Chương 22

Một lúc sau, nhóm năm người cuối cùng cũng có được khoảng không gian riêng tư. Những Người Giữ Lửa vẫn túc trực xung quanh, nhưng họ đã quyết định để lại không gian riêng cần thiết cho các chỉ huy của mình. Kết quả là, chỉ còn Nephis, Sunny, Cassie, Effie và Kai ở lại trong căn phòng bệnh viện rộng rãi.

Ngôi Sao Thay Đổi đứng cạnh cửa sổ, nhìn ra khung cảnh yên bình của Học Viện với vẻ mặt cứng đờ, kỳ lạ. Cô ấy dường như đã trở lại với con người cũ, người luôn gặp khó khăn trong việc thể hiện cảm xúc và giao tiếp với người khác. Vì một lý do nào đó, thật khó để đoán được cô ấy đang nghĩ gì.

Những người khác để cho cô ấy một chút không gian riêng. Dù Nephis đang đứng ngay trước mặt, họ vẫn khó mà tin được rằng cô ấy đã thực sự quay trở lại. Họ vẫn đang cố gắng làm quen với thực tế mới này, nhưng một làn sóng ấm áp của sự nhẹ nhõm và vui vẻ chậm rãi dâng lên trong lòng họ.

Sunny cũng không ngoại lệ. Chỉ là niềm vui của cậu hơi bị che mờ bởi cảm giác bất an và dè chừng đối lập.

Cuối cùng, Nephis thở dài rồi quay người lại. Một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên môi cô.

"Mọi... mọi người đều đã trở thành Bậc Thầy. Tôi thật sự không ngờ tới."

Effie, người đang thoải mái ngồi trên chiếc ghế êm ái với chân duỗi thẳng, bật cười lớn.

"Cô còn dám nói thế sao!"

Nephis nhìn bốn người họ, rồi khẽ thở dài.

"Tôi thậm chí còn không biết liệu mọi người có sống sót hay không. Tôi... tôi đương nhiên là hy vọng. Vì vậy, tôi rất mừng khi thấy mọi người vẫn còn sống và đã giúp đỡ lẫn nhau."

Vẻ mặt Kai thoáng vẻ xa xăm. Hắn im lặng một lúc, nhớ lại những sự kiện trong Ác Mộng Thứ Hai, rồi nhẹ nhàng lên tiếng:

"Đúng vậy, chúng tôi đều đã dựa vào nhau trong khoảnh khắc tăm tối nhất. Nhưng cô... cô đã hoàn toàn đơn độc, ngay từ lúc đó. Tiểu Thư Nephis, xin thứ lỗi cho tôi... nhưng làm sao cô sống sót được?"

Nephis mỉm cười và quay đi chỗ khác.

"...Tôi cũng không hẳn là hoàn toàn cô độc."

Sau đó, cô đi về phía giường bệnh và ngồi xuống, đối diện với họ.

"Thực ra, không có quá nhiều điều để kể. kh*ng b* Đỏ Thẫm đang ở trạng thái bị thương nặng nhất khi tôi lên đến đỉnh Tòa Tháp. Không còn bị kiềm chế bởi biển hắc ám, nó đã hấp thụ vô số linh hồn và đang trong quá trình tiến hóa gian nan. Với sự giúp đỡ của Mảnh Vỡ Hoàng Hôn, tôi đã có thể chém hạ nó."

Lời giải thích đơn giản đó thực sự không nói hết được sự vĩ đại của thành tựu phi thường là tiêu diệt một kh*ng b* Sa Ngã, nhưng Neph dường như không muốn nán lại quá lâu ở phần đó của câu chuyện. Cô ấy cũng quyết định bỏ qua trận chiến với Sunny. Thay vào đó, cô nhìn ra ngoài cửa sổ và tiếp tục:

"Nhưng mà, sau khi nó chết, Tòa Tháp trở nên bất ổn. Cổng Dịch Chuyển sụp đổ, và chính tòa tháp cũng nhanh chóng theo sau. Tôi chỉ vừa kịp thoát ra. Mặt trời nhân tạo của Bờ Biển Bị Lãng Quên cũng bị dập tắt, nhấn chìm nơi đó vào bóng tối vô tận. Bản thân mê cung cũng đã biến mất, san hô đỏ biến thành xám và dần tan nát thành bụi. Không còn biển, không còn mặt trời, và đa số Sinh Vật Ác Mộng đã bị tiêu diệt, nơi đó trở thành một vùng hoang vắng và không ánh sáng."

Cô ấy thở dài.

"Tôi đã quay trở lại Thành Phố Hắc Ám và ở đó một thời gian, săn lùng những con quái vật còn sót lại và chuẩn bị cho một chuyến đi dài. Với sự giúp đỡ của Mảnh Vỡ Hoàng Hôn và Mặt Trời Vô Danh, nhiều Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ đã gục ngã dưới kiếm của tôi. Có lúc, tôi đã nghĩ đến việc thử vượt qua Dãy Núi Rỗng, nhưng cuối cùng phải từ bỏ ý tưởng đó. Chẳng có gì chờ đợi ở đó ngoài cái chết. Vì vậy, tôi phải chọn một hướng khác."

Nephis ngừng lại một giây, rồi tiếp tục với giọng đều đều:

"Tôi biết dãy núi chết chóc đó trải dài xa hơn Ravenheart về phía tây. Vì vậy không có lối đi nào ở đó. Đi về phía bắc có nghĩa là đi xa hơn khỏi Thành Trì của nhân loại. Thế nên, chỉ còn lại phía đông. Có cơ hội là Dãy Núi Rỗng ở đó không quá cao và không khó vượt qua như ở những nơi khác, hoặc thậm chí là kết thúc ở đâu đó trong vùng chưa được khám phá. Đó chỉ là một cơ hội, nhưng đó là tất cả những gì tôi có. Vì vậy, tôi đã rời khỏi Thành Phố Hắc Ám và đi ngược lại chuyến hành trình mà Sunny, Cassie và tôi đã đi trước kia... đương nhiên là tránh Gò Tro."

Sunny khẽ cựa mình, nhớ lại cuộc chạm trán với Cây Nuốt Hồn. Cậu vẫn chưa quên lời hứa sẽ quay lại và tiêu diệt cái cây chết tiệt đó... dù phải công nhận, hiện tại cậu không có kế hoạch quay trở lại Bờ Biển Bị Lãng Quên. Ngay cả sự thù dai của cậu cũng có giới hạn.

Nhưng có lẽ cậu vẫn sẽ có thể trả thù con quỷ độc ác đó vào một ngày nào đó.

Trong lúc đó, Ngôi Sao Thay Đổi đã tiếp tục câu chuyện:

"Cuối cùng, tôi đến rìa của Bờ Biển Bị Lãng Quên và vượt qua sa mạc rộng lớn và khủng khiếp. Nhìn thấy mặt trời và những vì sao lần nữa... đó cứ như một ơn phước. Nhưng ơn phước đó lại đi kèm với một lời nguyền rủa. Sa mạc đã từng là nơi xảy ra một trận chiến vĩ đại, hình như vậy... hoặc có lẽ vùng đất đó đã bị biến thành sa mạc không sự sống bởi trận chiến đó. Dù sao đi nữa, những âm vang của trận chiến giữa những thế lực nằm ngoài sự hiểu biết của chúng ta vẫn còn vương lại nơi đó, khiến nó trở thành một nơi chết chóc vô cùng."

Trong khi Sunny nhớ lại sa mạc trắng trong giấc mơ của cô ấy, Nephis ngừng lại, rồi tiếp tục với giọng buồn bã:

"Nhưng vào lúc đó, đã quá muộn để quay lại. Dọc theo Dãy Núi Rỗng, tôi tiến vào sa mạc và đi xa hơn về phía đông. Không may là, dù có đi bao xa, những đỉnh núi phủ sương vẫn không có dấu hiệu giảm bớt. Cuối cùng, tôi biết mình không thể tiếp tục nữa. Tôi nghĩ... tôi nghĩ sa mạc trắng đó là không thể nào vượt qua. Phần mà tôi chỉ suýt soát sống sót là ở rìa chiến trường cổ đại kia. Càng tiến sâu hơn, thì nó càng trở nên đáng sợ. Bên trong khu vực đó, nơi mà những cuộc chạm trán thực sự đã diễn ra, là một Vùng Chết của riêng nó. Tệ hơn nữa, ngay cả khi có người có thể chống lại những thứ kinh dị sống trong đó, chính sa mạc cuối cùng cũng sẽ giết chết họ. Đơn... đơn giản là không có cách nào để sống sót ở nơi đó."

Cô nhìn họ, với những tia sáng trắng lóe lên trong mắt.

"Không có đường tiến và không có đường lùi, tôi... tôi trở nên đủ tuyệt vọng để cuối cùng dấn thân vào Dãy Núi Rỗng. Nhưng mà, tôi không có hy vọng để đi qua chúng và đến địa bàn nhân loại ở bên kia. Tôi cũng không tìm thấy bất cứ dấu hiệu nào của một Cổng Dịch Chuyển trong chuyến đi dài của mình. Vì vậy, tôi làm việc duy nhất có thể nghĩ ra... tôi cố gắng tìm một Hạt Giống Ác Mộng. Cuối cùng, với chút sự giúp đỡ, tôi tìm thấy một cái ở gần biên giới của cõi hắc ám ẩn giấu bên trong dãy núi... và thách thức nó."

Một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên môi Neph.

"Và giờ tôi ở đây. An toàn và lành lặn."

Cô im lặng vài giây, rồi khẽ nói thêm:

"Ừ thì... không hoàn toàn. Nhưng ít nhất tôi còn sống."