Chương 84: Để trở thành rồng

Kai rót thêm trà vào ly, rồi hai tay nâng lên, nhìn xa xăm. Hắn trầm mặc một lát, rồi tiếp tục câu chuyện dang dở:

"Sau nhiều tuần chiến đấu và đổ máu, đám Hiếu Chiến bị đẩy lùi. Bách đoàn của bọn ta được lệnh trở về Thành Phố Ngà để nghỉ ngơi và dưỡng sức sau những gian khổ của chiến tranh. Bọn ta được chào đón bởi một đám đông vui vẻ, họ tung hoa và hát vang tên của bọn ta... tên của ta cũng vang lên, to hơn những người khác. A, đó đúng là một cảnh tượng tuyệt đẹp! Chiến thắng, trở về nhà, mọi thứ đều tốt đẹp. Trong khoảnh khắc đó, bọn ta tận hưởng vẻ đẹp của thành phố và sự ấm áp từ những đồng bào."

Hắn uống một ngụm trà, rồi khẽ lắc đầu.

"Càng khám phá Thành Phố Ngà xinh đẹp, ta càng vui sướng trước sự sung túc và cuộc sống hài hòa nơi đây. Dường như mọi người đều vui vẻ và mãn nguyện, đối xử với nhau bằng sự tử tế chân thành, yêu thương và tôn trọng. Cứ như thể họ không có gì phải lo lắng trên đời này... và quả thực có lý do cho điều đó. Bởi vì cư dân Thành Phố Ngà có thể sống như vậy là nhờ được bảo vệ bởi con rồng hùng mạnh, Sevirax, truyền nhân đích thực của Thần Mặt Trời. Hắn là lãnh chúa và cũng là người bảo hộ của họ."

Chàng trai rùng mình, rồi nói tiếp bằng giọng khàn khàn:

"Con rồng bảo vệ, chu cấp và dẫn dắt họ bằng sự thông thái. Nhờ có hắn mà Thành Phố Ngà an toàn, yên ổn, thịnh vượng và luôn chào đón. Đó là lý do vì sao cư dân nơi đây lại vui vẻ và tử tế đến vậy. Đó... chính là thiên đường do hắn tạo ra."

Kai uống một ngụm trà, mỉm cười buồn bã.

"...Nghe có vẻ quá tốt đẹp để có thể là sự thật, phải không? A, nhưng đó là sự thật. Ta chỉ là quá chậm để nhận ra."

Hắn im lặng một lát, rồi thở dài.

"Ban đầu, ta chỉ cảm nhận được điều đó. Một sự... sai lệch mơ hồ. Cứ như thể có gì đó không ổn với những con người tử tế, vui vẻ, xinh đẹp kia. Như thể có điều gì đó ẩn giấu đằng sau những nụ cười chân thành của họ. Ta đã bỏ qua, cho rằng đó chỉ là do những định kiến của bản thân. Một tâm lý mà ta đã mang theo từ thế giới thức tỉnh. Nhưng càng ở lâu với họ... ta bắt đầu để ý thấy nhiều chi tiết kỳ lạ hơn. Và nhanh chóng, một sự nghi ngờ đáng sợ đã chiếm lấy trái tim ta."

Kai nhìn họ, gương mặt hắn tối sầm lại.

"...Một sự nghi ngờ rằng có một sự điên rồ ẩn giấu sâu trong ánh mắt sáng sủa ấy. Giống sự điên rồ mà đám Hiếu Chiến mắc phải, mặc dù có sắc thái khác nhau. Ta chưa từng... chưa từng cảm thấy bất an và sợ hãi đến vậy, khi ý nghĩ đó vừa len lỏi vào tâm trí. Ta đã quá sợ hãi, đến mức trong vài ngày, ta đã nhắm mắt trước sự thật và giả vờ không có gì sai cả. Nhưng sự nghi ngờ đó cứ tiếp tục gặm nhấm trái tim ta, và vì vậy, ta quyết định điều tra. Không khó để xác nhận nó."

Vẻ chua chát khiến gương mặt xấu xí của hắn vặn vẹo.

"Mọi người thấy đó, hóa ra Thành Phố Ngà đúng là thịnh vượng, an toàn và xinh đẹp nhờ con rồng. Cư dân nơi đây đúng là được bảo vệ và chu cấp bởi con rồng. Để đáp lại, con rồng chỉ yêu cầu một thứ..."

Chàng trai siết chặt ly trà, suýt khiến nó vỡ nát.

"...Cho hắn ăn."

Hắn nghiến răng một lát, rồi khẽ nói:

"Ăn thịt người. Bảy vật hiến tế phải được dâng lên mỗi tháng, từ chính những cư dân. Và những con người tử tế, ấm áp của Thành Phố Ngà... không chỉ vui vẻ mà còn sung sướng làm việc đó. Bị rồng ăn thịt được xem là vinh dự thiêng liêng, và việc có người thân được chọn làm vật hiến tế là lý do để ăn mừng."

Chàng trai trở nên im lặng, rồi lại nói khàn khàn:

"...Rồng chưa bao giờ chỉ định ai là người phải được dâng lên. Nhưng cư dân Thành Phố Ngà không muốn gì hơn là làm hài lòng rồng, vì vậy, họ luôn lựa chọn những người tài giỏi và tươi sáng nhất. Những người xinh đẹp nhất, tài năng nhất, vô tội nhất, đáng giá nhất. Và bọn ta ở đó, những vị anh hùng trẻ tuổi vừa trở về từ một cuộc chiến tranh vẻ vang. Tháng đó kết thúc, và rồi, họ chọn ta và sáu binh lính can đảm, trung thành nhất của ta."

Kai mỉm cười cay đắng.

"Quả là một phần thưởng! Cảnh tượng đó... là thứ kinh tởm nhất ta từng thấy. Bố mẹ buông con cái vào cái chết với nụ cười sùng kính, chồng đưa vợ vào miệng rồng với sự vui vẻ hoang dại, bạn bè và láng giềng ca hát, cười đùa trong lúc dẫn đồng loại của mình đến cho con thú đói bụng ăn thịt. Chỉ có những đứa trẻ nhỏ là không chung niềm vui sướng với họ... chúng khóc thét lên khi cha mẹ, anh chị bị cướp mất khỏi chúng, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng những đứa trẻ khóc thì bị trừng phạt và dạy một bài học cay nghiệt rằng hành vi đó của chúng kinh tởm đến mức nào."

Hắn nhăn nhó, rồi đặt ly trà xuống, nhìn xa xăm.

"Cả thành phố đã phát điên. Có lẽ... có lẽ người ta có thể tranh cãi rằng vài chục linh hồn mỗi năm là cái giá nhỏ cho một thiên đường. Nhưng một thiên đường xây dựng trên máu thì đáng giá gì?... Chẳng đáng giá gì cả. Nó chẳng đáng giá gì cả. Và ngay cả nếu không phải, thì ít nhất đám khốn kiếp đó có thể dâng hiến tế mà không có sự vui sướng kinh tởm ấy. Không ca hát, không mừng rỡ, và không có những nụ cười tử tế, ấm áp, chân thành trên những gương mặt xinh đẹp của họ."

Kai hít một hơi thật sâu, im lặng một lúc, rồi nhún vai như thể bỏ qua.

"...Dù sao thì, bọn ta bị đưa đến hòn đảo gần Tháp Ngà, và bị xích vào một vách đá trắng. Đám đông vui vẻ biến mất, và không lâu sau đó, bọn ta nghe thấy âm thanh của một đôi cánh hùng mạnh. Rồng đáp xuống ngay trước vách đá, tráng lệ và đáng sợ như trong truyền thuyết. Một quái thú vĩ đại với những vảy ngà xinh đẹp, và ánh mắt hoàng kim rực rỡ đầy sự thông thái, cao quý, và trí tuệ siêu phàm."

Effie lắng nghe với đôi mắt mở to, cắn ngón tay mình. Cuối cùng, cô không nhịn được nữa mà hỏi bằng giọng mềm mại, non nớt:

"Làm thế quái nào mà huynh sống được?! Tại sao ngọn lửa của con rồng không giết huynh?"

Một nụ cười buồn bã xuất hiện trên gương mặt biến dạng của Kai.

"Làm sao ta sống sót? Ồ... thật ra thì đơn giản. Khi Sevirax xuất hiện, ta phá vỡ xiềng xích và che chắn cho các đồng đội, chuẩn bị bảo vệ họ đến hơi thở cuối cùng. Thấy vậy, rồng... cất tiếng nói chuyện."

Nụ cười của hắn dần biến mất, thay vào đó là biểu hiện giận dữ, xấu hổ và tiếc nuối.

"Chắc mọi người đã đoán được Rồng Ngà Sevirax cũng chính là Sevras, Lãnh Chúa Ngà. Một trong những xiềng xích trường tồn của Hope, Người Siêu Việt có khả năng Biến Hình cho phép hắn biến thành một con rồng. Hắn là con người... hay ít nhất từng là con người, từ rất lâu trước kia. Vì vậy, hắn đã nói chuyện với ta."

Chàng trai thở dài.

"Hắn cảm thấy hứng thú với phản ứng của ta. Bọn ta nói chuyện và những điều hắn nói... chắc hẳn đã khiến ta hơi vỡ nát. Mọi người thấy đó, ta đã sai ngay từ đầu. Con rồng... hắn chưa bao giờ đòi hỏi người dân Thành Phố Ngà phải hiến tế ai, hay thứ gì cho hắn cả. Họ đã tự sáng chế ra câu chuyện đó, tự mình chọn số lượng nạn nhân, và tự bắt đầu mang đến lễ vật hiến tế cho hắn. Vì làm vậy khiến họ cảm thấy bản thân đang trói buộc mình vào con rồng... rằng họ đang trở thành một phần của rồng, và vì vậy, thuộc về con rồng, an toàn khỏi hắn."

Kai lắc đầu.

"Sevirax... Sevras... hắn đã đánh mất bản thân từ rất lâu rồi, ta nghĩ vậy. Hắn nói với ta rằng, ban đầu, hắn muốn làm một vị lãnh chúa tốt cho người dân, một người mà họ có thể nhìn thấy, và một người mà họ có thể phấn đấu trở thành. Vì vậy, hắn hiếm khi xuất hiện ở dạng Siêu Việt trước mặt họ. Nhưng nhiều thế kỷ trôi qua, hắn phát hiện người dân bất an bởi gương mặt nhân loại của hắn, và chỉ thấy yên bình khi hắn trở thành một con rồng. Cứ như thể họ cần hắn là một thứ gì khác... một thứ vĩ đại hơn họ. Vì vậy, sau một thời gian, hắn từ bỏ dạng nhân loại hoàn toàn. Và không lâu sau đó, những lễ vật hiến tế đã bắt đầu."

Chàng trai ngừng vài giây, rồi tiếp tục:

"Ta xin hắn tha cho bọn ta, nhưng hắn từ chối. Hắn nói rằng hắn chưa từng chấp nhận vật hiến tế mà không bằng lòng, và ta tự do rời khỏi. Nhưng sáu người còn lại... như thể họ đã bị thôi miên, hoặc đã phát rồ. Họ thậm chí còn không cố tự cứu lấy bản thân. Cho dù ta có nài nỉ hắn tha họ đến bao nhiêu, thì hắn vẫn không chịu. Đây là thứ mà cư dân của hắn khao khát, thứ họ cần. Họ có lẽ không bị trói buộc vào hắn... nhưng hắn bị trói buộc vào họ. Bị đè nặng bởi họ. Và vì vậy, khi không gì khác hiệu quả... ta ngu ngốc cố ngăn cản hắn."

Hắn mỉm cười chua chát.

"Nhưng làm sao ta có thể đánh bại một con rồng? Bản thân ta đâu phải là rồng. Hắn dùng đuôi quật ta xuống mặt đất, phá vỡ xương sườn và suýt khiến ta mất mạng. Nhưng ta không chết... thay vào đó, bị tê liệt, ta nhìn theo hắn quay đầu, mở miệng, và biến những binh lính của ta thành tro tàn với một hơi thở thiêu đốt."

Kai im lặng, gương mặt không chút biểu cảm. Sau một lúc, hắn lại lên tiếng:

"...Bị choáng ngợp bởi sự giận dữ, đau đớn và tuyệt vọng, ta hét lên về phía hắn, chửi mắng, thề thốt sẽ nói mọi người biết sự thật, rằng ta sẽ khiến họ nhận ra... sẽ khiến họ thay đổi. Nhưng hắn chỉ mệt mỏi nhìn ta và nói... rằng ta sẽ thấy. Và rồi, Rồng Ngà biến mất, để lại ta đơn độc trên hòn đảo trống rỗng."

Hắn cúi xuống.

"Ta bị thương quá nặng để có thể di chuyển, và cả đêm đó chìm trong đau đớn. Vào buổi sáng, cư dân Thành Phố Ngà đến. Khi họ thấy ta vẫn còn sống..."

Một nụ cười tái nhợt hiện lên gương mặt xấu xí của hắn.

"...họ choáng váng, sợ hãi và giận dữ. Vì vậy, họ xây một giàn thiêu, cột ta vào đó... và đốt ta. Cho dù ta cố nói gì, cố khiến họ hiểu đến mấy, thì họ vẫn không nghe. Họ chỉ càng trở nên sợ hãi và căm ghét. Rồng... hắn nói đúng. Hắn đã nói với ta sự thật. Ta đã thấy."

Kai nhặt ly trà lên, uống một ngụm, rồi nhìn xa xăm.

"Trói buộc của ta vỡ tan trước khi ta chết, nên, bị bỏng nặng, ta bắn vào bầu trời như một tia lửa. Bay khỏi thành phố, và bằng cách nào đó vẫn còn sống. Bị tàn tật và đau lòng, ta chậm rãi đi về phía đông, cuối cùng đến được Đảo Tay Sắt, và rồi Thánh Địa, nơi sau đó Sunny tìm thấy ta. Lãnh Chúa Noctis thay thế làn da bị bỏng và cơ bắp bị tổn thương bằng gỗ và vỏ cây ma thuật, và giờ ta ở đây. Tốt như mới."

Hắn thở dài, nhìn họ, rồi mỉm cười:

"May mắn là, ta có bạn bè giúp đỡ ta đứng dậy. Mọi người. Ta sẽ làm bất cứ điều gì mọi người quyết định... nhưng nếu có một điều ta muốn nói, thì là thế này. Nếu Noctis muốn giết Lãnh Chúa Sevirax và chấm dứt sự thống trị của con rồng, ta sẽ vui vẻ giúp một tay."