Chương 8: Bước Chân Bóng Tối

Các nhân viên bệnh viện đã sắp xếp cho mỗi Người Thức Tỉnh mới một căn phòng nhỏ nằm ở tầng hầm, để họ có thể nghỉ ngơi, làm quen với những kỹ năng mới trong khi chờ đợi chỗ ở cố định hơn – tất nhiên, đó là nếu họ quyết định ở lại Học Viện.

Đây cũng là nơi họ có thể đón gia đình đến trò chuyện riêng tư. Hiện tại, nhiều cuộc đoàn tụ đầy xúc động đang diễn ra trong những căn phòng tương tự xung quanh phòng của Sunny, mang theo cả niềm vui sướng lẫn nỗi đau bởi những người sống sót của Quân Đoàn Kẻ Mơ đã mắc kẹt ở Bờ Biển Bị Lãng Quên suốt nhiều năm.

Họ đã trải qua địa ngục, đúng vậy, nhưng người thân của họ ở thế giới thực cũng đã chịu đựng rất nhiều đau khổ.

...Còn Sunny thì chẳng biết gì về những điều đó cả. Dù sao thì cũng đâu có ai chờ đợi cậu trở về.

Dù sao thì căn phòng được cung cấp cũng khá thoải mái. Nó có một khu vực để rèn luyện, một chiếc bàn với bình nước và vài món ăn vặt, một chiếc ghế sô pha, và cả một chiếc giường.

Đương nhiên, không một ai trong số những người vừa trở về lại có ý định đi ngủ. Ít nhất là trong vài ngày tới.

Ở cuối danh sách ký tự, Sunny nhìn thấy một dòng mới:

Cổng Dịch Chuyển: -

Thông thường, tên của Cổng Dịch Chuyển mà Người Thức Tỉnh sử dụng lần cuối sẽ được ghi ở đó. Đó là điểm neo của họ tại Cõi Mộng.

Mỗi khi Người Thức Tỉnh chìm vào giấc ngủ, họ sẽ được đưa đến Cổng Dịch Chuyển đã neo họ lại, để dành thời gian trong Cõi Mộng – nhiều nhất theo ý muốn hoặc ít nhất có thể, chỉ ở lại cho đến khi linh hồn họ sẵn sàng di chuyển giữa các thế giới một lần nữa – và sau đó sẽ đi qua cánh Cổng Dịch Chuyển đó để thức dậy ở thế giới thực.

Tuy nhiên, Cổng Dịch Chuyển ở Bờ Biển Bị Lãng Quên đã bị phá hủy. Vì lý do đó, mỗi người sống sót của Quân Đoàn Kẻ Mơ giờ đây đều không có điểm neo tại Cõi Mộng. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ mãi mãi bị mắc kẹt ở thế giới thực.

Thay vào đó, điều này có nghĩa là họ sẽ bị đưa đến một điểm ngẫu nhiên ngay khi chìm vào giấc ngủ, giống như chuyến đi đầu tiên đến vùng đất của ác mộng. Viễn cảnh phải đặt số phận mình vào tay Ma Pháp một lần nữa thật sự quá đáng sợ.

Đặc biệt là với Sunny, người luôn có số phận nghiệt ngã, thường xuyên thấy bản thân rơi vào những hoàn cảnh cực đoan nhất.

Tuy nhiên, tình huống không thực sự quá tồi tệ.

Có một cách để Người Thức Tỉnh mới có thể thay đổi điểm neo của mình mà không cần dựa vào vận may. Đó là tìm kiếm sự giúp đỡ từ một Thánh, người có thể đưa họ đến Cõi Mộng mà không cần Ma Pháp can thiệp, xuất hiện gần điểm neo của chính Thánh đó.

Đương nhiên, điểm neo đó khả năng cao sẽ nằm trong một trong các Thành Trì của nhân loại, cho phép Người Thức Tỉnh tự neo mình vào Cổng Dịch Chuyển trong lãnh thổ của con người.

Chỉ có khoảng vài chục Thánh còn sống trong toàn bộ nhân loại, nên đối với một Người Thức Tỉnh bình thường, việc tìm kiếm sự giúp đỡ từ họ sẽ không hề dễ dàng.

Nhưng Sunny không phải là một Người Thức Tỉnh bình thường. Thực ra, không một ai trong Quân Đoàn Kẻ Mơ là như vậy cả.

Mỗi năm, những Người Thức Tỉnh mới với tiềm năng lớn nhất thường được các Thành Trì hùng mạnh mời chào và cung cấp phương cách để giúp họ neo vào Cổng Dịch Chuyển của mình. Mọi người đều có lợi trong giao dịch đó – những Người Thức Tỉnh tài năng có cơ hội thay đổi điểm neo nếu muốn, còn các Thành Trì thì có thêm một người bảo vệ mạnh mẽ hoặc một nghệ nhân hữu ích để tăng cường điều kiện sống và cơ sở vật chất của mình.

Với sự phi thường của hàng trăm người sống sót từ Bờ Biển Bị Lãng Quên và hoàn cảnh kỳ lạ của họ, một cuộc chiến chiêu mộ nhỏ sẽ bùng nổ trong vài ngày tới. Các Thành Trì sung túc sẽ tranh giành quyền lợi để có thêm những người trẻ tuổi xuất sắc này vào dân số của mình, đưa ra những phần thưởng lớn và tốt hơn, giống như một cuộc đấu giá.

Chính phủ cũng chắc chắn sẽ can thiệp, giúp đỡ những người vì lý do nào đó không thể tìm được một Thành Trì làm nơi trú ngụ.

Những người sống sót của Quân Đoàn Kẻ Mơ chỉ cần thức đủ lâu để đưa ra lựa chọn và giải quyết các chi tiết cho điểm neo tương lai của mình. Vì thể chất của họ vượt xa người thường, họ không cần ngủ mỗi ngày, nên hai hay ba ngày cũng sẽ không thành vấn đề.

...Sunny có rất nhiều việc phải làm trong những ngày ít ỏi đó.

Điều đầu tiên cậu chú tâm đến sau khi trở về phòng riêng của mình là thử nghiệm giới hạn của Bước Chân Bóng Tối.

Kết quả của những kiểm tra đó khiến cậu ngạc nhiên một cách dễ chịu.

Đúng như cậu đoán, khả năng di chuyển giữa các cái bóng tương tự một dạng dịch chuyển tức thời. Cậu có thể tiến vào một cái bóng đủ lớn để bao bọc cơ thể và ngay lập tức xuất hiện ở một cái khác.

Tuy nhiên, khoảng cách của cú nhảy đó không quá lớn. Hiện tại, nó thậm chí còn nhỏ hơn phạm vi của Giác Quan Bóng, chỉ khoảng một chục mét. Nhưng cậu biết rằng nó sẽ tăng lên sau khi cậu hấp thụ thêm mảnh bóng, giống như phạm vi của Điều Khiển Bóng đã tăng lên khi ở Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Cũng có một ngoại lệ khác cho quy luật này.

Cậu có thể di chuyển giữa các cái bóng của mình cho dù chúng cách xa đến đâu.

Hiện tại, cậu có thể điều khiển bóng của mình cách xa đến vài cây số. Điều này có nghĩa là, nếu cả hai được cử về hai phía đối diện và đạt đến giới hạn của Điều Khiển Bóng, cậu có khả năng ngay lập tức vượt qua bốn cây số trong thời gian chưa đầy một giây.

Và đó chỉ là một khía cạnh của Bước Chân Bóng Tối. Khía cạnh còn lại thì có thể nói là thậm chí còn kỳ diệu và bất ngờ hơn.

Trước đây, Sunny có thể di chuyển xuyên qua những cái bóng như thể cậu là một phần của chúng, trở nên gần như không thể bị phát hiện.

Nhưng bây giờ, cậu thực sự có thể trở thành một phần của những cái bóng, chìm vào chúng và trở nên hư ảo. Điều này không chỉ khiến cậu hoàn toàn không thể bị phát hiện bằng thị giác, thính giác và khứu giác, mà còn cho phép cậu di chuyển với tốc độ phi thường trong những cái bóng không bị ngắt quãng, cho dù chúng có to lớn và bao la đến mấy.

Trong trạng thái đó, cậu sẽ không phải lo lắng đến những đòn tấn công vật lý, nhưng ngược lại cũng sẽ không thể thực hiện những đòn tấn công đó.

Cảm giác này cũng rất kỳ lạ. Như thể... một sự yên bình. Sunny phải liên tục nhắc nhở bản thân tập trung và không quên mất mình đang làm gì.

Khả năng này có thể trở nên thực sự phi thường vào ban đêm hoặc trong một hệ thống hang động tồi tệ nào đó, như cái mà họ đã trải qua trong chuyến thám hiểm ở Dãy Núi Rỗng.

Nói tóm lại, Bước Chân Bóng Tối rất phi thường.

Tuy nhiên, nó cũng có cái giá của mình.

Không như Điều Khiển Bóng, thứ đến với Sunny tự nhiên như hơi thở, việc sử dụng Bước Chân Bóng Tối yêu cầu cậu phải tiêu hao tinh túy. Khoảng cách cú nhảy càng xa và cậu càng ở trong trạng thái bóng hư ảo càng lâu, thì cậu sẽ phải tiêu thụ càng nhiều tinh túy.

Sunny cho rằng cú nhảy bốn cây số theo lý thuyết kia sẽ đốt sạch bóng tinh của cậu, khiến cả hai tâm khô cạn như sa mạc.

Đương nhiên, việc sử dụng tinh túy không giống như việc sử dụng mảnh bóng. Linh hồn cậu luôn chậm rãi tạo ra tinh túy, dần lấp đầy tâm đến dung lượng tối đa, còn mảnh bóng thì tăng dung lượng tối đa của nó và được dùng để tạo ra tâm mới, cũng như biến Tiếng Vang thành Bóng.

Dù vậy, cậu vẫn cần tinh túy để có thể chiến đấu một cách hiệu quả và sử dụng những pháp thuật mạnh mẽ của các Ký Ức cấp bậc cao hơn, nên việc kiểm soát sự tiêu hao này là một công việc tinh tế.

Quả thật, việc trở thành một Người Thức Tỉnh đã mở ra một tầng lớp mới, mang đến cả những cơ hội phi thường lẫn những vấn đề quỷ quyệt. Có rất nhiều thông tin cần phải xem xét.

...Nhưng rồi cậu sẽ từ từ tìm hiểu.

Ngồi trên sàn của nơi ở tạm thời của mình, Sunny thở dài và triệu hồi các ký tự.

Cuối cùng, đã đến lúc gặt hái phần thưởng.

Cậu đã làm rất nhiều việc, đạt được vô số thứ để đến được đây. Đầu tiên, lặp đi lặp lại cùng một động tác chém kiếm hàng ngàn lần, ngày qua ngày, cho đến khi tay cậu đổ máu và cơ bắp gào thét vì đau đớn. Học những kata cơ bản và các động tác của phong cách chiến đấu trôi chảy của Neph, rồi có đủ kiến thức để biến nó thành của riêng mình. Suýt chết để nhận được món quà thấu hiểu, rồi chiến đấu chống lại Thánh Bóng và chậm rãi thêm vào những kỹ thuật vững vàng đó vào phong cách của mình.

Quan sát những chuyển động của cái bóng của mình để nắm bắt được sự khác biệt nhỏ nhoi trong cách nó di chuyển, rồi bỏ ra vô số giờ cố gắng hiểu được ý nghĩa ẩn giấu đằng sau đó, cho đến khi đầu óc muốn sôi lên. Phá vỡ được bí ẩn đó và đi vào quá khứ để quan sát sự ra đời của người nô lệ đền thờ không tên, và điệu khiêu vũ đẹp đẽ của người mẹ.

Và rồi, quá trình rèn luyện đầy tra tấn và gian nan để biến ý tưởng về nghệ thuật chiến đấu tuyệt vời, khó nắm bắt kia thành hiện thực.

Chỉ để cuối cùng thành công giữa một trận chiến hung tợn, đẫm máu với Nephis.

Trong số mọi thành tựu của cậu, đây có lẽ là thứ khiến cậu tự hào nhất.

Vì Khiêu Vũ Bóng hoàn toàn thuộc về cậu. Nó là thứ cậu tạo ra gần như từ hư không, thứ mang theo và thể hiện tính cá nhân của cậu.

Sunny chưa từng nhận được bất kỳ loại thừa kế nào, nên truyền thừa này, được cậu tự tạo ra dành cho chính mình, nắm giữ một vị trí đặc biệt trong trái tim cậu.

...Nhìn những ký tự lấp lánh, cậu đọc:

Truyền Thừa Phân Loại: [Khiêu Vũ Bóng].

Trình Độ Khiêu Vũ Bóng: [1/7].

Di Vật Thứ Nhất: [Nhận]

Di Vật Thứ Hai: Chưa có...

Di Vật Thứ Ba: Chưa có...

Nín thở, cậu tập trung vào ký tự miêu tả di vật đầu tiên và thì thầm:

"Nhận."

Khi Sunny quan sát, những ký tự tỏa sáng rực rỡ vài giây, rồi thay đổi.

Di Vật Đầu Tiên: Đã Nhận.

Và ngay giây kế tiếp, Ma Pháp dịu dàng nói vào tai cậu:

[Bạn đã nhận được một Di Vật Truyền Thừa Phân Loại.]

[Bạn đã nhận được một cái Bóng: Rắn Linh Hồn].