Chương 11: Những Ngọn Nến Bất Diệt

Sáng hôm sau, Sunny đến gần cánh cổng đỏ khổng lồ của Học Viện và đứng đó vài giây, ngắm nhìn hàng ngàn ngọn nến đang cháy rực trước con hào rộng bao quanh cổng. Những ngọn lửa đung đưa, lung linh xuyên qua những bông tuyết đang rơi, tạo thành một biển ánh sáng màu cam rực rỡ.

Khi Quân Đoàn Kẻ Mơ bất ngờ quay trở lại từ Bờ Biển Bị Lãng Quên, sự tái xuất của họ đã gây ra một làn sóng chấn động. Người ta bắt đầu đặt những ngọn nến này trước Học Viện để cầu nguyện cho người đã ở lại... người con gái cuối cùng của gia tộc Bất Diệt Hỏa, Ngôi Sao Thay Đổi. Có người tin rằng Nephis sẽ không chết chừng nào còn ít nhất một ngọn nến cháy. Chỉ cần ngọn lửa ấy còn, Bất Diệt Hỏa sẽ không bao giờ tắt.

Giờ đây, hai năm sau, số lượng nến không hề giảm đi mà thậm chí còn nhiều hơn trước. Huyền thoại về Ngôi Sao Thay Đổi không chỉ còn sống mà còn tiếp tục phát triển và lan tỏa mạnh mẽ.

Ban đầu, những ngọn nến có lẽ chỉ là hành động của những người vẫn nuôi hy vọng cô còn sống, bất chấp mọi khả năng mong manh. Nhưng mỗi ngày Nephis bằng cách nào đó chống lại tử thần và kiên trì tồn tại một mình ở nơi tối tăm, bị nguyền rủa của Cõi Mộng, danh tiếng và ảnh hưởng của cô càng tăng lên.

Không ai có thể giải thích làm sao cô sống sót được ở nơi hoang vắng, tăm tối của Bờ Biển Bị Lãng Quên, nhưng không ai nghi ngờ việc cô đã kiên cường chống lại những thứ kinh dị không thể tả nổi kia. Sunny hiểu điều đó hơn ai hết... và những người khác cũng vậy.

Chính phủ không hề ngại ngùng thổi bùng ngọn lửa nhiệt huyết đó, dùng Nephis để tiếp sức cho bộ máy tuyên truyền của họ, khắc họa cô thành một biểu tượng cho tinh thần cao quý, bất khuất của nhân loại. Dù sao đi nữa, họ có thể dễ dàng xác nhận Ngôi Sao Thay Đổi vẫn còn sống. Khác với những người đã hóa Rỗng, trường hợp của cô lại cho thấy hoạt động não bộ tương tự như một người đang mơ. Do đó, họ thậm chí không cần phải tạo ra bằng chứng giả.

...Hiện tại, có ít nhất một trăm ngàn ngọn nến được đặt trước Học Viện, nơi cô nằm trong một căn phòng được canh gác nghiêm ngặt dưới lòng đất.

Sunny thở dài, rồi chuyển ánh mắt về phía một bóng người thanh thoát đứng trước những ngọn nến. Cassie thắp ngọn nến của mình, chờ chút sáp chảy xuống đất, rồi đặt ngọn nến gần những cái còn lại và đứng thẳng dậy.

Cô mặc thường phục, quần áo gọn gàng và giản dị. Dù vậy, không ai có thể nhầm lẫn cô với người bình thường. Vẻ đẹp trang nghiêm, thoát tục của cô gái mù như một rào cản vô hình, khiến vài người đến thắp nến phải tránh xa, nhìn cô với ánh mắt kính nể xen lẫn kinh ngạc.

Không để ý đến họ, Sunny khẽ cau mày rồi bước tới. Khi cậu đến gần, dường như những bóng tối của những ngọn nến trở nên sâu hơn một chút.

"Chào mừng trở lại thế giới thực. Cô đến từ lúc nào?"

Cassie dừng lại một giây, rồi quay sang cậu và khẽ mỉm cười.

"Chỉ vài phút trước. Điểm buộc của tôi ở đây, trong Học Viện."

Sunny gật đầu.

Là những Bậc Thầy, họ có thể đi đến Cõi Mộng bằng cơ thể vật chất và theo ý muốn. Khi ở đó, họ vẫn bị liên kết với một Cổng Dịch Chuyển làm neo, và phải dùng nó để quay trở lại thế giới thực.

Tuy nhiên, khi sự liên kết của họ với Cõi Mộng trở nên mạnh hơn, sự liên kết với thế giới thức tỉnh lại không còn tuyệt đối. Để quay trở lại, mỗi Người Thăng Hoa phải tạo ra một điểm buộc – một dấu vết vô hình mà họ sẽ dùng làm ngọn hải đăng để trở về. Họ sẽ quay lại thế giới thực ở điểm đó.

Tạo ra hay di chuyển một điểm buộc không quá khó, nhưng cần chút thời gian. Điểm buộc của Sunny nằm trong căn phòng dưới nhà cậu, nhưng Cassie đã chọn nơi của cô cẩn thận hơn. Phục kích một Bậc Thầy vào khoảnh khắc họ quay lại là biện pháp tốt nhất để tóm gọn họ khi họ yếu ớt nhất. Vì vậy, Học Viện với hệ thống phòng thủ tối tân là một lựa chọn lý tưởng.

Cậu hơi lo lắng nhìn Cassie, rồi hỏi:

"Cô... cô thế nào rồi?"

Cô gái trẻ mỉm cười.

"Không quá tệ. Chúng tôi đã bận rộn trong sáu tháng qua. Khám phá Tháp Ngà, khôi phục con thuyền bay về lại vẻ huy hoàng vốn có của nó... giờ khi tôi đã hình dung được nó ở thời kỳ đỉnh cao, có nhiều thứ chúng tôi có thể làm."

Sunny biết Cassie đã dành nhiều thời gian nghiên cứu về con thuyền phi thường kia từ Noctis. Có vẻ như cô đang áp dụng tốt những bài học đó.

Gương mặt cậu hơi trầm xuống.

"...Cô vẫn định dùng nó bay qua Dãy Núi Rỗng?"

Cô gái mù thở dài.

"Ừm... có lẽ. Những Người Giữ Lửa vẫn còn quá yếu để thực hiện chuyến đi đó. Nhưng có lẽ... có lẽ cuộc đàm phán của ngày hôm nay sẽ thay đổi nhiều thứ. Dù sao đi nữa, gia tộc Valor biết về Dãy Núi Rỗng nhiều hơn bất cứ ai."

Sunny khịt mũi.

"Và cô nghĩ họ sẽ dễ dàng chia sẻ kiến thức đó với cô?"

Cassie chần chừ vài giây, rồi khẽ nhún vai.

"Tại sao không? Giờ khi Thánh Cormac đã chết, phải có ai đó tiếp tục nhiệm vụ của ông ta."

Cô chần chừ một chút và hỏi:

"Nếu chúng tôi đi... cậu sẽ đi cùng chứ?"

Sunny cười.

"Tôi không biết. Trời ơi... tại sao gần đây ai cũng bỗng dưng muốn tôi đi đâu đó cùng họ vậy?"

Cassie quay mặt về phía cậu và giữ im lặng vài giây. Rồi cô đơn giản nói:

"Vì cậu mạnh mẽ."

Sunny nhìn cô với nụ cười nhàn nhạt, rồi quay đi.

"Có lẽ vậy. Thôi được rồi... cô chuẩn bị cho đàm phán chưa? Mọi thứ thật sự có thể diễn biến bất lợi cho chúng ta, cô biết đó."

Cô gái mù gật đầu và quay lưng về phía biển nến.

"...Tôi biết."

Trong lúc cô nói vậy, một chiếc xe sang trọng màu đen xuất hiện, ngừng lại cách đó một đoạn. Cửa xe trượt mở ra, và đại diện của đại gia tộc Valor bước xuống lề đường.

Khi Sunny thấy người đó là ai, gương mặt cậu tối sầm lại.

Cậu nghiến răng.

'Đm...'

Trong số tất cả mọi người trên đời... tại sao lại phải là cô ta chứ?