Chương 101: Bốn Thợ Săn

Không lâu sau khi đám Bóng rời đi, mối liên kết mà Sunny chia sẻ với chúng trở nên yếu ớt. Cậu vẫn có thể cảm nhận sự tồn tại đó, nhưng không nhiều hơn vậy. Chuyện tương tự cũng xảy ra với hai cái Bóng vui vẻ và ớn lạnh – khi Ác Mộng và Rắn Linh Hồn rời khỏi phạm vi Điều Khiển Bóng, giờ đã lên đến khoảng bốn cây số, cậu mất đi khả năng cảm nhận chúng, và cảm nhận thế giới qua chúng.

Sunny cảm giác chúng vẫn ở ngoài kia, đâu đó, nhưng chỉ có vậy. Đột nhiên mất đi khả năng nhìn và nghe qua hai trong ba cái Bóng một cách đột ngột và hơi khó chịu, cứ như thể cậu vừa mất đi một con mắt và một cánh tay vậy. Nó khiến Sunny cảm thấy rất khó chịu.

Không chỉ sức mạnh của cậu bị giảm đi đáng kể khi thiếu vắng những đồng đội trung thành, khiến cậu cực kỳ dễ bị tổn thương, mà còn vì cậu lo lắng cho chúng. Từng có nhiều cơ hội cử Thánh đi săn một mình trong quá khứ, nhưng Sunny chưa từng làm vậy. Rủi ro là quá cao... cả với Bóng lẫn với cậu. Chúng mạnh hơn khi ở cùng nhau...

Những cái Bóng không nên ở quá xa chủ nhân của mình.

Nhưng hiện tại không còn lựa chọn nào khác. Cậu không biết chính xác ba Lãnh Chúa Xích kia sẽ ra tay khi nào, nhưng không còn nhiều thời gian trước khi điều đó xảy ra. Trước khi cuộc chạm trán cuối cùng bắt đầu, Sunny phải trở thành một Ác Quỷ.

...Dù sao thì Neph đã là một Bạo Chúa rồi. Để cô ta bỏ xa mình như vậy là không được.

Thở dài, cậu quay người và đi trở lại căn phòng của mình. Cái Bóng ảm đạm theo sau, cố gắng không để lộ rằng nó cũng nhớ những người anh em của mình.

Đám Bóng đã rời đi, nhưng vẫn còn nhiều việc Sunny cần làm. Cậu phải chuẩn bị bản thân cho trận chiến, cả tinh thần lẫn thể chất.

Vài ngày kế tiếp trôi qua khá bình lặng. Sunny rèn luyện cung thuật với Kai, luyện kiếm với Cassie, và mài giũa kỹ năng dùng giáo với sự giúp đỡ của Effie. Ba người còn lại cũng bận rộn với những chuẩn bị của riêng họ.

Đôi lúc, cả bốn người rời khỏi Thánh Địa để đi săn và kiểm tra khả năng phối hợp của cả đội. Sunny thu được vài Mảnh từ những chuyến đi săn ngắn ngủi đó.

Vào ban đêm, cậu tiếp tục thí nghiệm với phép dệt. Nhưng cậu cũng cẩn thận ngủ đủ giấc. Sẽ không ổn nếu vào trận chiến cuối cùng trong trạng thái kiệt sức...

Sau vài ngày như vậy, khi Sunny đang nằm trên giường, Ma Pháp bất chợt thì thầm bên tai cậu:

[Bạn đã giết một Quái Vật Sa Ngã, Sát Nhân Che Mặt.]

[Bóng của bạn trở nên mạnh mẽ hơn.]

Sunny ngồi dậy và nhìn chăm chú vào bóng tối, căng thẳng. Vậy là một trong số chúng đã tìm được con mồi... cậu không biết là ai – Thánh, Rắn hay Ác Mộng – thậm chí cũng không biết liệu chúng có bị thương trong trận chiến đó hay không. Tất cả những gì cậu biết là một trong những cái Bóng của mình vừa thắng lợi, và không bị tiêu diệt.

Sau cú giết đầu tiên đó, những Mảnh Bóng bắt đầu liên tục đổ vào linh hồn cậu, khiến mục tiêu tạo ra Tâm mới trước đợt giao tranh định mệnh kia bớt vẻ vô vọng.

Trong lúc này, tất cả những gì Sunny có thể làm là tiếp tục.

Sau hai tuần rèn luyện phép dệt, cậu có thể tự hào nói... rằng cậu đã thành công phá hủy ba mươi tám trên ba mươi chín món Ký Ức nhận được từ Đấu Trường Đỏ. Cái duy nhất còn lại là cây sáo xương lục bảo. Nhưng ít nhất thì điều đó giúp cậu không gây thiệt hại với những Ký Ức thật sự của mình.

Sau thành công ban đầu với việc cấy ghép phép thuật, Sunny phát hiện nó không hề dễ như cậu tưởng... ừ thì, cậu chưa từng nghĩ nó dễ, nhưng hiện tại, cậu nhận ra có nhiều điều phức tạp hơn cậu phải cân nhắc, không chỉ đơn thuần là việc dệt phép thuật.

Mỗi Ký Ức có dung lượng nhất định về số lượng phép thuật nó có thể chứa. Phép thuật càng mạnh mẽ, thì gánh nặng lên phép dệt càng lớn. Để chống chịu được nó, phép dệt cần được neo vào những điểm cố định, mỗi điểm là một đầu của những sợi chỉ tinh túy.

Sunny đã tạo ra những neo đó từ Mảnh Hồn – càng dùng nhiều, Đẳng Cấp của Ký Ức càng cao, và dung lượng của nó càng lớn. Nhưng Cấp Bậc của Mảnh cũng đóng vai trò, mặc dù theo một cách khác. Ngoài dung lượng, phép dệt còn có giới hạn về độ mãnh liệt mà chúng có thể chịu đựng.

Những phép thuật mạnh mẽ hơn tạo ra quá nhiều áp lực lên những sợi chỉ và những điểm neo, và vì vậy, cả những sợi chỉ và những điểm neo đều phải có Cấp Bậc đủ cao để có thể chịu đựng nó. Thêm vào đó nữa, chỉ những phép thuật yếu nhất mới có thể được kích hoạt bị động, dựa vào nguồn năng lượng linh hồn sẵn có của bản thân Ký Ức – mọi thứ khác sẽ chỉ hoạt động khi được lấp đầy bởi dòng chảy tinh túy từ linh hồn người dùng.

...Nhưng không chỉ vậy.

Sunny đã tìm ra theo cách khó khăn rằng không phải mọi Ký Ức đều có thể chứa mọi phép thuật, bất kể chúng có đủ dung lượng và khả năng chịu đựng hay không. Một số thứ đơn giản là không tương thích với nhau. Cậu nghi ngờ rằng đó là do tên của Ký Ức, và từ đó là bản chất của nó, có vai trò trong việc này.

Cậu đã chuyển phép thuật [Kêu Vang] vào Chuông Bạc và Đá Bình Thường, và cũng đã khiến Đá Bình Thường, vốn có thể lặp lại âm thanh nó nghe được, giờ đây còn có thể lặp lại cả suy nghĩ của Sunny nữa. Cả hai sự thay đổi đó đều cải thiện những đặc tính vốn có của Ký Ức, thay vì giới thiệu một khả năng hoàn toàn mới. Chúng không hề mâu thuẫn với bản chất của chúng.

Nhưng khi cậu cố thử làm gì đó cấp tiến hơn, kết quả là một thảm họa. Cậu không thể thêm vào một phép thuật có khả năng hủy diệt cho một Ký Ức vốn dùng để phòng thủ, trừ khi cậu muốn toàn bộ phép dệt tan vỡ.

Nhưng không dễ để hiểu bản chất thật sự của những Ký Ức... lấy ví dụ như Kẻ Phục Hận Kiên Nhẫn, nó là một chiếc khiên, và mục đích của nó là để bảo vệ chủ nhân. Vậy mà, chiếc khiên ấy lại sở hữu những phép thuật có khả năng gây ra sự hủy diệt khủng khiếp trên chiến trường. Nên, Sunny đã mất một thời gian dài – và rất nhiều Ký Ức lãng phí – để có thể có được những hiểu biết ban đầu về sự tinh tế trong việc chuyển phép thuật nào, và chuyển đi đâu.

Gợi ý đã ở ngay trước mắt cậu từ ban đầu... tên của Ký Ức đã che giấu bản chất của nó. Cậu vẫn không thể hoàn toàn nắm bắt được nó, nhưng sau khi phá hủy vài chục Ký Ức, Sunny đã có thể phát triển một trực giác cho phép cậu ít nhất có thể nắm bắt được phương hướng chung của chúng.

Không nhiều... nhưng ít ra là có gì đó.

Vào đầu tháng thứ năm ở trong Ác Mộng, Sunny thấy mình đang ở trên một hòn đảo có phần quen thuộc. Cách cậu một quãng, một khu rừng với những cây cao, bóng tối bao trùm giữa những thân cây.

Khu rừng trông khác với trong tương lai. Ở đó, những cây này xiêu vẹo và cong queo, vỏ cây hóa đen và sần sùi. Nhưng ở đây thì chúng không cần phải thay đổi để thích nghi với gánh nặng khủng khiếp của Nghiền Ép. Vậy nên, khu rừng vẫn đứng vững.

...Nhưng đám sói thì cơ bản vẫn vậy.

Sinh vật Ác Mộng lao về phía cậu có kích thước bằng một chiếc xe tải nhỏ, với bộ lông cứng như thép và cái mõm dài, đáng sợ. Hàm của nó đủ rộng để cắn đứt đôi một người, và đủ mạnh để nghiền nát cả xương lẫn giáp thành bụi.

Khi con thú khổng lồ nhảy vồ về phía cậu, Sunny né sang trái và để Effie lao vào sinh vật đó, cú đấm của cô khiến nó văng xuống đất và rên rỉ. Một giây sau đó, một mũi tên từ trên cao giáng xuống, xuyên thủng một chân con sói và ghim chặt nó xuống đất. Một thanh rapier mảnh khảnh lóe lên giữa không trung, làm điều tương tự với cái chân còn lại.

Effie xuất hiện gần con sói, đè nó xuống bằng toàn bộ sức mạnh phi nhân loại của mình, và hét lên:

"Đến nào! Tên khốn này mạnh thật! Mạnh kinh khủng!"

Sunny không để họ phải chờ đợi. Nhảy ra trước, cậu vung Cảnh Tượng Tàn Nhẫn lên và đâm nó vào giữa sáu con mắt đang phát sáng của sinh vật kia. Gần như ngay tức thì, ngọn lửa điên dại cháy trong chúng dần tối đi, rồi tắt hẳn.

Sunny thở dài và Ma Pháp thì thầm:

[Bạn đã giết một Quái Vật Sa Ngã, Sói Hãi Hùng.]

[Bóng của bạn trở nên mạnh hơn.]

Cậu đương nhiên không cần sự giúp đỡ của cả đội để giết một con Sói Hãi Hùng. Đám thú tà ác này là con mồi dễ xơi đối với kẻ như cậu.

...Nhưng cậu cần sự hỗ trợ của họ cho việc sắp sửa xảy ra.

Triệu hồi ký tự, Sunny tìm đến dòng quen thuộc.

Ký tự là:

Mảnh Bóng: [3000/3000].

Cậu chuẩn bị tinh thần, và một giây sau đó, giọng nói của Ma Pháp lại vang lên:

[Bóng của bạn tràn đầy sức mạnh...]

Đã đến lúc cậu trở thành một Ác Quỷ.