Chương 33: Nhà Nghiên Cứu Hèn Nhát

Sunny chậm rãi lật người, rồi chống gối đứng dậy. Cậu thở dốc, cả cơ thể rã rời như thể vừa bị nghiền nát bởi cỗ máy xay thịt. Trong khi đó, Bậc Thầy Roan thì dường như chẳng hề hấn gì.

Vị kỵ sĩ đã đứng dậy, quấn lại chiếc khăn choàng cổ màu xanh dương một cách thong thả.

Khu rừng quanh họ cũng phát ra tiếng thở dài như của con người. Những cây cổ thụ khẽ rung rinh, phát ra tiếng răng rắc, vươn những cành cây về phía mặt trời. Những cành gãy nằm lại trên đất, tạo thành một lớp gỗ mục dày đặc, khó mà xuyên qua được.

Sunny liếc nhìn người đàn ông lớn tuổi với chút ghen tị, rồi đứng dậy, cố gắng rũ bỏ sự mệt mỏi rã rời. Sau vài phút nghỉ ngơi và uống thỏa thuê nước từ Suối Vô Tận, cậu cảm thấy mình gần như đã hồi sinh. Liếc nhìn người đàn ông cao lớn, cậu hỏi:

"Làm sao ngài có thể bay lên đó bằng con griffin? Tôi không có ý xúc phạm... nhưng việc đó có vẻ chỉ dành cho những kẻ điên rồ."

Roan bật cười.

"Ta không bay lên quá cao, trừ khi thật sự cần thiết. Thông thường, cậu có thể bay trên những hòn đảo đang hạ xuống mà không phải chịu quá nhiều áp lực. Sau một thời gian, cậu sẽ dần hình thành được cảm giác về giới hạn chịu đựng của cơ thể mình, cả về mức độ lẫn thời gian."

Ông xoa bóp bờ vai rộng của mình và nói thêm, giọng mang chút tự hào:

"Hơn nữa, ta dù sao cũng là Bậc Thầy. Ta có thể chịu đựng tốt hơn một Người Thức Tỉnh bình thường. Nhưng dù vậy, cậu đã thể hiện rất xuất sắc. Thật lòng mà nói, ta đã khá chắc rằng mình sẽ phải bỏ dở chuyến tuần tra này để vác cái thân thể đẫm máu của cậu trở về Thánh Địa với tốc độ nhanh nhất, rồi ném vào Cổng Dịch Chuyển. Ta đoán họ không nói dối về lũ nhóc Bờ Biển Bị Lãng Quên đâu nhỉ."

Sunny chớp mắt vài cái, rồi thận trọng hỏi:

"...Họ nói những gì?"

Người đàn ông mỉm cười.

"Cứng như thép, vô cảm với nỗi đau và nỗi sợ hãi một cách đáng sợ, và mạnh mẽ... đến mức gần như đáng sợ. Những đứa trẻ đáng sợ, đó là cách mô tả chính xác nhất mà ta từng nghe."

Sunny ngập ngừng một lát, rồi khịt mũi khinh miệt.

"Vô cảm với nỗi đau và nỗi sợ hãi? Thật là vô lý. Tôi tự hào bản thân là một kẻ hèn nhát - ai cũng nên như thế. Hèn nhát thì có gì sai? Nỗi sợ hãi giúp người ta sống sót, còn sự dũng cảm thì chỉ khiến họ mất mạng."

"Còn đau đớn, thì thôi đi, cảm ơn. Tôi đã bị đánh, bị đốt, bị đè, bị nhấn chìm, bị cắt, bị đâm, bị chém, bị cắn, bị nhai, và bị mổ ruột gan đủ cho vài kiếp rồi."

Trong khi Bậc Thầy Roan nhìn cậu với ánh mắt kỳ lạ, Sunny nhướng mày hỏi:

"Ờ... có chuyện gì à?"

Người đàn ông cao lớn lắc đầu, rồi gãi cằm, giọng đầy vẻ tự hỏi:

"Không, không có gì cả. Chỉ là... nếu là thật vậy, Sunless... thì cậu làm gì trên Đảo Xiềng Xích này? Chẳng phải cậu nên ở một nơi thoải mái và an toàn như Bastion hay sao?"

Sunny ngượng ngùng quay mặt đi, rồi ho khan một tiếng.

"À... ừm... có vài lý do cho việc này. Một phần không nhỏ là vì..."

Cậu nhìn quanh hai bên, rồi hạ giọng, nói rất nghiêm túc:

"...Ngài chắc chắn sẽ không tin nổi, nhưng chính phủ thực ra trả tiền nếu người ta viết về Cõi Mộng. Và vì Đảo Xiềng Xích phần lớn vẫn chưa được khám phá, họ đã trả tiền thưởng hậu hĩnh để tôi đi khắp những di tích phủ bụi ở đây và ghi chép lại một số điều. Thực ra, tôi là một nhà nghiên cứu được thuê đó, tin nổi không!"

Cậu nhếch mép cười, quan sát Bậc Thầy Roan đang nhìn mình chằm chằm với vẻ khó tin. Sau một lúc, ông nói:

"Cậu là một người kỳ lạ, cậu biết không?"

Sunny nhún vai đáp:

"Hả? Dường như ai cũng biết điều đó. Dù sao thì... đừng nói với ai những gì tôi vừa nói. Tôi không muốn có cạnh tranh."

Người đàn ông cao lớn chớp mắt vài cái, rồi mỉm cười:

"Không thành vấn đề. Cậu có cần ta đưa về Thánh Địa không? Hay cậu có thể tự quay lại?"

Sunny suy nghĩ một lát, rồi nói:

"Tôi sẽ ổn. Dù sao cũng không quá xa. Nếu tôi vội vã, thì tôi có thể quay lại trước buổi sáng và trở về thế giới thực ngay lập tức. Thực ra tôi có việc cần phải làm ở đó."

Bậc Thầy Roan gật đầu, vỗ vai Sunny.

"Được thôi. Vậy ta đi đây. Rất hân hạnh được gặp cậu, Sunless. Nếu cần gì trong tương lai, đừng ngần ngại mà đến tìm ta ở Thánh Địa."

Dứt lời, ông triệu hồi Tiếng Vang của mình. Một luồng ánh sáng trắng rực rỡ xuất hiện từ không khí, xoáy tròn, rồi chậm rãi biến thành hình dáng một con griffin mạnh mẽ. Con thú có cánh đứng sừng sững, nhìn xuống Sunny như một sinh vật khổng lồ pha trộn giữa sư tử, đại bàng và cơn ác mộng thuần túy. Chậm rãi, nó hạ đầu xuống, nhìn cậu chằm chằm với cặp mắt xinh đẹp nhưng phi nhân tính.

Cái mỏ của nó đáng sợ không kém gì Tín Sứ Tòa Tháp.

Sunny hơi căng thẳng, lùi lại vài bước, sẵn sàng tan biến vào bóng tối bất cứ lúc nào.

Cậu không thực sự nghĩ rằng Bậc Thầy Roan đột nhiên sẽ tấn công mình, nhưng hoang tưởng vẫn tốt hơn là chết.

Người đàn ông cao lớn triệu hồi bộ giáp, rồi dễ dàng nhảy lên lưng griffin, giơ nắm đấm lên chào Sunny. Ngay giây tiếp theo, Tiếng Vang vươn cánh, đẩy mình rời khỏi mặt đất, tạo ra một cơn cuồng phong thổi tung mọi thứ xung quanh.

Sunny cố gắng đứng vững, rồi nhìn theo con griffin bay về phía xa. Chậm rãi, vẻ mặt thân thiện biến mất khỏi khuôn mặt cậu.

'Ừ thì, biết sao giờ...'

Bậc Thầy nổi tiếng kia hóa ra lại khá dễ chịu. Phải nói, ông là Truyền Nhân nhờ hôn nhân, chứ không phải từ khi sinh ra... dù vậy, Sunny vẫn cứ nghĩ mình sẽ bị đối xử với nhiều sự ghét bỏ và thù hằn hơn, trong trường hợp tốt nhất thì những cảm xúc đó sẽ được che giấu dưới lớp mặt nạ tử tế giả dối.

Nghĩ lại thì, ngay cả vị Thánh đang cai quản Đảo Xiềng Xích cũng khá là giản dị, dù có hơi lạnh lùng. Sunny cũng không có nhiều cơ hội để tương tác với cô ấy sau ngày đầu tiên được cô ấy đưa đến Thánh Địa.

Thở dài, cậu đi về phía xác con quái vật và đẩy nó văng khỏi mép đảo với một cú hích đầy bực bội.

Xác con vật rơi thẳng xuống và nhanh chóng biến mất vào bóng tối sâu thẳm của Bầu Trời Bên Dưới.

Để đảm bảo không có gì xuất hiện từ bên dưới hòn đảo để bắt lấy nó, Sunny đứng ở mép đảo vài phút, rồi thở dài...

Và rồi, cậu tự mình nhảy vào vực thẳm không đáy ấy.