Chương 83: Để giết một con rồng

Kai im lặng một lúc, rồi thở dài thườn thượt. Hắn nhìn xuống, nhặt cái mặt nạ gỗ cháy xém lên và nhìn chăm chú vài giây, rồi cuối cùng cất tiếng:

"Mình được đưa vào cơ thể của một Bách Trưởng của Quân Đoàn Mặt Trời, quân đội của Thành Phố Ngà. Thành phố... mọi người chắc đã thấy nó khi chúng ta tiến vào Ác Mộng, trỗi dậy từ đống tro tàn khi dòng thời gian đảo ngược. Đó là một nơi kỳ diệu... xinh đẹp, yên bình, tràn đầy sức sống, với những con người ấm áp, tốt bụng và quan tâm sâu sắc đến những người láng giềng. Hàng chục hòn đảo trù phú, tất cả đều kết nối thành một thể thống nhất bởi những cây cầu trên không và những cây cầu nước làm từ đá trắng..."

Chàng trai ngưng lại, nhăn mặt, rồi uống một ngụm trà mật ong để làm dịu cuống họng. Sau đó, hắn lại liếc nhìn chiếc mặt nạ, ngập ngừng vài giây, và tiếp tục:

"Ít nhất thì ban đầu mình nghĩ vậy. Nhìn lại thì, mình đã quá đỗi ngây thơ... nhưng thật sự quá dễ để bị Thành Phố Ngà và những con người ở đó lừa dối – đặc biệt là bởi sự tương phản rõ rệt giữa vẻ ngoài mê hoặc tuyệt mỹ ấy và sự độc ác trơ trẽn của những kẻ muốn hủy diệt nó. Những kẻ sát nhân tàn nhẫn và điên rồ... Hiếu Chiến."

Kai lắc đầu.

"Những người ở Thành Phố Ngà giống hệt những người chúng ta biết ở thế giới thực. Họ có cùng lý tưởng, giá trị, và cũng xem trọng sự tử tế cùng tính mạng con người... À, bây giờ khi nói ra, thì mình nhận ra họ có lẽ làm tốt hơn cả chúng ta về mặt đó. Ý mình muốn nói là... họ có vẻ tử tế. Thành phố của họ như một thiên đường xinh đẹp... như một nơi mà mọi thành phố nhân loại nên cố gắng đạt đến. Vậy nên có gì đáng ngạc nhiên khi trong Ác Mộng này, lại có những kẻ muốn hủy diệt nó?"

Ánh mắt hắn trở nên u tối.

"Những người theo giáo phái Huy Hoàng, ngược lại, thì chính xác là thứ mà người ta sẽ tưởng tượng về một lực lượng tà ác. Những kẻ xâm lược tàn nhẫn đó tôn thờ chiến tranh, tàn sát và đổ máu, giết chóc chỉ vì giết chóc. Số phận vặn vẹo của chúng, tín niệm sùng đạo rằng bằng cách tiêu diệt sinh mạng vô tội, chúng đang ban tặng cho những nạn nhân đó món quà cứu rỗi... tất cả đều là những kẻ sát nhân và điên rồ. Nên, mọi người có lẽ hiểu được tại sao mình lại mù quáng trước sự thật... trong một lúc."

Chàng trai uống thêm một ngụm trà nữa, rồi đặt chiếc mặt nạ xuống và nhìn nó với vẻ u ám.

"Trong sự ngây thơ đó, mình trở nên tin tưởng bản thân là một vị anh hùng của một câu chuyện cổ tích hoành tráng. Một chiến binh cao quý với nhiệm vụ bảo vệ thiên đường xinh đẹp khỏi làn sóng độc ác. Mình đã lầm tưởng số phận của Thành Phố Ngà là mâu thuẫn thực sự của Ác Mộng, và đã tự thuyết phục bản thân rằng bảo vệ nó là thứ chúng ta được đưa đến đây để làm. Không thể từ bỏ nghĩa vụ và không muốn trở thành kẻ bỏ trốn, mình ở lại với Quân Đoàn Mặt Trời, cho rằng, sớm muộn gì mọi người cũng sẽ đến chỗ của mình."

Kai cúi xuống và thở dài nặng nề.

"...Vậy nên, rất nhanh chóng, mình trở thành một vị anh hùng của Quân Đoàn trong mắt những người khác."

Khuôn mặt hắn méo mó nhăn nhó trong chốc lát, rồi chàng trai kiềm nén cảm xúc và mỉm cười ảm đạm.

"Mình biết, việc này nghe có vẻ đáng ngạc nhiên. Không như mọi người, mình chưa từng là một chiến binh đáng sợ. Mình cũng chưa từng là vị thủ lĩnh gan dạ của nhiều người. Hành động can đảm duy nhất của mình là khi đối mặt với đám Tín Sứ Tòa Tháp trong bóng của Tòa Tháp Đỏ, và ngay cả khi đó, mình cũng chỉ sống sót nhờ Cassie. Nên... mình đã rất ngạc nhiên khi thấy bản thân có được danh vọng của một người chỉ huy gan dạ trên chiến trường."

Kai nhìn họ, lưỡng lự một chút, rồi nói một cách không chắc chắn:

"Cuộc chiến tranh giữa Thành Phố Ngà và Đấu Trường Đỏ đã kéo dài nhiều thế kỷ. Thủy triều máu dâng lên rồi rút xuống, chẳng khác nào sóng biển. Có lúc, chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ và cướp bóc lẻ tẻ kéo dài vài thập kỷ; có lúc, lại là những trận chiến khốc liệt diễn ra mỗi ngày. Đôi khi, chỉ có những binh lính bình thường và Sĩ Quan Thức Tỉnh chiến đấu với nhau, và đôi khi, những Nhà Vô Địch Thăng Hoa xuất hiện để gieo rắc sự hủy diệt trên chiến trường. Đôi lúc, ngay cả những vị Lãnh Chúa Siêu Việt cũng đến..."

Hắn ngừng lại vài giây, uống một ngụm trà, rồi tiếp tục với giọng trung lập:

"Lúc đó, mình thấy bản thân ở trung tâm của một sự thay đổi đột ngột từ một thời gian dài tương đối bình tĩnh đến khởi đầu của một đợt tiến công quy mô lớn bởi đám Hiếu Chiến. Và rất sớm, mình phát hiện một sự thật bất ngờ..."

Hắn liếc nhìn mọi người, suy nghĩ một giây, như thể cẩn thận lựa chọn từ ngữ, và nói:

"Mọi người thấy đó, mình đã luôn có ấn tượng rằng những chiến binh ở thời đại truyền thuyết này, khi mà những vị thần vẫn còn sống và ma pháp lan tỏa khắp thế giới, là mạnh mẽ, hiểu biết, và điêu luyện hơn xa những người chúng ta, những người ở thế giới thực. Nhưng mà hóa ra là không phải. Có lẽ rất lâu trước kia, trong thời điểm mà họ gọi là Thời Đại Anh Hùng, thì đã là như vậy. Nhưng hiện tại, đa số bọn họ kém xa chúng ta – ít nhất là những người đã được tôi luyện bởi Bờ Biển Bị Lãng Quên như chúng ta."

Sunny nhướng mày, ngạc nhiên bởi lời nói đó. Thấy biểu cảm của cậu, Kai khẽ nghiêng đầu.

"...Những Sinh Vật Ác Mộng không nhiều như trong tương lai. Không có Ma Pháp, không có Ác Mộng, không có thử thách của Cõi Mộng, không có Cổng... Không như họ, mỗi người chúng ta bị buộc phải sống trong một cuộc đời đẫm máu và đầy mâu thuẫn, bị ném vào những hoàn cảnh kinh hoàng khó tưởng tượng mà không thể lựa chọn rút lui hay đầu hàng. Ma Pháp có lẽ là một người thầy tàn nhẫn, nhưng những bài học khắc nghiệt của nó lại hiệu quả đến đáng sợ. Trở nên mạnh hơn, hoặc là chết. Không có cách khác đối với chúng ta. Nên, đa số những Người Thức Tỉnh từ thế giới thực sẽ có nhiều kinh nghiệm hơn trong gian khó và chiến đấu khi so sánh với những chiến binh Thức Tỉnh ở thời đại này."

Hắn thở dài, rồi buồn bã nói thêm:

"Đó là tại sao ngay cả mình, bất chấp Phân Loại khiêm tốn và khả năng chiến đấu hạn chế, lại có thể nổi bật. Mình dẫn binh lính đến thắng lợi, giữ họ sống sót trong đợt tấn công bất ngờ bởi một lực lượng lớn đám Hiếu Chiến. Và rồi, mình đã giữ họ sống trong phần còn lại của chiến dịch, gây tổn thất thảm hại cho kẻ địch ở bất cứ nơi nào bách đoàn của mình xuất hiện."

Kai trở nên im lặng một lúc lâu, rồi nói thêm, giọng nói thô ráp đột nhiên trở nên đặc biệt khô khàn và chói tai:

"Và đó là cách mình đã nhận được sự chú ý từ Lãnh Chúa rực sáng của thành phố... từ Sevirax, Rồng Ngà."