Chương 14: Bức Họa Của Hope

Một ngày mới lại đến, mang theo đau đớn, cực khổ và tuyệt vọng.

Sunny và Elyas bị kéo đến đấu trường, tên Hiếu Chiến Thăng Hoa như mọi ngày, dẫn họ đi bằng sợi xích gắn vào cổ. Sunny loạng choạng bước tới, ánh mắt cậu dán chặt vào tấm lưng đồ sộ của hắn.

Hắn ta cao lớn đến mức phi thường so với loài người, thậm chí còn cao hơn con ác ma bóng tối mà Sunny đang trú ngụ bên trong. Dáng vóc hắn uy nghiêm và hùng tráng, một cảm giác sức mạnh đáng sợ gần như hữu hình tỏa ra từ hắn. Sứ đồ của Chiến Tranh khoác trên mình bộ giáp da rách nát và tấm áo choàng đỏ tả tơi, những chi tiết khác đều bị che khuất sau chiếc mũ áo trùm kín.

Trong suốt mấy tuần qua, Sunny chưa từng nhìn thấy mặt hắn, cũng chưa bao giờ nghe hắn nói chuyện.

Cây đao khổng lồ sau lưng tên Người Thăng Hoa trông cũng hết sức đặc biệt. Nó chắc chắn được yểm bùa ma thuật mạnh mẽ nào đó... bây giờ khi Sunny chuyển suy nghĩ sang bản chất của ma thuật, cậu lặng lẽ quan sát những ký tự được khắc dọc theo lưỡi của món vũ khí nặng nề đó.

'Lại là ma pháp rune...'

Hợp lý... người cổ đại làm sao có thể đưa ma thuật vào vũ khí của mình bằng cách nào khác? Họ đâu thể dựa vào Ký Ức hay phép dệt. Dù vậy, vũ khí ma thuật dường như hiếm hơn nhiều ở Vương Quốc Hi Vọng so với thế giới thức tỉnh. Đa số Người Thức Tỉnh mà Sunny từng đối đầu tại đấu trường này đều sử dụng vũ khí tầm thường hoặc những món đồ có pháp thuật thô sơ, yếu ớt.

Không thể nào sánh được với những Ký Ức mạnh mẽ mà Sunny đã quen thuộc, dù Sunny không rõ liệu đây có phải là bản chất của thời đại này, hay chỉ là một dấu hiệu khác cho thấy sự suy thoái toàn diện đang ngự trị tại tàn tích của Vương Quốc Hi Vọng. Mọi thứ ở đây đều có vẻ lạc hậu, hao mòn, và đang trên bờ vực tan rã.

Rõ ràng là cả vùng đất này đang trên đà suy tàn, và đã như vậy từ rất lâu rồi.

...Khi quan sát những ký tự trên cây đao kia, cậu cũng để ý thấy nó có vài vết nứt mẻ. Bộ giáp da của tên khổng lồ câm lặng kia cũng có nhiều vết trầy xước hơn trước đây...

Có vẻ như tên Người Thăng Hoa này cũng tham gia vào các trận chiến trong đấu trường.

'Chắc chắn sẽ có ngày phải đối đầu với con quái vật này...'

Cuối cùng, cánh cửa sắt gỉ sét hiện ra trước mắt, ánh mặt trời chói chang xuyên qua những song sắt. Âm thanh ồn ào của đám đông vang vọng khắp những bức tường đá, tràn ngập lấy cậu như một cơn thủy triều.

Cánh cửa mở ra, và những sợi xích được tháo khỏi vòng cổ. Sunny và Elyas bước vào khu vực chiến đấu đầu tiên và nhìn đối thủ bò ra từ một đường hầm tương tự.

Tên Người Thức Tỉnh trẻ tuổi giơ vũ khí lên – một cây giáo ngắn làm từ một cái sừng vặn vẹo – và nặn ra một nụ cười gượng gạo.

"May mắn... hôm nay may mắn đứng về phía chúng ta, Ác Ma! Những sinh vật kia được gọi là Kẻ Đào Hang. Trên nền đá cứng, lợi thế chính của chúng đã bị mất đi! Chỉ cần đừng để chúng nuốt chửng..."

Sunny gầm gừ, rồi lao về phía trước và gào lên.

...Khó khăn. Hôm nay sẽ rất khó khăn.

Cậu buộc phải sử dụng Khiêu Vũ Bóng để nhìn thấu linh hồn của đám Sinh Vật Ác Mộng, bất chấp việc làm vậy quá nhiều có thể đe dọa hủy hoại phần tâm trí vốn đã bất ổn của cậu. Cậu cũng phải tập trung vào trận chiến và quan sát kỹ lưỡng đấu trường cổ đại này, hy vọng tìm thấy dấu vết nào đó về ma thuật của Hope.

Gần giống như những buổi rèn luyện đầu tiên với Thánh, khi cậu vừa phải chống đỡ những đợt tấn công của cô, vừa phải tập trung vào cái bóng của bản thân để giải mã bí mật trong điệu nhảy của nó. Vấn đề là, khi đó, cậu chỉ bị đánh cho bầm dập.

Giờ đây, cậu không được phép thất bại.

Sunny lao đến đám Đào Hang ghê tởm kia, trông giống như những cái túi thịt phồng rộp với cái hàm tròn khổng lồ há hốc trên đó, và cố gắng tàn sát đám quái vật mà không bị chúng nuốt chửng.

...Trận chiến đầu tiên đến rồi qua đi, sau đó là trận thứ hai, rồi thứ ba, và thứ tư.

Sunny đã tiêu diệt đám Đào Hang, rồi một sinh vật trông như bộ xương khổng lồ biết di chuyển, với những khúc xương xanh lục cứng như đá hoa cương, sau đó là một bầy kiến quái vật bao phủ sàn đấu như một tấm thảm, và cuối cùng là một sinh vật tựa như một ngọn núi không ngừng tiết ra thứ bùn nhầy nhụa, với những lưỡi hái thép sắc bén như dao cạo nhô ra từ cơ thể.

Cơ thể cậu bị xé rách, cắt xẻ, nghiền nát và gặm nhấm. Elyas đã chữa trị phần lớn những vết thương nghiêm trọng, nhưng những vết thương còn lại thì vẫn ở đó, chưa đáng để lãng phí tinh túy vào lúc này.

Sunny lại một lần nữa bị choáng ngợp bởi đau đớn, giận dữ và nhu cầu nghiệt ngã phải chiến đấu để sinh tồn. Mọi thứ khác đều biến mất... chỉ còn lại chiến đấu, máu và giết chóc.

Và nỗi sợ hãi.

...Nhưng hôm nay, chừng đó là không đủ.

Cậu cố gắng xuyên qua màn sương chiến đấu bao phủ tâm trí và tiếp tục tìm kiếm, quan sát mọi ngóc ngách của Đấu Trường Đỏ – từ sàn đấu, những bức tường bao quanh, cho đến những hàng ghế cao chót vót – tìm kiếm những ký tự chạm khắc tinh xảo.

Nhưng cậu chỉ tìm thấy những bức tượng Thần Chiến Tranh, những gương mặt hân hoan của khán giả, và bề mặt phong hóa của vật liệu đá cổ xưa. Không hề có dấu vết chạm khắc nào.

'Mày ở đâu... ở đâu chứ...'

Trận đấu thứ năm suýt chút nữa đã cướp đi mạng sống của cậu. Trong lúc chiến đấu với một kẻ địch quen thuộc – một sinh vật khổng lồ giống sâu, sở hữu sức sống gần như bất tận – Sunny vấp ngã trên bề mặt gồ ghề của đấu trường, mất thăng bằng rồi ngã lăn ra.

Nếu không nhờ Elyas, người không chút sợ hãi nhảy ra phía trước để thu hút sự chú ý của sinh vật khủng khiếp kia, thì cậu có lẽ đã bị nó tàn nhẫn vồ lấy, thậm chí là bỏ mạng.

Lần đầu tiên Sunny chiến đấu với sinh vật này, cuối cùng nó đã chịu thua tổn thương linh hồn liên tục do Cảnh Tượng Tàn Nhẫn gây ra. Nhưng hôm nay cậu không có món Ký Ức chết chóc đó để giúp đỡ... chỉ còn vuốt, răng và sừng.

Cuối cùng, Sunny thật sự phải xé xác con vật khổng lồ kia thành nhiều mảnh. Chỉ khi cơ thể nó bị xé nát hoàn toàn, con sâu mới ngừng tái tạo da thịt và hồi phục vết thương, cuối cùng mới chết hẳn.

Kiệt sức, Sunny khụy gối thở dốc, rồi ném ánh mắt căm ghét về phía đám đông đang hò reo tên mình. Cuối cùng, cậu cúi đầu và liếc về phía cái rãnh rộng trên nền đá của sân đấu, nơi suýt chút nữa đã cướp đi mạng sống của cậu.

Có vài đường rãnh như vậy trong những khu vực chiến đấu, cắt xuyên sàn đá của đấu trường, tựa như những kênh dẫn để máu chảy vào. Thông thường, cậu sẽ chú ý đến vị trí của chúng từ trước để tránh vấp ngã vào khoảnh khắc quan trọng, nhưng hôm nay, với sự chú ý bị phân tán giữa chiến trường và việc quan sát tìm kiếm, Sunny đã sơ suất trong việc đó.

'Cái quái quỷ gì thế này... sao chúng không làm sân đấu bằng phẳng chứ?!'

À thì, câu trả lời khá rõ ràng. Tất cả lượng máu đó phải chảy đi đâu đó, và nếu không có những rãnh này, thì cả đấu trường đã dần biến thành một hồ máu đỏ sẫm khổng lồ.

Cậu nhíu mày.

'Khoan đã... điều này không hợp lý...'

Sunny khựng người lại, phát hiện cánh cửa dẫn đến khu vực chiến đấu thứ sáu đã mở ra.

Những đường rãnh này cũng cổ xưa như chính Đấu Trường Đỏ... điều đó có nghĩa là chúng đã tồn tại từ trước khi đám Hiếu Chiến tổ chức những Thử Thách bẩn thỉu của chúng. Từ rất lâu trước khi cái tên Đấu Trường Đỏ được đặt ra.

Điều đó có nghĩa là những rãnh này đã được cắt vào đá từ lúc nó vẫn còn trắng tinh, chưa hề bị nhuộm máu.

Vậy thì... dùng làm rãnh dẫn máu không thể nào là mục đích ban đầu của chúng.

Đôi mắt vô hồn của Sunny nheo lại. Cậu đột nhiên nhận ra sai lầm của mình.

Ngay từ đầu, cậu đã tìm kiếm những ký tự ma thuật rune, mong rằng chúng sẽ giống như những lần trước cậu từng bắt gặp – tinh xảo, nhỏ bé, vô số và được sắp xếp thành những hình dạng cụ thể. Và cậu đã không tìm thấy gì.

Nhưng sự thật là, những ký tự đã ở ngay trước mắt cậu từ đầu đến giờ... hay đúng hơn là ngay dưới chân cậu.

Cậu quá nhỏ bé và quá vi mô để có thể nhận ra chúng, như một con kiến bò trên một bức tranh rộng lớn, không thể nào nhận ra toàn bộ bức họa.

Không hề có vòng tròn ký tự chạm khắc tinh xảo nào trong đấu trường... thay vào đó, cả sân đấu rộng lớn cổ đại này chính là một vòng tròn ký tự rune khổng lồ, một tấm vải mà Hope đã dùng để vẽ nên ma thuật của mình.

...Cậu đang đứng trên chính bức tranh đó.