Chương 11: Lãnh Chúa Bất Tử

Sau một lúc, trong bóng tối, Elyas đột nhiên lên tiếng, như thường lệ, hắn chỉ độc thoại với Sunny.

Trong vài tuần qua, gã Thức Tỉnh trẻ tuổi này đã hình thành thói quen thỉnh thoảng trò chuyện với đồng đội ác ma của mình, mặc dù sinh vật đáng sợ kia chỉ có thể đáp lại bằng những cái gật đầu, lắc đầu, hoặc đôi khi là một cái nhún vai thờ ơ. Trò chuyện với sinh vật bóng tối không hẳn là một cuộc đối thoại, nhưng mà...

Có lẽ đó là một trong số ít những điều giúp hắn không phát điên.

...Sunny có thể hiểu được tại sao gã kia phải làm vậy, bởi vì sự thiếu khả năng nói chuyện là một trong những điều đang đẩy cậu đến bờ vực điên loạn, lấy đi từng chút nhân tính còn sót lại của cậu.

"Này ác ma. Ngươi... ngươi nghĩ đó là thật không? Về cây kiếm gỗ kia..."

Sunny nhìn chằm chằm gã trai trẻ, rồi nhún vai. Cậu không có ý kiến gì về chuyện đó, bởi cậu chẳng biết cây kiếm gỗ kia là thứ gì.

Elyas thở dài.

"Trước khi Hiếu Chiến bắt chúng ta, ta đã nghe nói về những Thử Thách tàn khốc của chúng. Thật ra thì mọi người ở nhà đều nghe nói. Nỗi kinh hoàng về Đấu Trường Đỏ là thứ mà mọi bậc cha mẹ dùng để dọa trẻ con, khiến chúng vâng lời."

Hắn trở nên im lặng, rồi sau một lúc mới tiếp tục, giọng đều đều:

"...Nhưng mà họ cũng nói rằng có một cách để thoát khỏi nơi tồi tệ này. Nếu có người đủ dũng cảm... nếu họ đủ chính trực... thì họ sẽ được trao một thanh kiếm gỗ, và nhận được quyền chiến đấu để giành lấy tự do cho bản thân."

Sunny khẽ quay người, nghiêng đầu.

'Đúng là một câu chuyện cổ tích hay...'

Gã nhóc tội nghiệp này đang tự lừa dối bản thân nếu hắn nghĩ rằng đám tín đồ Thần Chiến Tranh sẽ thả họ đi. Dũng cảm, chính trực... những khái niệm đó là xa lạ với đám cuồng tín điên rồ kia.

Hay nên nói là chúng hiểu nó hoàn toàn khác.

Sunny đã dành đủ thời gian quan sát đám Chiến Binh – hay Hiếu Chiến, theo cách Elyas gọi – để hiểu chúng không phải là những kẻ độc ác, hoặc ít nhất là chúng không tự coi mình như vậy. Thế giới quan của chúng vặn vẹo, tàn nhẫn đến dã man, nhưng lại khá đơn giản.

Chúng tin tưởng vào sự gian khổ, vào sự vinh quang. Người ta phải trải qua gian khổ mới có thể đạt đến vinh quang, và bản thân sự gian khổ đó chính là điều vinh quang nhất. Đó là lý do tại sao chúng lại vui sướng khi thấy kẻ được yêu thích nhất của chúng, Bóng Tối, tàn sát khắp đấu trường, dù hắn có giết thứ gì, hay bất kỳ ai khác – đám Sinh Vật Ác Mộng hay bạn bè và gia đình của chúng.

...Vì chết trong lúc gian khổ chống lại một đối thủ áp đảo là đỉnh cao của vinh quang. Chết dưới tay cậu là một vinh dự và một cách thể hiện đức hạnh của chúng.

Thứ duy nhất chính trực hơn việc bị giết bởi một kẻ địch mạnh hơn... chính là giết kẻ địch đó.

Trong đầu chúng, đám Chiến Binh thấy việc họ làm với đám nô lệ không phải là bất công tàn nhẫn, mà là một món quà nhân ái. Đám nô lệ không bị ép tàn sát lẫn nhau để giải trí cho đám đông. Thay vào đó, chúng đã được hào phóng ban cho một cơ hội bước trên con đường đúng đắn và vươn tới vinh quang...

Đó là lý do tại sao Sunny không nghĩ bất cứ tên nô lệ nào sẽ được phép rời khỏi đấu trường. Làm vậy sẽ là một tội lỗi to lớn nhất, một sự sỉ nhục đáng xấu hổ mà đám Hiếu Chiến, trong lòng nhân từ biến thái của chúng, sẽ không bao giờ để đám nô lệ phải chịu đựng.

Đối với chúng, đó mới là loại tàn nhẫn độc ác nhất.

'Đám tâm thần chết tiệt...'

Sunny không chắc là mỗi người tôn sùng Thần Chiến Tranh đều kỳ quặc như này. Thực ra, cậu khá chắc rằng giáo phái khát máu này đã được sinh ra ở đây, tại Vương Quốc Hi Vọng. Những chủ nô mà cậu từng gặp ở Ác Mộng Đầu Tiên cũng tôn thờ cùng vị thần, nhưng hoàn toàn không giống đám cuồng chiến này...

Vương Quốc Hi Vọng là một nơi rất kỳ lạ, từ những thông tin ít ỏi mà cậu biết được thông qua Elyas.

Sunny giờ đây biết rằng mình đã bị đưa đến khoảng thời gian khoảng một ngàn năm sau sự hủy diệt của vương quốc thật sự bởi Thần Mặt Trời. Bây giờ, chỉ còn lại cái tên. Những người sống trong vùng đất này thậm chí còn không biết Ác Ma Khát Vọng là ai, nếu có biết, thì họ chỉ biết cô ta từng bị các vị thần trừng phạt và giam cầm trong Tháp Ngà.

Và nghĩa vụ của họ là canh giữ nhà tù ấy.

Trong nghĩa vụ này, người của vương quốc được dẫn dắt bởi bảy vị lãnh chúa. Hay đúng hơn là năm, vì hai người đã chết rồi.

Bản thân Tháp Ngà vẫn chưa bị tách rời khỏi những hòn đảo còn lại, và vẫn nằm ở trung tâm vùng này, vây quanh bởi một thành phố lớn – thành phố xinh đẹp với những cây cầu trên không và những cống nước trắng xóa mà cậu đã nhìn thấy được tái tạo từ tro tàn ngay khi Ác Mộng bắt đầu. Đó là nhà của Elyas.

Tháp Ngà là nơi sống của những người tôn thờ Thần Mặt Trời, và được bảo vệ bởi hai trong năm vị lãnh chúa còn lại.

Phía tây của vùng thuộc về phe phái đông đúc thứ hai của Vương Quốc Hi Vọng, những kẻ tôn thờ Thần Chiến Tranh, và đây chính là nơi Sunny đã bất hạnh tìm thấy mình. Cậu đã thấy những bức tượng Thần Chiến Tranh ở vài nơi trong đấu trường, mặc dù chúng không giống cái cậu nhìn thấy trên hòn đảo kỳ lạ với dòng sông chảy vòng tròn.

Những bức tượng của vị Thần Chiến Tranh, cũng như của sự sống, tiến bộ, công nghệ, thủ công, trí tuệ, và nhân loại đều miêu tả ông ta ở dạng chiến binh hùng mạnh trong một bộ giáp nặng nề, cầm ngọn giáo đẫm máu và một chiếc khiên nứt rạn.

Những Chiến Binh đó cũng được dẫn đầu bởi một trong những lãnh chúa – nữ tư tế xinh đẹp của Thần Chiến Tranh, người có tên là...

Solvane. Mỹ nữ hoàn hảo kia là một trong những kẻ thống trị Vương Quốc Hi Vọng.

Những kẻ tôn thờ Thần Chiến Tranh và Thần Mặt Trời có vẻ như có mâu thuẫn, và các lãnh chúa đứng đầu họ cũng vậy. Đó là cách mà Elyas và gia đình hắn bị bắt và đưa đến đấu trường này, biến thành những nô lệ phải chiến đấu trong các Thử Thách.

Hai vị lãnh chúa còn lại thì trung lập và không liên quan gì, vì phe phái của họ nhỏ hơn nhiều và không nắm thực quyền. Một người ở xa phía bắc, người còn lại ở đâu đó về phía đông. Elyas không biết quá nhiều về họ, nên Sunny cũng vậy.

...Cậu chỉ biết rằng năm vị lãnh chúa kia, không nghi ngờ gì nữa, chính là những xiềng xích trường tồn được nhắc đến trong mô tả của Xích Bất Tử. Những người canh tù bất tử được tạo ra bởi Thần Mặt Trời để giam giữ Hope trong tòa tháp của cô ta, xiềng xích... mãi mãi.

Điều từng là nghi ngờ giờ đã trở thành khẳng định. Có quá nhiều đầu mối, vài điều cậu đã biết trước cả khi tiến vào Hạt Giống, và vài điều cậu thu thập được từ lời nói của gã trai trẻ.

Và có lẽ... chỉ có lẽ... kiến thức đó có thể giúp cậu giành được tự do.