Chương 12: Đàm Phán

Cô gái trẻ bước xuống từ phương tiện giao thông công cộng, trông vô cùng sắc sảo trong bộ suit được may đo vừa vặn hoàn hảo. Bộ đồ màu đen tuyền, với những nút áo và khuy măng sét bằng thép bạc. Đôi tay cô được bảo vệ khỏi cái lạnh bởi cặp găng tay da, và mái tóc đen nhánh khẽ đung đưa trong gió.

Với làn da trắng sứ và vóc dáng thanh mảnh, cô gái trẻ vừa xinh đẹp vừa toát lên vẻ đáng sợ. Cô tựa như một lưỡi kiếm sắc lẹm, chết người, ấn tượng đó càng được nhấn mạnh bởi ánh mắt lạnh lẽo từ đôi mắt màu chu sa ấn tượng, kỳ lạ.

Morgan của gia tộc Valor đã đích thân đến để đại diện cho gia tộc mình.

Sunny thầm chửi thề.

Đây... gần như là trường hợp tệ nhất có thể xảy ra. Giờ khi một hậu duệ trực hệ của Anvil nhà Valor đã xuất hiện để trực tiếp đàm phán với họ, cơ hội để cậu giành được lợi thế đã giảm đi đáng kể.

Chưa kể, tim cậu bỗng nhói lên, như thể sống lại nỗi đau bị xé toạc khỏi lồng ngực bởi bàn tay thanh mảnh của Morgan. Mặc dù sự kiện không may đó diễn ra trong Mộng Cảnh hư ảo, nhưng ký ức về nỗi đau ấy lại vô cùng chân thực.

...Tệ hơn nữa là, Sunny không thể kìm được mà rùng mình khi nhận ra Morgan giống anh trai cô đến mức nào. Sự tương đồng đó gần như rợn người. Cứ như thể cậu đang nhìn chằm chằm vào một Mordret phiên bản nữ trẻ hơn vậy.

Điều đó thật sự khiến cậu khó chịu.

Morgan ngước lên nhìn cánh cửa to lớn của Học Viện, rồi nhìn biển nến với vẻ tò mò, và bước về phía trước. Dừng lại trước mặt Sunny và Cassie, cô nở một nụ cười lịch sự và nói bằng giọng trầm khàn:

"Bậc Thầy Sunless. Cậu trông... quen mắt. Chúng ta đã từng gặp nhau sao?"

Nếu Sunny đã có tâm trạng tồi tệ, thì bây giờ nó thật sự không thể tệ hơn được nữa. Trong số tất cả các câu hỏi trên đời này, cô ta lại hỏi đúng câu đó?! Cậu chần chừ một thoáng, rồi thờ ơ đáp:

"Không trực diện. Tôi từng thấy cô ở phía xa, trong một Giải Đấu Mộng Ảo, nhưng tôi không cho rằng cô đã nhìn kỹ tôi."

...Cậu cũng đã nhìn thấy cô ở rất gần, nhưng cô ta không cần biết điều đó!

Morgan có vẻ mất đi sự hứng thú và quay sang Cassie.

"Bài Ca Kẻ Ngã. Hân hạnh được gặp cô."

Mặc dù giọng điệu không có gì khác biệt, nhưng cô vẫn có chút tôn trọng hơn đối với cô gái mù. Bất kỳ ai có một Tên Thật đều xứng đáng được công nhận, ngay cả từ một hậu duệ của đại gia tộc.

Cassie gật đầu.

"Bậc Thầy Morgan."

Con gái nhà Valor mỉm cười.

"À. Vậy tôi không cần tự giới thiệu."

Nói rồi, cô quay người, một lần nữa nhìn về cánh cửa đỏ của Học Viện. Lúc này, cây cầu kéo đã bắt đầu từ từ hạ xuống, mở đường cho họ tiến vào.

Gương mặt Morgan trở nên trầm tư.

"Vậy ra đây là Học Viện Thức Tỉnh... tôi đã luôn muốn đến đây. Tiếc là, nó chưa từng là một lựa chọn cho tôi."

Sunny hơi ngạc nhiên nhìn cô.

"Tại sao không?"

Cô gái trẻ lưỡng lự một giây, rồi nhìn cậu với một nụ cười dễ chịu nhưng quen thuộc đến mức khiến người ta bất an.

"Tôi đã được đào tạo bởi tinh hoa của tinh hoa ngay từ khi còn là một đứa trẻ. Học Viện không có gì có thể dạy tôi mà tôi chưa biết. Dành thời gian ở đây chỉ là lãng phí."

Cô ngưng một thoáng, rồi khẽ thở dài.

"...Mặc dù vậy. Tôi từng rất thích những bộ phim truyền hình và truyện tranh về Học Viện. Đáng tiếc."

Morgan nhìn cây cầu kim loại nặng nề từ từ hạ xuống, khớp vào rãnh đặc biệt trên mặt đất và bất động sau vài tiếng động lớn. Rồi, cô nhìn Sunny và hỏi:

"Cậu có ngại cho tôi một chuyến tham quan một vòng không? Tôi nghe nói cậu bây giờ là một giảng viên ở đây."

Trong tất cả những kịch bản cậu từng hình dung về buổi đàm phán sẽ bắt đầu... đây không phải một trong số đó.

Sunny chần chừ, rồi khẽ nhún vai.

"Ừm, chắc rồi. Tại sao không? Đi theo tôi."

Học Viện tựa như một thành phố thu nhỏ. Nó tự chủ hoàn toàn và được bảo vệ nghiêm ngặt. Toàn bộ khu kiến trúc được bao quanh bởi một con hào sâu và bức tường hợp kim cường lực, cao lớn và vững chắc đến mức có thể cầm chân một con titan. Rải rác khắp nơi, những nòng súng tự động của hệ thống phòng không, với họng súng cỡ lớn chĩa thẳng lên trời, có thể thấy rõ.

Sunny, Cassie, và Morgan của gia tộc Valor đi vài phút trước khi đến gần một tòa nhà hiện đại, với những bức tường trắng không quá cao. Cậu chỉ về nó và nói với một chút hào hứng trong giọng:

"Đó là Khu Người Ngủ. Đương nhiên, chủ yếu nằm sâu dưới lòng đất. Thường thì, có nhiều hoạt động diễn ra bên trong và xung quanh đó, nhưng ngay sau đông chí như thế này, thì không có nhiều Người Ngủ ở đây. Lứa học viên đầu tiên sẽ nhập học trong khoảng một hai tuần tới."

Khi cậu nói xong, Cassie thêm vào:

"Có vài học viên tư nhân rải rác, nhưng chỉ có duy nhất một Học Viện Thức Tỉnh. Chính phủ sẽ đưa tất cả Người Ngủ đến khu vực này, bất kể họ đến từ Góc nào của thế giới. Trung bình mỗi năm, khoảng một ngàn nam nữ trẻ tuổi sẽ đến đây để chuẩn bị cho chuyến đi đầu tiên vào Cõi Mộng."

Morgan quan sát khu Người Ngủ một chút, rồi mỉm cười và hỏi:

"Vậy, nó có sống động và sôi nổi như những gì người ta khắc họa trong phim truyền hình? Người Ngủ có thực sự quậy phá đủ kiểu, kết bạn và tạo ra những đối thủ kéo dài cả đời, rồi tham gia vào những chuyến thám hiểm mạo hiểm không?"

Giọng nói trầm khàn của cô nghe thật sự tò mò.

Sunny cười khan.

"...Tôi không biết. Chúng tôi là hai người cuối cùng cô nên hỏi về chuyện đó, thật lòng. Không chỉ vì bọn tôi mới ở đây một tháng, mà còn là hai người đứng tận cuối bảng xếp hạng. Mọi người đối xử với chúng tôi như hai cái xác di động vậy."

Morgan nhìn cậu, rồi nói:

"Vậy mà, chỉ ba năm sau, hai người vẫn ở đây, vẫn sống và đã Thăng Hoa."

Cậu liếc nhìn Cassie, rồi nhếch mép cười.

"Đúng. Cuộc sống đôi khi thật trớ trêu như vậy đấy."

Họ tiếp tục đi quanh Học Viện một lúc. Vì Sunny biết rõ nơi này hơn Cassie rất nhiều nhờ vị trí trợ lý nghiên cứu, cậu là người chủ yếu dẫn dắt câu chuyện. Cậu dẫn Morgan đi quanh, giải thích mục đích của từng khu vực và tòa nhà, còn cô ta thì hứng thú lắng nghe và thỉnh thoảng lại đặt vài câu hỏi.

Nhìn chung thì, Morgan có vẻ thật sự... thân thiện một cách bất ngờ.

Nhưng mà đó lại là sự nguy hiểm.

Sunny không bỏ sót việc cậu càng nói nhiều, càng cho ra nhiều thông tin về bản thân, thì càng khó để giữ cảnh giác. Mặc dù con gái của đại gia tộc có vẻ dễ chịu và có ý tốt, sự thật là mỗi lời nói của cô đều được toan tính và có mục đích.

Nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của cậu đã trở thành sự thật. Phái viên mà gia tộc Valor cử đến không phải một kẻ ngốc nghếch, ngạo mạn hay vô lễ. Thay vào đó, họ cử đến một nàng công chúa chết người, với ánh mắt sắc bén đến mức gần như có thể xuyên thấu da thịt.

Mặc dù Morgan chưa nói rõ, nhưng cuộc đàm phán đã thực sự bắt đầu.