Chương 19: Lực lượng ngầm

Sunny nhìn chằm chằm đống sách trước mặt với vẻ mặt đăm chiêu một lúc lâu, rồi khẽ thở dài.

Thế là, có những thế lực ngầm tồn tại, có khả năng tác động đến toàn thể nhân loại. Những quyền lực vô hình nhưng không kém phần đáng sợ. Và giờ đây, cậu đã biết được danh tính của chúng. Những Bá Chủ này ít nhất cũng mạnh ngang chính phủ, thậm chí có lẽ còn hơn thế.

Mối quan hệ chính xác giữa hai lực lượng – một công khai, một bí mật – vẫn còn là một ẩn số. Tuy nhiên, hiện tại, việc tìm hiểu giới hạn quyền lực của Bá Chủ là bao nhiêu không phải là điều quan trọng nhất.

Điều quan trọng là nhận ra thế giới này không hề đơn giản như cậu vẫn tưởng. Nó nguy hiểm hơn rất nhiều.

Tại sao ư? Bởi lẽ, nếu có một điểm chung nào đó giữa những kẻ nắm quyền, thì đó là sự thù ghét những kẻ dám tiếp cận quyền lực của chúng. Đó là bản chất của nhân loại – trong số những kẻ mạnh, chỉ có thể tồn tại một kẻ mạnh nhất. Do đó, kẻ mạnh nhất sẽ luôn cảnh giác với bất kỳ ai có thể trở nên mạnh hơn mình.

Những đại ca băng đảng ở khu ổ chuột luôn đa nghi, hoang tưởng rằng thủ hạ của mình sẽ làm phản, và thường dùng bạo lực để loại bỏ những kẻ quá thành công. Trong Thành Phố Hắc Ám, Gunlaug đã cai trị bằng nắm đấm sắt, tiêu diệt bất cứ ai dám mạnh mẽ mà không phục tùng hắn.

Và những Bá Chủ cũng không ngoại lệ.

Vì Sunny đã mạnh một cách đáng kinh ngạc, ít nhất là so với những người cùng tuổi, và thậm chí còn có tiềm năng đáng sợ hơn nữa, những Bá Chủ sẽ không đời nào cho phép cậu tồn tại ngoài tầm kiểm soát của chúng.

May mắn thay, chúng vẫn chưa biết giới hạn sức mạnh thật sự của cậu là gì.

Nhưng vì mục tiêu chính của cậu là trở nên mạnh mẽ hơn – mạnh nhất có thể, nhanh nhất có thể, để không bị Nephis bỏ lại quá xa – thì đây... sẽ là một vấn đề lớn.

Đột nhiên, một vài điều về xã hội của những người Thức Tỉnh trở nên rõ ràng hơn.

Từ lâu trước đây, Sunny đã nghe nói Bậc Thầy Jet sẽ không có cơ hội đạt đến cấp bậc Thánh. Có vẻ như, người ta cần một đội ngũ đồng đội xuất chúng và rất nhiều sự hỗ trợ để có thể chinh phục Ác Mộng Thứ Ba, và cô ấy lại thiếu cả hai yếu tố đó vì "vấn đề cá tính".

Liệu những Bá Chủ có cho phép một kẻ không nằm trong tầm kiểm soát của chúng trở thành Thánh? Đa số những tài nguyên và kiến thức về Cõi Mộng đều thuộc về các gia tộc Truyền Thừa, đặc biệt là những thứ liên quan đến các Cấp Bậc cao hơn. Và những gia tộc đó được điều khiển bởi những Bá Chủ... điều này gần như đồng nghĩa với việc chúng có thể ngăn bất cứ ai trở thành Thánh chỉ bằng cách từ chối cung cấp sự hỗ trợ.

Có bao nhiêu Bậc Thầy tài năng như Jet đã bị kìm hãm không cho phát triển mạnh hơn vì họ không phục vụ cho một trong số các Bá Chủ? Trong chính phủ cũng có một vài Thánh. Họ thật sự trung thành với ai?

"Thật đáng ghét... thật sự đáng ghét..."

Đương nhiên, Sunny biết tất cả đều là suy đoán của cậu. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn: lựa chọn mà Bậc Thầy Jet đưa ra cho cậu không hề đơn giản như cậu vẫn nghĩ.

Sự thật thì, cậu không phải đang quyết định giữa đại gia tộc, tiểu gia tộc, chính phủ hay độc lập. Cậu đang quyết định giữa việc làm việc cho Bá Chủ, hay là không.

Và lựa chọn đó sẽ càng khiến mối quan hệ giữa cậu và Ngôi Sao Thay Đổi thêm căng thẳng.

"...Chết tiệt!"

Thở dài, Sunny nhìn quanh những kệ sách, rồi đứng dậy. Cậu phải lấy thêm vài cuốn sách để đọc...

Nhiều giờ sau, cậu mệt mỏi gấp cuốn sách cuối cùng lại và xoa mặt.

Bây giờ khi đã tiếp thu rất nhiều kiến thức về địa lý và tình hình hiện tại ở Cõi Mộng, hạt giống của một kế hoạch bắt đầu nảy mầm trong tâm trí cậu. Tuy nhiên, cậu vẫn cần thêm thông tin. Và cậu sẽ không thể tìm được nó ở đây.

Để có được nó, cậu phải đi thăm một người quen cũ.

Nhưng thứ mà cậu đã tìm được cũng là thêm một chút thông tin về những Bá Chủ.

Asterion, Ki Song, và Anvil của Valor.

Người cuối cùng có lẽ là người nổi tiếng nhất. Là người thừa kế một đại gia tộc, ông ta được nhắc đến nhiều lần trong các văn bản mô tả sự mở rộng địa bàn của nhân loại ở vùng phía bắc Cõi Mộng, cũng như lịch sử của Bastion – một trong ba Thành Trì trung tâm của nhân loại. Thật ra, ông ta dường như là người đã giết con Titan mà xác của nó được dùng để làm ra chiếc ghế Sunny đang ngồi.

"Mạnh mẽ..."

Nhưng mà sau đó, những dấu vết của Thánh Anvil lại biến mất một cách bí ẩn. Không có ghi chép nào nhắc đến cái chết của ông ta, nhưng quyền điều khiển gia tộc Valor giờ đây đã nằm trong tay những người anh em họ của ông... ít nhất thì trên danh nghĩa là như vậy.

Ki Song thì chỉ kém nổi tiếng hơn một chút. Không như Anvil của Valor, bà ta đến từ một tiểu gia tộc Truyền Thừa, và chính tay bà đã nâng địa vị của nó lên thành đại gia tộc ngày nay. Cứ điểm của gia tộc Song, Ravenheart, là nơi cư trú lớn thứ hai của nhân loại trong Cõi Mộng. Tầm ảnh hưởng của nó được tách biệt khỏi hai địa bàn còn lại bởi những vùng đất đặc biệt đáng sợ. Biên giới với gia tộc Valor đặc biệt nguy hiểm, và cũng khá mong manh.

Từ những gì Sunny có thể tìm kiếm được, Ki Song vẫn là người nắm quyền điều khiển gia tộc, mặc dù rất hiếm khi bà ta lộ diện. Bà được biết đến là một người nhân từ và thích làm từ thiện, nhưng đó là tất cả thông tin cậu có thể tìm thấy. Có vẻ như những người con gái nuôi kia chủ yếu làm việc thay bà. Seishan là một trong số đó, mặc dù cô đã bị mắc kẹt ở Bờ Biển Bị Lãng Quên quá lâu nên không được nhắc đến ở bất cứ đâu.

Asterion không liên quan đến đại gia tộc Truyền Thừa thứ ba, ít nhất là theo những gì cậu tìm hiểu được. Cũng không liên quan đến những gia tộc nhỏ hơn. Sunny thậm chí còn không thể tìm được ông ta đến từ đâu và sinh ra vào lúc nào, chứ đừng nói đến việc ông ta còn sống hay đã chết.

Ngay cả những cuốn sách mô tả thành tựu của Kiếm Gãy và đồng đội, tên Asterion cũng chỉ được nhắc đến sơ qua, như thể ông ta chưa từng có cống hiến gì đáng kể.

Sunny lắc đầu, cau mày.

"Để xem nào... tên này mới là kẻ đáng sợ nhất trong cả ba."

Đó là một kết luận khá dễ dàng, bởi lẽ... đồng loại dễ nhận ra nhau. Bản thân Sunny cũng rất ít được nhắc đến và thường che giấu thành tựu của mình.

"Ugh, đau đầu quá..."

Điều tệ nhất là đây mới chỉ là một nửa trong số những nghiên cứu cậu phải thực hiện. Cậu đã tìm hiểu đủ về vị trí của nhân loại trong Cõi Mộng và những Bá Chủ.

Bây giờ, cậu phải tìm hiểu nhiều nhất có thể về các thần thánh, daemon, và Không Rõ.

...Đến lúc ghé thăm Thầy Julius.

Đương nhiên, Sunny không thể tay không đến thăm vị giáo sư già kia.

Gạt những cuốn sách sang một bên, cậu kích hoạt một bảng điều khiển máy tính được tích hợp vào bàn, do dự vài giây, rồi bắt đầu gõ phím:

"...Tất cả Bờ Biển Bị Lãng Quên được chia thành ba phần, một phần trong số đó..."