Chương 32: Nghiền Ép

Nằm trên thảm cỏ mềm mại, Sunny cảm thấy cơ thể ngày càng nặng trĩu. Hòn đảo vẫn tiếp tục dâng lên bầu trời rực rỡ ánh sáng, và từng phút trôi qua, sức ép đè nén càng trở nên gần như không thể chịu đựng nổi.

Khu rừng cổ thụ bao phủ hòn đảo oằn mình, lá cây rụng như mưa. Những thân cây vững chãi phải uốn cong cành nhánh, gần như chạm xuống mặt đất. Tiếng răng rắc vang lên, vài cành cây yếu hơn vỡ vụn và rơi xuống, rải đầy những mảnh gỗ sắc nhọn khắp nơi.

Sunny nhăn mặt, toàn thân chật vật gồng mình chống đỡ. Cậu vẫn có thể cử động và hô hấp mà không quá khó khăn, ít nhất... là lúc này. Nhưng chẳng bao lâu nữa, hòn đảo sẽ dâng lên đủ cao để khiến mọi chuyển động trở nên gần như bất khả thi.

...Và nếu cậu kém may mắn hơn, hòn đảo sẽ tiếp tục bay lên, cuối cùng khiến cả việc hít thở cũng trở nên khó khăn. Hy vọng những sợi xích sẽ kéo căng và dừng lại trước khi điều đó xảy ra.

Bầu trời trên Đảo Xiềng Xích đẹp đến nao lòng, nhưng cũng là một vùng cấm địa. Không gì có thể sống sót dưới sức ép khủng khiếp bao trùm nơi đó – dù là nhân loại, Sinh Vật Ác Mộng, hay bất cứ sinh vật nào khác...

À, trừ một thứ duy nhất. Sunny đưa mắt nhìn thẳng lên, tìm kiếm bóng dáng của Tháp Ngà đang lơ lửng trên không trung, ẩn mình trong một màn mây.

Tháp Ngà là thứ duy nhất dường như có thể chịu đựng được áp lực chết chóc của bầu trời cấm kỵ. Đó là một ngôi đền cao lớn, tráng lệ được xây dựng từ vật liệu trắng tinh khôi, không phải đá cũng không phải gỗ. Hòn đảo mà Tháp Ngà tọa lạc rất nhỏ, chỉ rộng hơn phần chân tháp một chút, và xung quanh nó là những tảng đá vỡ vụn.

Vài sợi xích đứt rời lơ lửng từ lòng đất hòn đảo, lúc lắc theo từng chuyển động. Tháp Ngà hiện rõ trên bầu trời vào ban ngày, được tắm trong ánh nắng mặt trời, và đêm đến, nó tỏa sáng rực rỡ dưới ánh trăng phản chiếu. Không ai biết công trình kiến trúc bí ẩn kia là gì và tại sao nó không bị hủy diệt bởi lực lượng khủng khiếp đã phá hủy mọi thứ khác dám vươn lên bầu trời Đảo Xiềng Xích, bởi vì không ai có thể chịu đựng Nghiền Ép ngày càng tăng lên để tiếp cận nó.

Thậm chí, nhiều người còn tin rằng nó chỉ là một ảo ảnh.

'Khốn kiếp thật...' Cuối cùng, hòn đảo mà Sunny không may mắc kẹt đã đạt đến độ cao tối đa, và rung chuyển dữ dội khi những sợi xích nối nó với các đảo khác bị kéo căng đến cực hạn. Áp lực ở độ cao này quả là một sự tra tấn... nhưng vẫn chưa đến mức chết người.

Xương cốt cậu không bị vỡ vụn dưới sự tấn công của Nghiền Ép, và cậu vẫn có thể thở, dù đã rất chật vật.

Đáng lẽ sẽ tốt hơn nếu Sunny có thể dùng cái bóng thứ hai bao bọc lấy mình, nhưng cậu không muốn tỏ ra quá mạnh mẽ trước mặt Bậc Thầy Roan.

Nhân tiện nhắc đến... Vị kỵ sĩ hùng mạnh kia lại chọn đúng lúc này để cất lời. Giọng nói của ông có vẻ hơi gắng gượng:

"Này, Sunless. Cậu vẫn thở được chứ?"

Sunny nghiến răng, cố gắng đáp lời. Cuối cùng, cậu chỉ có thể phát ra một tiếng 'ừm' khẽ để xác nhận.

"Tốt, tốt. Thực ra, đây chưa phải là mức Nghiền Ép tồi tệ nhất. Nếu lên cao thêm khoảng trăm mét nữa, ngay cả ta cũng sẽ gặp khó khăn."

'...Cảm ơn đã cho biết.'

Đến lúc này, Sunny đã hối hận vì họ không leo lên con griffin và lao xuống Bầu Trời Bên Dưới.

Đảo Xiềng Xích là một nơi nguy hiểm, và những Sinh Vật Ác Mộng sống ở đó đáng sợ và mạnh mẽ hơn hẳn tưởng tượng. Nhưng mà, những sinh vật sống bên dưới hòn đảo còn tồi tệ hơn rất nhiều. Sunny từng nhìn thấy chúng vài lần từ xa, và chỉ cần hồi tưởng lại những sinh vật kinh dị đó cũng đủ khiến cậu rùng mình.

Dù vậy, họ chắc chắn có thể chiến đấu mở đường qua đó... có lẽ...

Chắc chắn sẽ tốt hơn cái sự tra tấn độc ác này nhiều.

'Argh...'

Nhưng giờ đây cậu không thể làm gì khác ngoài nghiến răng chịu đựng. Phút này qua phút khác, giờ này qua giờ khác. Sunny thậm chí không thể suy nghĩ rõ ràng nữa vì áp lực từ bầu trời vô tận đã trở nên quá kinh khủng. Cậu chỉ có thể âm thầm chịu đựng và chăm chú nhìn Tháp Ngà.

Cái bóng của cậu, ngược lại, đang rất vui vẻ. Nó không hề nhúc nhích, không muốn bị Bậc Thầy Roan phát hiện, nhưng Sunny có thể cảm nhận được ánh mắt khoe khoang của nó.

'Thằng khốn... tao sẽ quấn mày vào Đá Bình Thường rồi bắt mày hét không ngừng nghỉ suốt hai mươi bốn giờ liền... lúc đó xem ai còn cười được...'

Cái bóng hơi giật mình, rồi ngượng ngùng giả vờ hứng thú với thứ gì đó khác và dời ánh mắt đi.

'Ừ, biết điều đấy...'

Đâu đó trong khu rừng, lại một cái cây nữa nổ tung với tiếng răng rắc ầm ĩ. Sunny cố gắng quay đầu nhìn về hướng đó, nhưng cần quá nhiều nỗ lực. Cậu không phải lo lắng về việc bị Sinh Vật Ác Mộng tấn công trong trạng thái bất lực này. Hiện tại, chúng cũng đang ẩn mình trong hang ổ, chịu đựng Nghiền Ép không khác gì cậu. Ai có thể chiến đấu trong cái áp lực địa ngục này chứ? Sunny có cảm giác như thể có cả một ngọn núi đè nặng lên ngực mình. Mỗi hơi thở đều đòi hỏi nỗ lực tột cùng. Toàn thân cậu đau nhức, và ánh mắt đã hơi mờ đi. Kiệt sức, cậu nhắm mắt lại, vận chuyển bóng tinh thông qua cơ thể uốn lượn của Rắn Linh Hồn để duy trì sự sống cho cơ thể đang dần tan nát.

'Chết tiệt... Mình sẽ ngủ quên mất, phải không? Lúc họ gọi... vào buổi sáng? Một cuộc gọi quan trọng như vậy, mà mình lại sẽ bỏ lỡ...'

Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho sự đau đớn tột cùng khi âm thanh loảng xoảng của những sợi xích, như một lời ban phúc, cuối cùng lại vang lên bên tai cậu.

'Ôi, cảm ơn thần linh...'

Sau khoảng bốn tiếng đồng hồ, hòn đảo cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển trở lại, tiến vào giai đoạn hạ xuống. Từng chút một, áp lực đè nén dần yếu đi.

Bậc Thầy Roan thở phào nhẹ nhõm bên cạnh Sunny. "Phần tệ nhất đã qua rồi. Đợi thêm chút nữa thôi nhóc. Cậu sắp ổn rồi."

Sunny liếc nhìn người đàn ông lớn tuổi rồi thở dài. Cậu từng rất ghét bị gọi là 'nhóc', nhưng giờ thì không còn như vậy nữa, ít nhất là không nhiều như trước. Cậu chỉ cảm thấy hơi đăm chiêu.

Cậu không còn cảm giác mình là một thằng nhóc nữa. Từ rất lâu rồi... kể từ khi trở về từ Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Sau khoảng mười phút dài đằng đẵng như tra tấn, hòn đảo đã hạ xuống đủ thấp để họ có thể cử động, và từ từ đứng dậy.

Nghiền Ép đã qua.