ những thành phố di tản khỏi đợt tấn công của những sinh vật khủng khiếp tràn vào thế giới thực thông qua một Cổng Cấp Năm. Sự việc đó diễn ra chỉ khoảng một năm sau khi Sunny ra đời, và đã khiến nhân loại mất đi cả một châu lục.

Đó cũng là sự kiện dẫn đến việc mẫu thân của Neph trở thành Rỗng, mặc dù bi kịch đó không được miêu tả chi tiết trong sách. Tất cả những gì được kể đến trong sách là Nụ Cười Thiên Đường đã hy sinh trong thảm họa khi bảo vệ dân thường.

Sunny thở dài, rồi tập trung đọc về Kiếm Gãy.

Phụ thân của Neph không phải là một Truyền Nhân bẩm sinh. Thật ra thì ông xuất thân từ một hoàn cảnh rất khiêm tốn, và vươn lên từ sự tối tăm tuyệt đối đến đỉnh cao danh vọng nhờ tài năng cùng là một thiên tài trong chiến đấu. Ông là một kẻ nghèo khổ đã chinh phục được trái tim của một nàng công chúa và trở thành người thừa kế của gia tộc danh giá nhất trong lịch sử nhân loại.

Cách kể trong sách gợi ý rằng Kiếm Gãy đã vô cùng đau lòng vì cái chết của thê tử, và sự mất mát đó đã khiến ông bùng lên mạnh mẽ hơn nữa, thách thức Ác Mộng Thứ Ba. Kỳ diệu thay, Kiếm Gãy đã thành công, trở thành vị Thánh đầu tiên.

Nhưng câu chuyện của ông cũng không có một kết thúc có hậu. Chỉ vài năm sau đó, ông đã bỏ mạng trong Cõi Mộng khi khám phá một vùng mà sau này được phân loại là Vùng Chết.

Cuốn sách kết thúc bằng một lời tưởng niệm và tri ân dài dòng cho hai vị anh hùng huyền thoại và lời giải thích về tầm quan trọng những cống hiến của họ đối với sự tồn tại và tương lai của nhân loại.

Sunny đóng cuốn sách lại và lắc đầu.

'...Đúng là một mớ nhảm nhí.'

Cậu có lẽ không được học hành tử tế, nhưng như đa số những người ở ngoại ô, Sunny có một kỹ năng bản năng là có thể nhận ra những lời tuyên truyền và đọc một hiểu hai những lời chính thức kia. Và cuốn sách này chính là như vậy – một phiên bản đã được chỉnh sửa, hơi giả tưởng về những sự kiện mà chính phủ cảm thấy thích hợp để "nhồi nhét" cho công chúng. Sự thật thật khó nắm bắt.

Có vài điểm trong cái gọi là lịch sử của gia tộc Bất Diệt Hỏa mà không hề hợp lý trong mắt Sunny.

Đầu tiên là hoàn cảnh bi kịch về cái chết của Nụ Cười Thiên Đường. Nhìn qua, mọi thứ có vẻ ổn, nhưng Sunny biết rằng bà ấy thật sự không phải đã chết – ít nhất là không phải theo nghĩa truyền thống của từ này. Bà ấy là Rỗng.

Nhưng làm sao có thể trở thành Rỗng? Dựa trên cuốn sách, vào lúc đó, Kiếm Gãy đã trở thành một Bậc Thầy, hai người họ là vợ chồng và cộng sự cả trong đời thực lẫn chiến đấu, cùng nhau dẫn dắt đội ngũ. Điều đó có nghĩa là Nụ Cười Thiên Đường cũng phải là một Bậc Thầy.

Nhưng Bậc Thầy thì sẽ đi vào Cõi Mộng bằng cơ thể thật sự chứ không chỉ là trong tinh thần, như cách của Người Ngủ và Người Thức Tỉnh. Sẽ không thể nào có một cái xác vô hồn nếu bà ấy chết ở đó, vậy thì... làm sao có thể? 'Dòng thời gian không khớp...'

Điểm đáng nghi ngờ thứ hai là cái chết của Kiếm Gãy. Thánh là những tồn tại cực kỳ mạnh mẽ, và giết một vị Thánh là không hề dễ dàng. Ngay cả khi đối mặt với một kẻ địch áp đảo, một vị Thánh đáng lẽ tối thiểu vẫn có thể trốn thoát.

Thánh đơn giản sẽ không chết trừ khi họ có nguyên nhân gì đó buộc phải đứng lại chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Những sinh vật có thể giết họ ngay tức thì là quá mạnh mẽ và quá hiếm để có thể ngẫu nhiên bắt gặp, kể cả khi khám phá vùng không rõ trong Cõi Mộng.

Kiếm Gãy lại liều lĩnh và bướng bỉnh đến vậy, biết rằng có một cô con gái cần ông chăm sóc và bảo vệ? Sunny không nghĩ rằng vị kiếm sĩ huyền thoại kia lại cho phép bản thân chết dễ dàng như vậy... trừ khi có một thế lực khác can thiệp.

Và cuối cùng, là những thành viên khác trong đội ngũ của ông.

Sunny thì thầm tên họ:

"Kiếm Gãy, Nụ Cười Thiên Đường, Asterion, Ki Song, Anvil của Valor..."

Asterion, Ki Song, Anvil của Valor...

'Aster, Song, Vale?'