Chương 23: Khát vọng rực cháy

Sunny chăm chú nhìn con dao gỗ. Cơn đau âm ỉ vẫn còn lan tỏa từ nơi Solvane đã đánh trúng cậu. Vị Thánh này ra tay quá nhanh, đến mức cậu còn chưa kịp thấy hay cảm nhận được đòn tấn công của nàng... nhưng điều đó cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Trong lúc nhìn con dao quen thuộc, những mảnh kiến thức trong đầu bỗng nhiên khớp lại với nhau, hé lộ một sự thật rợn người. Choáng váng trước sự thật nghiệt ngã vừa được hé lộ, Sunny rùng mình.

"Đương nhiên rồi..."

Cuối cùng, mục đích của Đấu Trường Đỏ cũng trở nên rõ ràng đối với cậu. Sự tàn nhẫn của Thử Thách, những niềm tin bệnh hoạn của đám chiến binh sùng đạo, sự tôn thờ gian khổ, chiến đấu và cái chết... cùng với câu chuyện về thanh kiếm gỗ được ban cho nhà vô địch và cơ hội giành được tự do.

Nhìn lại, mọi thứ dường như quá rõ ràng.

Giáo phái Chiến Tranh kỳ lạ đã phát triển mạnh mẽ trong đống đổ nát của Vương Quốc Hy Vọng được xây dựng dựa trên giáo lý về sự huy hoàng. Huy hoàng vừa là phẩm chất tối cao vừa là danh dự lớn nhất, và nó chỉ có thể đạt được thông qua chiến thắng trước những tỷ lệ áp đảo, thông qua sự đấu tranh vì sinh mạng — đó là tinh túy của sự sống và chiến tranh, ít nhất là trong tư tưởng của những kẻ sùng đạo này.

Vì vậy, chúng bắt những quái vật làm nô lệ và tự mình lao vào chiến đấu đến chết với đám nô lệ trong đấu trường. Sau mỗi trận chiến, kẻ yếu bị tàn sát, còn kẻ mạnh được phép sống sót để chiến đấu với những kẻ địch mạnh hơn vào ngày tiếp theo. Tất cả diễn ra dưới ánh mắt vui sướng của đám đông.

Những kẻ chết thì chết trong quá trình theo đuổi huy hoàng, còn những kẻ sống sót thì tiến gần hơn đến việc đạt được nó... Đó là nghi thức hiến tế mà những kẻ tôn thờ Chiến Tranh thực hiện cứ mỗi thập kỷ, đổ máu nhân danh giấc mơ huy hoàng.

...Nhưng mà, có một vấn đề với sự sắp xếp bệnh hoạn này. Một khiếm khuyết rõ ràng khiến Thử Thách của Đấu Trường Đỏ trở nên vô dụng, trống rỗng và vô lý.

Điểm dừng ở đâu? Liệu tất cả những người tham gia chiến đấu đều phải chết? Liệu không có kẻ chiến thắng nào sao? Chuyện gì sẽ xảy ra với người, hoặc sinh vật, còn sót lại cuối cùng, hoàn toàn không có kẻ địch để đấu tranh chống lại? Huy hoàng của họ nằm ở đâu?

Bây giờ, nhìn con dao gỗ ẩn chứa cái chết của Solvane, được chính Người Siêu Việt bất tử vô tư đưa cho hai người họ, Sunny cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện.

Nhà vô địch cuối cùng đúng là sẽ được ban tặng một thanh kiếm gỗ, và cơ hội giành được tự do — đúng như Elyas đã nghe kể từ những câu chuyện cổ tích ở Thành Phố Ngà. Họ chỉ phải vượt qua một kẻ địch cuối cùng...

Chiến đấu chống lại chính Solvane.

Cả cái địa ngục bệnh hoạn — Đấu Trường Đỏ này, sân đấu đẫm máu, giáo phái giết chóc nhân danh huy hoàng mà nàng ta đã xây dựng nên — chỉ tồn tại vì một mục đích duy nhất. Tìm kiếm, hay đúng hơn là tạo ra, một chiến binh đủ khả năng giết chết vị Thánh của họ.

Solvane trường tồn... Solvane bất bại... muốn chết. Sự điên cuồng của cơn ác mộng này sinh ra từ cả ngàn năm bất tử mà nữ tư tế xinh đẹp đã phải chịu đựng, từ khát vọng thoát khỏi nghĩa vụ vĩnh hằng làm người canh giữ cho Hope.

...Nhưng mà, Solvane không chỉ muốn chết. Nàng ta muốn một cái chết huy hoàng, một cái chết xứng đáng với người hầu đích thực của Thần Chiến Tranh. Hay nói đúng hơn, nàng ta đơn giản không thể cho phép bản thân bỏ cuộc. Từ bỏ mà không đấu tranh hết mình là một tội lỗi đi ngược lại niềm tin, với vị thần của nàng, và với quyết tâm của chính nàng.

Vì vậy, Người Siêu Việt xinh đẹp này chỉ có thể cho phép bản thân chết nếu nàng bị đánh bại. Đó là mục tiêu của nàng...

Tìm được người đủ gan dạ để giết chết mình là hy vọng cháy bỏng nhất của Solvane. Khát vọng sâu sắc nhất của nàng.

Cảm nhận được một nỗi nghi ngờ mơ hồ, Sunny cau mày. Cậu chắc chắn rằng suy luận và thấu hiểu của mình là đúng... nhưng đồng thời, vẫn còn điều gì đó không ổn. Có gì đó vẫn không hợp lý... cậu chỉ là không thể chỉ rõ ra đó là gì.

Và không có thời gian để suy nghĩ.

Solvane vẫn đang đưa cho họ con dao gỗ và cơ hội cứu lấy tính mạng của bản thân. Họ chỉ cần nhận lấy nó... và chiến thắng.

Nhưng cậu không bị lừa.

Lời đề nghị của nàng có vẻ như là một món quà, nhưng thực ra nó chỉ là một án tử. Đúng vậy, con dao này ẩn chứa cái chết của nàng ta... cái chết của Solvane... và có thể giết nàng ta chỉ với một đòn tấn công. Đến lúc này, Sunny đã chắc chắn rằng từng có bảy con dao như vậy, mỗi con dao dùng để giết một trong bảy người bất tử mà Lãnh Chúa Ánh Sáng tạo ra. Và con dao gỗ này, chính là để giết Solvane.

Nhưng nếu nhận lấy nó, họ sẽ chỉ chuốc lấy cái chết.

Dù có con dao gỗ hay không, thì nữ tư tế xinh đẹp vẫn là Người Siêu Việt. Một người hầu của Chiến Tranh với cả ngàn năm kinh nghiệm chiến đấu, một chiến binh cổ đại đã chiến đấu và chiến thắng vô số trận chiến không sao kể xiết. Và bất chấp khát khao muốn bị đánh bại, nàng ta sẽ không cố ý thua cuộc. Bỏ cuộc mà không đấu tranh hết mình là đi ngược lại tín ngưỡng của Solvane.

Chiến đấu với nàng ta là tự sát.

Bên cạnh cậu, mắt của Elyas đã mở to đầy nguy hiểm.

Cảm nhận được sự thay đổi nhỏ trong tư thế của người đồng đội, Sunny khẽ cựa mình và nhìn sang hắn.

"Thằng... thằng ngu này định làm gì vậy?"

Tên trẻ tuổi nghiến răng, rồi chậm rãi đứng dậy. Bộ áo tunic tơi tả đã mất đi màu trắng từ lâu, giờ đây treo trên cơ thể gầy gò của hắn như một mảnh giẻ rách. Bất chấp điều đó, tên Thức Tỉnh trẻ tuổi trông đầy quyết tâm, ánh mắt hắn sáng lên một mục đích nghiệt ngã.

"Làm gì vậy? Không! Thằng ngu này!"

Mặc dù cổ họng đau đớn, Sunny gầm gừ thật lớn, cố gắng cảnh cáo Elyas rằng hành động của hắn nguy hiểm đến mức nào. Nhưng tiếng gọi của cậu như rơi vào tai kẻ điếc.

"Chết tiệt! Chết tiệt! Tại sao, tại sao mình không thể nói chuyện?!"

Lần đầu tiên kể từ khi tiến vào Ác Mộng, Sunny cảm thấy khao khát được nói chuyện một cách vô vọng. Nhưng cậu không thể... cơ thể ác ma đã cướp đi khả năng giao tiếp với con người một cách có ý nghĩa.

Hoảng hốt, cậu cố gắng đứng dậy, hy vọng có thể thu hút sự chú ý của tên trẻ tuổi kia trước khi thằng ngu ngốc đó mắc phải sai lầm chí mạng. Nhưng áp lực mà Solvane tỏa ra trên người cậu đã trở lại, khiến cơ thể sinh vật bóng tối của cậu tê liệt. Cậu run rẩy, đột nhiên không thể di chuyển, và thậm chí phải khó khăn lắm mới có thể ngẩng đầu.