Chương 21 - Người Bảo Vệ Danh Dự

Sau khi Nephis dường như đã vượt qua cơn bùng nổ năng lượng, nhóm của Sunny không thể ở bên nàng quá lâu trước khi bị các nhân viên chính phủ đưa đi.

Cassie chỉ kịp nắm lấy tay Nephis, còn Effie và Kai chỉ có thể bày tỏ niềm vui bằng lời nói. Sunny vẫn giữ im lặng, những suy nghĩ hỗn độn trong đầu vẫn khiến cậu bận lòng. Góc cậu đang đứng thậm chí còn tối hơn trước đó.

Bản thân Nephis có vẻ hơi mơ hồ, nên cuộc đoàn tụ ngắn ngủi của họ hóa ra có phần mờ mịt.

Có những quy trình nhất định khi một Người Thức Tỉnh, và còn nhiều hơn thế nữa khi họ Thăng Hoa. Đủ loại phỏng vấn, đánh giá và kiểm tra phải diễn ra. Đủ loại báo cáo phải nộp, đủ loại giấy phép phải được thông qua, và đủ loại quy trình phải được khởi động.

Bộ máy chính phủ bắt đầu vận hành để hợp pháp hóa và bổ sung các Bậc Thầy mới vào hệ thống quản lý của nhân loại.

Sunny biết rõ quá trình đó, vì bản thân cậu đã trải qua. Chỉ là trải nghiệm của cậu đã được chia thành hai lần riêng biệt, và trở nên thuận lợi hơn nhờ sự can thiệp của Bậc Thầy Jet.

Còn Nephis thì phải trải qua cả hai quy trình cùng lúc, gần như chưa từng có tiền lệ. Nàng cũng không được bảo hộ bởi một đại diện cấp cao của chính phủ... ít nhất là chưa. Có lẽ điều này sẽ sớm thay đổi.

Cũng có những vấn đề khác. Tình huống của nàng độc đáo và bất thường không chỉ ở một khía cạnh. Chỉ riêng việc nàng trở thành một Bậc Thầy mà không thiết lập một Cổng Dịch Chuyển làm neo trong Cõi Mộng đã đủ khiến bộ máy quan liêu gặp trục trặc.

Các nhân viên chính phủ sẽ có rất nhiều việc phải làm.

...Nhưng không phải mọi thứ đều tệ. Quá trình đó, dù hơi phiền toái, vẫn có lý do để tồn tại. Nó không chỉ để thu thập thông tin cần thiết và chính thức xác lập địa vị mới, cao hơn của Người Thăng Hoa. Nó còn được thiết kế để giúp những người quay về đối phó với những tổn thương sâu sắc nhất khi đột ngột trở lại an toàn sau khi trải nghiệm những điều kinh hoàng không thể diễn tả trong Ác Mộng, ít nhất là đến một mức độ nhất định.

Dù Ngôi Sao Thay Đổi có mạnh mẽ đến đâu, không ai nghi ngờ rằng chuyến thám hiểm đầy gian nan trong Cõi Mộng và Ác Mộng đã để lại những vết sẹo trong tâm trí nàng. Chính phủ cũng hiểu rõ những Người Thức Tỉnh hùng mạnh cũng dễ tổn thương đến mức nào. Họ không chỉ cảnh giác ngăn ngừa những người có thể gục ngã, mà còn có kinh nghiệm với đủ loại biện pháp phòng ngừa để giảm thiểu khả năng đó xảy ra.

Vì Nephis quá quan trọng đối với bộ máy tuyên truyền và nỗ lực phòng thủ thực sự của nhân loại với tư cách là một Tài Nguyên Chiến Lược Đặc Biệt (SSA) khác, chính phủ đã dốc hết những nguồn lực tốt nhất của mình để đảm bảo giai đoạn phục hồi ban đầu diễn ra suôn sẻ nhất có thể.

Đương nhiên, nàng có quyền tự do quyết định muốn chia sẻ bao nhiêu. Tuy nhiên, một vài bài kiểm tra cơ bản là bắt buộc, vì chúng cần thiết để xác định liệu có an toàn hay không khi cho nàng trở lại cộng đồng.

Điều đó có nghĩa là sẽ mất vài tiếng đồng hồ trước khi các thành viên trong tổ đội có thể gặp lại Ngôi Sao Thay Đổi.

Họ cũng không phải những người duy nhất đang chờ đợi.

Vào một lúc nào đó, Cassie đã rời đi và quay trở lại Cõi Mộng để báo tin tức chấn động này cho những Người Giữ Lửa. Rất nhanh chóng, hàng chục người trong số họ đã sử dụng Cổng Dịch Chuyển ở Tháp Ngà để quay trở lại thế giới thức tỉnh lần đầu tiên sau nhiều tháng.

Vì phòng ngủ của họ nằm ngay trong trung tâm y tế của Học Viện, không mất nhiều thời gian để tất cả tập trung ở sảnh gần nơi Nephis đang trải qua các buổi phỏng vấn. Bây giờ, khoảng năm mươi Người Thức Tỉnh đứng đông đúc, như thể đang canh gác.

Sau gần nửa năm ở trong Cõi Mộng, những Người Giữ Lửa trông khắc khổ hơn, thậm chí có chút hoang dại. Họ mặc thường phục, nhưng không ai có thể nhầm lẫn họ với người thường, hay thậm chí là Người Thức Tỉnh bình thường.

Một luồng uy hiếp ngầm mạnh mẽ tỏa ra từ họ. Biểu cảm của họ tràn đầy vui sướng, nhưng ánh mắt vẫn kiên nghị và nặng trĩu, khiến bất cứ ai đến gần đều cảm thấy bất an. Điều đó đặc biệt đúng với các thành viên trong tổ đội trước đây của Cassie, giờ đây được dẫn dắt bởi Người Chữa Trị ít nói, Shim. Tất cả họ đều cảnh giác cao độ và sẵn sàng tấn công bất cứ ai thể hiện sự đe dọa.

Với những Người Giữ Lửa đứng canh gác, bất kỳ hành động nào từ các đại gia tộc cũng chắc chắn sẽ thất bại, hoặc ít nhất là kết thúc trong thảm họa. Thực tế, họ có vẻ mãnh liệt đến mức ngay cả đội an ninh của Học Viện cũng lo lắng và cử thêm vài đội đến giám sát nhóm người đang ăn mừng này.

Dễ dàng nhận ra sự thận trọng tột độ trên mặt những người bảo vệ. Dù là Người Thức Tỉnh hay không, họ dường như hiểu rằng bản thân không có bất kỳ cơ hội nào khi đối đầu với những tinh anh của Bờ Biển Bị Lãng Quên nếu thật sự phải chiến đấu.

Quan sát mọi thứ đó, Sunny không nhịn được mà tự hỏi bản thân một câu.

...Nếu sáu tháng ẩn náu tương đối an toàn trong Tháp Ngà lại có ảnh hưởng rõ rệt đến vậy với những Người Giữ Lửa, vậy hai năm di chuyển qua những vùng chết chóc nhất của Cõi Mộng đã tác động đến Nephis như thế nào? Sau một lúc, cậu lặng lẽ đến gần Cassie và khẽ hỏi:

"Thế nào rồi?"

Cô khẽ quay đầu và cau mày.

"Ý cậu là sao?"

Sunny cười ý nhị.

"Thôi nào. Chắc chắn cô đã dùng Khả Năng của mình lên một trong số các nhân viên chính phủ đang xử lý các thủ tục cho Nephis. Vậy thì, thế nào rồi?"

Cô chần chừ vài giây, rồi thở dài.

"Cô ấy có vẻ hơi sốc. Nhưng chủ yếu thì, cô ấy... ổn. Thực ra, có chút bất an khi thấy cô ấy bình tĩnh đến thế."

Cậu cau mày.

"Ừ thì... đó là Nephis. Cô biết cô ấy thế nào mà."

Cassie chậm rãi lắc đầu.

"Cô ấy cũng là con người, Sunny. Đôi lúc dễ quên mất việc đó vì... ừ thì, vì đó là cô ấy."

Sunny im lặng, không biết phải nói gì. Sau vài giây, cô gái mù lại đột nhiên lên tiếng:

"Cô ấy có vẻ miễn cưỡng khi phải kể về hầu hết những chuyện đã xảy ra với mình, nhưng mà... ít nhất thì, cô ấy đã đồng ý tham gia tư vấn tâm lý. Đó là khởi đầu tốt."

Cậu chớp mắt vài lần.

Nephis đồng ý... cái gì cơ?

Ý tưởng Ngôi Sao Thay Đổi chịu tham gia tư vấn tâm lý không thể nào hình dung nổi trong đầu cậu. Đúng là quá lạ lùng để có thể tin được.

Sunny cau mày.

'Có lẽ... có lẽ cô ấy đã thay đổi, một chút.'

Cuối cùng, sau nhiều giờ chờ đợi, các nhân viên chính phủ dường như đã hoàn tất phần lớn các bài kiểm tra của họ.

Cửa mở ra, và bóng người quen thuộc bước ra từ đó. Giống như lần đầu Sunny gặp nàng, Nephis vận bộ quần áo thể thao đơn giản do chính phủ cung cấp. Nhưng mái tóc bạc của nàng giờ đã dài và óng ả, khiến gương mặt và tổng thể nàng trông nữ tính hơn.

Vẻ đẹp của nàng thật choáng ngợp.

Khi Ngôi Sao Thay Đổi xuất hiện, như thể cả hành lang đột nhiên sáng hơn một chút.

Nhìn những thành viên trong tổ đội và những Người Giữ Lửa xung quanh, Nephis chần chừ một giây, rồi cười gượng gạo.

"Chào mọi người. Tôi... tôi mừng vì lại được gặp tất cả. Tôi không nghĩ mình còn có thể."

...Trước khi nàng kịp nói dứt lời, Cassie tiến lên phía trước và ôm chặt lấy nàng.